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第十話〜眠ったままの、呪い〜

夜明け前の村は、音が少ない。

遠くで鳥が鳴き、どこかの家の戸が軋む音がして、それだけで世界がまだ動いていることが分かる。

私は井戸のそばに立ち、水面を見つめていた。

そこに映る自分の顔は、いつもより少しだけ穏やかに見える。

呪いが眠っているからだ。

触れても、壊れない。

けれど、それは「解けた」わけじゃない。

ただ、眠っているだけ。

私は、その曖昧な状態が、このまま続くとは思えなかった。

「……早いな」

背後から声がして、振り返る。

声を聞くだけでルカだとすぐにわかる。

少し眠そうな顔をしているけれど、目は覚めている。

私を見る視線は、どこか慎重で、優しい。

「眠れなかった？」

「まあ、そんなところ」

それ以上は言わない。

彼が、夜になると何かを考えていることは分かる。

解呪という力を持っていることも、それが軽いものではないことも。

――何かが、削られる。

それ以上のことは、私は知らない。

でも、それだけで十分、怖かった。

しばらく、二人で水面を眺めていた。

沈黙は、気まずくない。

けれど、胸の奥に溜まった言葉が、静かに重みを持っていく。

「……ねえ、ルカ」

私が先に口を開いた。

「私の呪い、まだ解けてないよね」

ルカは、一瞬だけ驚いた顔をしてから、静かに頷いた。

「うん。眠ってるだけだと思う」

誤魔化さない答えだった。

「このままじゃ……いられない気がする」

私は、村の方を見る。

視線が増えた。

距離も、空気も、少しずつ変わっている。

「また、壊すかもしれない。怖くなったら……きっと」

それは、予感じゃない。

忌み手として長い時間を過ごしてきたからこそ分かる、確信だった。

ルカは、少し考えてから言った。

「……だから、ここを出る？」

私は、ゆっくり頷いた。

「うん」

言葉にすると、簡単だった。

でも、その先に続く言葉は、簡単じゃない。

「それと……」

喉が、少しだけ詰まる。

「私の呪い……解けたら解きたい」

その瞬間、ルカの表情が、ほんのわずかに変わった。

私は、それ以上続けられなかった。

分かっている。

解呪は、ただの「力」じゃない。

何かを引き換えにする行為だ。

具体的に何が削られるのかは予想でしかない。

でも、軽いものじゃないことだけは、分かる。

それを、自分のために使ってほしいと願うことが、どれほど残酷かも。

私は、しばらく黙ってから、意を決して顔を上げた。

「……もし、できるなら」

声が、思ったより小さくなった。

「私の呪いを、解いてもらえますか」

一拍、間が空く。

心臓が、やけに大きな音を立てる。

「無理なら、言ってください」

本心だった。

断られても、責めるつもりはない。

それでも、最後に。

「でも……私は、あなたにお願いしたいです」

それは、依存じゃない。

信頼だった。

ルカは、すぐには答えなかった。

それは迷いではなく、その言葉を軽く扱わないための沈黙に思えた。

やがて、彼は静かに口を開く。

「……正直に言うと」

視線を外しながら。

「呪いを解くのは、簡単なことじゃない」

私は、息を呑んだ。

「代償がある」

それだけしか、彼は言わなかった。

それで十分だった。

でも、ルカは続ける。

「それでも……」

一瞬、言葉を探すように間があって。

「君の前で、俺の力は、今までと少し違う気がしてる」

断言ではない。

説明でもない。

ただの、感覚。

「理由は、分からない」

正直な声だった。

「でも、君の呪いなら……削られ方が、違うかもしれない」

　“違うかもしれない”。

希望だけを、そっと差し出す言い方。

私は、その言葉を胸の奥で何度も反芻した。

怖い。

それでも。

この人に、お願いしたい。

「……それでも、お願いしてもいいですか」

私がそう言うと、ルカは、少しだけ困ったように笑った。

「うん。俺も試してみたい。やってみよう」

短い返事だった。

でも、その一言で、私たちはもう、同じ方向を向いていた。

太陽が、ゆっくりと昇り始める。

呪いを解く選択。

村を出る決断。

どちらも、終わりじゃない。

眠ったままの呪いを抱えたまま、それでも進むと決めた朝だった。