犬神物語 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』29

コートの上に、静寂が降りた。

「ゲームセット！　勝者、天野さん〜〜！」

杉本先生のコールが響き、ほんの一拍ののち――

堰を切ったような拍手が、あちこちで巻き起こる。

けれど――まだ、動けなかった。

「……はっ、はぁ……」

ラケットをゆるく下ろすと、肩で息を整える。

胸の奥には、熱が残っていた。

それが、不思議と心地よい。

向かい合う天野さんも、浅く残った息を抱えたまま、

まっすぐこちらを見ている。

頬を伝う一筋の汗。

それでも、その瞳は凛として――どこまでも澄んでいた。

「……はぁ……本当に、素晴らしいプレーでしたわ」

息を落ち着けるように、そっと微笑む。

「まるで……記憶の中の“あの方”が、そこにいらしたかのようで――」

「……っ、ふぅ……」

ゆっくりと首が振られる。

「ありがとうございます。

　ただ今日は、ラケットを握る感覚が、懐かしかったんです」

握られたままのラケットに、わずかに力がこもる。

「天野さん……」

ふと、視線が上がった。

「……ご一緒に、全国を目指してみませんこと？」

「……！」

その言葉に、瞳がかすかに揺れる。

まだ息は整いきっていないはずなのに――

それでも、ゆっくりと、想いを確かめるように頷いた。

「……はい。喜んで」

静かで、けれど確かな言葉。

想いが、そのまま形になったようだった。

――その瞬間。

そっと、手を差し出す。

一瞬だけ迷いが浮かんだものの、

すぐに、その手が重ねられた。

ふたりの掌が、しっかりと結ばれる。

汗ばんだ温度が、今この瞬間だけを確かにつないでいた。

「ようこそ。

　わたくしたちのテニス部へ――天野ヒカリさん」

ほんの短い握手。

それでも、そのぬくもりは、胸の奥に深く刻まれていた。

＊＊＊

「……はい。喜んで」

ヒカリがそう言った瞬間、

胸の奥が――ぱっとあったかくなった。

「……えへへっ」

気づいたら笑ってた。

なんだろう……よかった、って。ほんとに、それだけで胸がいっぱいになって。

「ヒカリ、ありがと。わたし……すっごくうれしいよ」

すぐ隣で、美咲ちゃんの目がきらきらしてる。

ちょこんと両手を胸に重ねて、小さく頷いた。

「……ヒカリ先輩が入部してくれるなんて……夢みたいです……っ」

そう言ったあと、ぱっと顔を上げて――

「これから、一緒に部活がんばれるんですねっ。

　うわぁ……なんだか、ちょっと……泣きそうです……」

うるうるした瞳が、ちゃんと見えた。

そしてヒカリは、そんな私たちを見て、ふっと小さく笑う。

「……ふたりとも、ずいぶんと喜ぶのね」

でもその声は、どこか照れくさそうで――

ううん、きっと……ほんの少し、嬉しそうでもあった。

三人で笑い合っていると――

「……ふふっ。やっと、ですわね」

優雅な声。振り返ると、背筋をすっと伸ばした玲奈先輩が立っていた。

いつもの気品はそのまま。なのに今日は、表情が少しやわらかい。

「歓迎しますわ、天野さん」

その言葉に、ヒカリは小さく頷く。

ふたりの視線がそっと重なった。

さっき握手を交わしたばかりなのに――

この静かなひとときの中にも、ちゃんと“繋がり”がある気がした。

「……ありがとう、ございます」

小さい声なのに、しっかり響いて――胸の奥に落ちてきた。

すると――

「ヒカリちゃん〜っ！　玲奈先輩～っ！　おつかれさまでしたっ！」

わあっと走ってくる、癒し広報部の三連星。

亜沙美はもうスマホを構えて、連写モード全開で――

「この瞬間っ☆ SNS投稿用に神ショット撮るから、笑って笑って〜！」

「ちょ、ちょっと落ち着き〜な。はしゃぎすぎやで〜」

天音ちゃんが横からツッコミを入れつつも、やっぱり笑ってる。

愛衣ちゃんは、ふわりと手を組んで――

「これで……また、素敵な風が、ひとつ加わりましたね〜」

やわらかく微笑む横顔に、胸がまたぽかぽかした。

その輪の中へ、ヒカリも自然に溶け込んでいく。

――それが、なにより嬉しかった。

＊＊＊

夕方が近づく頃、屋内コートの熱気はようやく落ち着きはじめていた。

とはいえ、軽い練習とは思えないほど身体はしっかり動かされていて――

「ふぅ〜〜〜っ。汗びっしょり〜っ……！」

ラケットを持ったまま腰に手を当て、ぐいっと背中を伸ばす。

ポニーテールの先までじっとり。もうこれは、流さないとやばいって〜〜！

「動きはまだ荒削りだけれど……少しずつ形にはなってきましたわね」

タオルで首元を押さえながら、玲奈先輩が穏やかに言った。

「えへへっ……はいっ！　形になってきたって言ってもらえると、すっごく嬉しいですっ」

胸の奥が、ぽわっとあったかくなる。

玲奈先輩からそう言ってもらえると、それだけで、また頑張ろうって思えた。

「では、そろそろ軽く汗を流しておきましょう。

　施設の奥にシャワールームがありますわ。ご一緒にどうかしら？」

そのひと声で、顔を見合わせる。

「えへへっ！　大賛成ですっ♪」

美咲ちゃんは満面の笑み。お団子ヘアがふにゃって揺れる。

「……さっと汗を流すだけ、ですね」

ヒカリ先輩はクールなまま、額の汗を指先で拭って、小さく頷いた。

「はいっ！　わたしも行きますっ！！」

元気よく返事をして、ボールバッグを片づけながら、ちょっとだけワクワクする。

（こういうの……部活の後！って感じ、するよねっ）

シャワールームはコートとつながる廊下の奥。

白いタイルが並ぶシンプルな作りで、奥には個別の仕切りもついていた。

なんとなく、落ち着いた空気が流れてる。

バスタオルを手に、そっと扉をくぐると――

足音が、パタパタと床に響いた。

──シャワーブースの中。

お湯を出した瞬間、じわ〜っと汗と緊張が流れていって、思わず息が漏れる。

「ふぅ〜〜っ……生き返るぅ……！」

肩にかけてたタオルを横に置き、髪をかき上げる。

ざああ……と、隣のブースからシャワーの音が重なるたび、ちょっと不思議な気持ちになった。

さっきまで、コートの中で凄い試合をしてたふたりが――今はすぐ横で、同じ温度のお湯を浴びてる。

（……なんか、すごい。こういうのも、仲間ってことなのかな）

「……ねぇ、ヒカリ。ほんとにすごかったよ」

少し声を張ると、シャワーの音が一瞬だけ途切れて、隣から静かな声が返ってくる。

「……ありがとう。そう言ってもらえるの、嬉しい」

「うん、でも……見てて鳥肌たったもん。

　なんかもう、“プロってこういう感じ？”って……」

「……あれは玲奈先輩が、本気だったから……だと思う」

そう言うと、さらに向こうのブース――玲奈先輩の落ち着いた声が重なった。

「ふふ……そう仰っていただけるなら、キャプテン冥利に尽きますわね」

「ていうか玲奈先輩もすっごかったですよ〜！

　フォームもサーブもカッコよすぎて、なんか……“宝塚の男役”ってこういうのかな〜って思いましたっ！」

美咲ちゃんの声。

あはは、って笑いがこぼれた。

そのあとは、またシャワーの音だけが並んで流れてくる。

でも不思議と、その音が心地よくて――

緊張も汗も熱も、ぜんぶお湯と一緒に流れていくみたいだった。

＊＊＊

シャワーを終えて、脱衣所横の洗面スペースへ。

タオルを巻いたまま鏡の前に立つと、ドライヤーの音がぽつぽつと続く。

その中で――ふと、声がした。

「……ひとつ、聞いてもいいかしら」

その声音だけで、すぐ分かる。玲奈先輩だ。

「はい？」

ヒカリの、少し驚いたような返事。

ドライヤーのスイッチを切って、こっそり耳を澄ます。

「最初の2ポイント。……あれは、本気ではなかったのですわよね？」

……っ。

胸が、どきっと跳ねた。

タオルを握る手に思わず力が入る。

少しの沈黙。

それから、ぽつりと。

「そういうつもりじゃ……なかったんです。

　でも……体がまだ少し、戸惑ってたというか」

その言葉に、ふっと笑うような音。

「ふふっ……やはり、そうでしたのね」

悔しさが混じってる。けれど、どこか誇らしげでもある。

負けて悔しくて――それでも相手を称える、キャプテンの声。

「次は、最初から“その気”でお願いしたいですわ」

ヒカリも、くすっと笑って応える。

「はい。……次は最初から、全力で」

そのやり取りだけで、鏡の中の空気まで変わった気がした。

すごいなあ……って、思う。

そっとドライヤーを入れ直す。

気持ちが、ぽかぽかして――

（……ヒカリ、本当に……強くて、優しいな）

ドライヤーの音が戻ってきて、言葉はしばらく途切れた。

でも、心はあったかいまま。

ふたりの会話が、胸の中で静かに揺れてる。

（ふふっ……なんか、いいな）

そこへ、美咲ちゃんがタオルで髪を包みながら、ふわっと言う。

「ちー先輩っ。お腹……空きませんっ？」

「うんっ！　めっちゃ空いた〜〜！」

元気よく返したところで、ちょうどタイミングよく、玲奈先輩の声が奥から届いた。

「皆さん、そろそろディナーの準備が整いましたわ。

　リビングにお越しいただければ、お料理をご案内いたしますわよ」

「えっ、ディナーっ！？」

美咲ちゃんがびくん、と肩を揺らす。

その拍子に、タオルの端がぴょこんと跳ねたの、ちょっとおもしろい。

「やばっ、やばっ……さっきのシャワーで、胃袋も“ご飯準備OK”モードに切り替わってますっ！！」

「えへへ〜、美咲ちゃん、さすがだね〜っ」

笑いながらバスタオルをたたんで、制服に着替える。

ヒカリ先輩も、静かに微笑んで頷いた。

玲奈先輩はタオルの端を持ったまま、いつもの優雅な口調でふわりと続ける。

「今夜は、別荘のダイニングにて、シェフ特製の創作コースをご用意しておりますの。

　前菜からデザートまで、夏の味覚をふんだんに使ったお料理……ご期待くださいませ」

「コ、コース料理〜〜〜っ！？！？」

美咲ちゃんが、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねた。

「え、わたし、おかわり自由のバイキング的なやつだと思ってました〜〜っ！」

「それは明日のお昼にでも、別荘テラスで開催いたしますわね。

　今日は、少しだけ“贅沢”を」

玲奈先輩が、優雅に微笑む。

その笑顔が――

ちょっとだけ、特別な夜の始まりを告げてるみたいだった。