『白と黒の贈り物』30
食堂の扉が開いた瞬間――
私の目は、思わずまんまるに見開かれた。
ふわりと広がったのは、ほのかなハーブの香りと、
あたたかな照明に包まれた、映画みたいに上品な空間だった。
高い天井にはシャンデリアがきらきら揺れてて、
壁には、ふだん美術室でしか見ないような油絵が静かに飾られてる。
窓の外は、もう夕暮れのやさしい光が差し込んでて――
その光を反射して、テーブルのグラスやお皿がきらっと輝いてた。
広々としたフロアの中央には、重厚な木のテーブルが二列ずらり。
その上に並んだお皿は、どれもこれも、色とりどりで……
「わっ……すっご……！ 本当にここ、別荘の中なのっ！？」
（まるで宝石箱をのぞいちゃったみたい……！）
長いテーブルが二列に並び、色とりどりの料理がずらりと並んでいる。
前菜にスープ、パン――奥ではシェフたちが手際よく料理を運んでいた。
「さぁ、皆さん。今日は、ちょっと特別な“高橋家別荘スタイル”でまいりますわよ」
玲奈先輩がふわっと笑いながら、手をひらり。
「コース料理の形式をベースにしながらも、皆さまの食欲にお応えして――
最初に数品並べた状態からスタートいたしますの。もちろん、順番通りに次のお皿も運ばれてきますわ」
……って玲奈先輩が説明したそのとき。
ちらっとヒカリの方を見たら――
いつも落ち着いてるあのヒカリが、わずかに目を見開いてた。
その瞳が、ほら……ほんの少しだけ、うるうるしてて…… まるで星屑がきらっと浮かんだみたいに、テーブルの灯りを受けて。
「……すごい。こんなに綺麗な食卓、初めて見たかも」
ぽつりとつぶやいたその声に、なんだかこっちまで胸がいっぱいになっちゃって。
「……気に入りましたか？ 天野さん」
玲奈先輩が、すぐそばで静かに声をかけていた。
ヒカリは、ちょっとだけびっくりしたように目を向けて――それから、ふっと微笑んだ。
「……はい。とても」
その一言が、どこまでも素直で、あたたかくて。
玲奈先輩も、なんだか照れたみたいに小さくうなずいてたの、見逃さなかったよっ。
「うわぁ〜っ！ ちー先輩っ！ これ、ホンモノのコース料理ですよねっ！？ なんかお誕生日みたいです〜っ！」
美咲ちゃんは、すでにテンションMAX。
瞳きらっきらで、テーブルの端から端まで走りそうな勢いだった。
「おぉっ……このナイフとフォーク、三本あるやつ……！ 魔法使いセットかな？」
亜沙美はスマホで写真を撮りながら、感動の声を上げてた。
「え、なになに……“真鯛のポワレ 白ワインソース”？ え、ポワレってなに……なんか、ドラクエに出てきそうな呪文なんやけど……」
天音ちゃんはメニューカードを見て、ふわ〜っとした顔で首をかしげてた。
「えっ、“コンソメロワイヤル”？ ……それってスープなん？ 王様みたいな名前やけど……」
「デザートは……“ジュレ・ド・フランボワーズ”？ もはや詠唱！ 詠唱始まったっ！」
私は思わず、口元をおさえてクスッと笑った。
でも、こんな素敵なディナーを準備してくださった料理人の皆さんにも、
心から感謝しなきゃって思った。
（ありがとうございますっ……！早く食べてみたいなぁ）
他にも、隆之、長谷川先輩、先生たち、合宿参加の部活メンバーがぞろぞろと席についていく。
私もヒカリ、美咲ちゃんと並んで、テーブルの中ほどの席にちょこんと座った。
なんか、こう……すごい。背筋、ぴしっとなる。
「いただきますっ！」
一斉に響いたその声と、お皿やカトラリーの音で、ダイニングは一気ににぎやかになった。
（わぁぁ……ほんとに、夢みたい……！）
私がそんなふうにうっとりしていた、そのとき――
「……ちょっとだけ、足りなかった時のために……」
となりでゴソゴソと音がして、美咲ちゃんがリュックの口を広げていた。
「やっぱり……パン入ってるぅ〜〜〜っ！？（笑）」
思わず笑っちゃう。
美咲ちゃんの、どこまでも準備万端な“パンパンリュック”――きっと、今日も大活躍する予感がした。
＊＊＊
「ふわぁぁ〜〜〜……っっ！」
お湯の中で思わず、声がとろけちゃった。
天井の高い、ひのきの大浴場。
ほのかな木の香りが鼻にふわ〜って抜けて、目を閉じたくなるくらい気持ちいいっ！
「今日のごはん……マジでやばかった……」
天音ちゃんが、ふぅ〜っと長く息を吐いて、湯船のふちに腕をかけながらぽつり。
「ローストビーフ……三切れ食べたあたりで、もう……昇天しかけたですっ……！」
美咲ちゃんが湯面からぴょこっと顔を出して、目をキラキラさせながら感想爆発！
「“ジュレ・ド・フランボワーズ”とか……名前だけで魔法やったわ……」
天音ちゃんも頷いて、しみじみと。
「ふふっ……あのコンソメスープ……ひとくちごとに癒されたわ」
ヒカリが目を閉じながら、ちょこんと静かに言うんだけど――
その口元がちょっとだけふにっと緩んでて、なんか可愛かった。
「わたしね、真鯛のポワレのとき、“これが、ポワるってことなんだ〜”って、なぞの納得してたっ（笑）」
そう言いながらわたし、湯船の中で足をパチャパチャ揺らしちゃう。
（あ〜〜〜、今わたし、ワンコだったら間違いなく“全力ごろ〜ん”してるっ！
しかも湯けむりスパモードっ！）
＊＊＊
タイル張りの洗い場には、しとしとと流れるシャワーの音。
「……あら、あなたたち、少しは静かにしたほうがよくてよ？」
玲奈は、しっとり濡れた髪を指先で整えながら、湯気の向こうでキャッキャとはしゃぐ声に眉をひそめた。
「ふふっ、みんな楽しそう……いいお湯みたいですねぇ」
愛衣は隣でのんびり髪を泡立てながら、ふわふわ笑顔を浮かべる。シャンプーの香りがほんのりと広がって、まるで子犬のような柔らかい空気が漂っていた。
「いや〜〜っ☆ ウチらも負けてらんないってカンジじゃな〜い？ こーゆーときはリラックス大事っしょ〜っ♪」
亜沙美が笑いながら体にお湯をかけると、湯気がふわっと立ちのぼった。
やがて三人は、静かな内湯のひとつに肩まで浸かって、ぽかぽかとお湯の温もりに身を委ねていた。
「……それにしても、チハルさんたち。最近、ずいぶんと親しくなってきたわね」
玲奈の言葉に、愛衣がうなずく。
「ええ……とっても、素敵な関係です。ふふっ、見ているだけで、心がぽかぽかしますねぇ」
「だよね〜〜！ なんか青春っ☆って感じ〜っ！ みんな、良い仲間だよねっ♪」
少しだけ、誰も言葉を発さずに、お湯の音だけが響いた。
その沈黙の中で――愛衣は、そっと目を閉じて呟く。
「……こうして、みんなが笑っていられるのって、ほんとうに、奇跡みたい……」
玲奈がふと、横目で彼女を見る。だが、何も言わずに、ただ湯の中で腕を伸ばし、目を閉じた。
「……ま、奇跡は努力でつかむものですわ」
亜沙美はというと、ふわふわの髪を持ち上げながら、突然思い出したように言った。
「この旅館って……なんか、娯楽施設とかあったりするんですか〜？」
亜沙美の問いに、玲奈はゆったりとした仕草で髪をかき上げながら、
すこしだけ口角を上げた。
「ありますわよ。父の趣味でして、二階奥に小さなゲームルームを
設けておりますの」
「マジで〜！？ どんなのが、あるんですかっ☆？」
「ふふ……ネオジオの筐体に、ワニワニパニック。エアホッケーも。あとは行ってみてのお楽しみですわね」
「うっわ〜っ、それはテンション上がるやつぅ〜っ♪ あとで絶対行く〜〜っ！」
「……ふふっ。賑やかになりそうですねぇ」
愛衣がふわりと笑い、玲奈も
「……まぁ、たまには童心に帰るのも一興ですわね」と目を閉じた。
（そして彼女たちはまだ知らない。
翌日、そのゲームルームで“データと重心の鬼”が誕生することを――）
