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第2話　ネライアという名前

　王都アクア＝リギアは、運河が巨木の根のように絡む海上都市だった。水面に浮かぶ大理石の回廊、雲を映す尖塔、潮風に揺れる色とりどりの帆布。そこに立つと、かつての“私”はとうに遠い。

「ネライア」

――新しい名は舌の上で波のように転がる。そこには“不確かな自分”を塩で洗い流す感触があった。

　女王の私室で差し出されたミルク色の飲み物は、舌に乗せた瞬間ふわりと潮の香りを弾けさせた。

「次代の女王候補として、礼儀と統治学を学んでいただきます」

　エルフィラの言葉は柔らかくも逃げ場を与えない。

“普通でいたい”と“何者かになりたい”――相反する欲望が胸で泡立つ。

　講義室では老魔導士たちが古代語の詠唱を教え、武芸場では騎士が木剣を振るう。私はそれらを“初めてなのに懐かしい”と感じた。筋肉が動きを思い出す前に、心が動きを知っていた。まるで以前――いや、前世としか呼べぬどこかで、同じ波形を辿っていたかのように。

　夜。専用塔室のバルコニーから見下ろす星の海。私は手すりを握り、囁く。

「私は誰になるためにここへ来たの？」

　潮騒は答えず、月だけが銀のトライデントを描くように光を屈折させていた。