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第5話　嵐と仮面の襲撃者

　翌日。南の空に黒雲が湧いた。潮位が急上昇し、街路から運河へ逆流する水が青白い火光を帯びる。王宮は急ぎ防衛結界を張るが、その幕を破って〈黒衣の集団〉が現れた。

　彼らは喪服のように重い布で全身を包み、顔を滑らかな仮面で覆っていた。仮面の表面には錆びた海砂が張り付いている。黙したまま槍を構える姿は、まるで水葬船に積み込まれた亡者。

「波の継承者を引き渡せ」

　低い男声が、結界の内側にすら塩の湿りを滲ませた。

　私は執務室の窓辺からその光景を見下ろし、背筋が凍るのを感じた。――私を指しているのか？

　王宮騎士団が応戦するが、仮面たちは水を刃に変え、風を鎖に変え、静かに前進する。結界水晶が軋む音に胸が痛む。

　そのとき、手元の銀杖――女王から預かった“海鳴きの杖”が震えた。

　護れ。誰の声でもない潮騒が、耳の奥で鳴る。

　私は窓を蹴り、回廊を駆け、王宮前広場へ飛び出した。

　仮面の兵が私に気づき、槍先が月光を裂く。瞬間、胸の奥が波打ち、杖が蒼く発光した。

「流れて、裂けて、護り給え――」

　詠唱を知らない。けれど言葉より先に水が動いた。足元の石畳から湧き上がった水柱が弧を描き、刃となって仮面を叩き割る。中から覗いたのは、死人のように白い顔。だが生きていた。彼は無言で後退し、仲間とともに潮流へ溶けるように姿を消した。

　嵐は去り、私の掌だけが潮水で濡れていた。

「守りたい」――そう叫んだ記憶が微かに残る。力は願いに反応しただけ。だが、見てしまった者は囁くだろう。

　波の継承者は目覚めた

　胸中で、崩れゆく海の王国の幻が再び揺れる。

　私の力は滅びの記憶と、どう結び付いているのだろう。