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打開策

　和樹が立候補した時、意外にも彼に向けられた感情は安堵ではなく、疑念や不信だった。　

　こいつは何を企んでいるのかと、そんな目で和樹を見ていた。

　別に何も企んではいない。

　ただ、このゲームは十ラウンドまである。

まだ二ラウンド目。それを乗り切るために必要なことは、誰かに押し付けることではなく先攻でも生き残れる策だ。

和樹は考えていた。

一つの違和感――いや、疑問に、囚われていた。

――なんで俺たちは……詰んでいないのだろう。

　最初に動いた権蔵が潰されたとき、シロは直径二、三メートルの穴を掘った。

　つまりこれは、骨を中心にシロがその大きさの穴を掘るということ。

　骨を持った瞬間にシロが起動するのならば、和樹たちの骨入れ事潰されているはず。

――それはつまり、「骨入れの周囲にはシロが掘削しない安全地帯がある」という仕様なのではないか。

実際に骨入れの目の前に立ってみると、はっきり分かる。

権蔵が潰された場所と、彼が最初に立っていた骨入れの位置には、明確な距離があるのだ。

つまり――。

骨入れのすぐそばは、シロの攻撃が届かない“安全地帯”になっている可能性がある。

権蔵はその安全地帯から一歩踏み出し、そこから数メートル進んだ時点で潰された。

シロが起動してから掘り始めるまでの“反応の遅れ”と、権蔵がその間に歩いた距離が重なった結果だ。

目の前の事実を、順に並べていく。

　仮説としては、粗い。証拠もない。

　それでも、黙って誰かに押しつけて死なせるよりは、マシだと思えた。

「……残り、二分」

　自分に言い聞かせるように、声を出す。

　冷や汗が背中をつたう。

　喉が渇く。

　肺はうまく酸素を取り込めず、胸の奥で心臓が暴れ回る。

　――逃げたい。

　本当は、今すぐ。何もかも投げ出して、ここから消えてしまいたい。けれど。それでも。

「……やるしか、ねぇだろ」

　そう言って、和樹は深く息を吸った。　震える手を、骨へと伸ばす。

　それに触れた瞬間――世界の音が、消えた。

　空気が張り詰め、シロの目が光るかどうかだけに意識が集中する。……動かない。

「……一つ目は、当たってる。まだ反応しない」

　骨入れの周囲には、やはり無敵ゾーンが存在する。

　であれば――問題は、ここから骨をどう運ぶかだ。

　勝利条件は、“地面に描かれた円の中に骨を入れる”こと。

そのために、走るしかない。それも、シロより速く。

「……くそっ！」

　覚悟を決めて、骨を握りしめた。

　重さはないはずなのに、全身が引きずられるような感覚。

　一歩目が、地獄への足音のように響いた。

――行け！

駆け出す。

　一歩、二歩、三歩――

　その瞬間、背後で大地が悲鳴を上げた。

「やっぱり来るか！！」

　咆哮のような音。

　地面を蹴る鉄の咆哮。シロが、追ってくる。

　速い。尋常じゃなく速い。

　あと十メートル。まだ遠い。

　逃げ切れない――そう悟ったとき、和樹は動いた。

「お前の狙いは、俺じゃない！」

　全身の力を込め、骨を――放る。

　目指すは、円の中心。放物線を描いて、骨が宙を舞う。

　その瞬間。シロの進行方向が、ズレた。

　和樹ではなく、骨へ。

　円のほうへと掘削ルートを変更した。

――成功、した。

「ここ掘れワンワン♪♪　ここ掘れワンワン♪♪」

　無機質な音声が、虚空に響く。

　まるで喜んでいるかのように、シロは地を穿ち、骨を目がけて穴を掘る。

「……やった」

　そんなシロの背中を見ながら、和樹はその場にしゃがみこんだ。

　極度の緊張から解放され、安心から力が抜けたのだろう。

　何かが一つでも狂えば、それで終わりだった。

　その実感を肌に染み付かせながら、和樹はチームメイトのもとへと戻っていった。

「なんということでしょう！！　赤チーム、シロの脅威を退け、無事円の中に骨を入れることに成功しました！！　その隙に青チームも骨の配置を終了。二ラウンド目から目が離せない展開が続きます」

　実況と観客が盛り上がったところで、自分が息を忘れていることに気が付いた。

　　＊＊＊

「あの……ありがとうございます。これ」

「ああ。ちょっと疲れたから、休ませてくれ。ってえ？」

　フラフラの和樹に梨乃が駆け寄ると、彼女は水の入ったペットボトルを差しだした。

　どこからそれを出したのか、出所不明のそれを受け取ると、和樹は言葉も出ずただ眉をひそめた。

「和樹さんが掘り当てたアイテムですよ。司会が大声で実況してたのに、聞こえないほど疲れてたんですね」

　梨乃が微笑みながらその水の正体を伝える。

　そうか――すっかり忘れていたけど、アイテムもらえるんだった。

　それ狙いのはずだったのに、いつの間にか攻略以外のことを考えられなくなっていた。

「はあ……いきかえる」

　そうやって緊張で乾かした喉を潤し、体力回復。

　正直めちゃくちゃ助かるアイテムだ。

「そうやって女に甘やかされて……バカじゃないの？」

　そうやって休んでいる和樹に幸子は悪態をつく。

口答えする気力もない。ただその言葉だけが、じわじわと後を引いた

　と、そうやって息をついていた時、司会がまた、アナウンスを始めた。

「それでは三ラウンド目、ということで、ミニゲームを開始します。ルール説明、と行きたいところですがその前に――」

　もうあの声を聞きたくない。

　そう思っていた時だった。

「一人、チームメイトを光っている円の中に差し出してください」

　司会がそういうと、シロの周りに緑に光る円が出現した。

　このタイミングでこのようにチームメイトを選考することを要求される、それでいい予感がする人間なんていないだろう。

　また一人、チームメイトは犠牲になるのだろうか。

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