犬神物語 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 後編

『白と黒の贈り物』28

わたくしはラケットを握ったまま、天野さんの方へ一歩近づいた。

彼女はすでにコート中央に立ち、まるでそこが“定位置”であるかのように、無駄のない立ち姿で待っていた。

その瞳に宿る静かな情熱が、胸の内を――静かに、しかし確かに、ざわめかせる。

「……では、始めましょうか」

ラケットを軽く持ち上げ、少し声のトーンを整えて続ける。

「試合形式は、一セット勝負。6ポイント先取でデュースはなし――“ノーアドバンテージ”方式ですわ」

天野さんは頷くだけで何もおっしゃらない。

けれど、その静かな仕草はきっと――“それで十分”という意志の表れ。

「サーブは……わたくしから、でよろしいかしら？」

「はい、構いません」

静かに返されたその声を背に受けながら、ラケットを持ち直し、ベースラインのサーブ位置へと歩を進めた。

空気が――音を失ったように感じる。

天野さんと、わたくしだけの世界。

ここには、誰の声も届かない。

（試合……いえ、これは――確認の儀式）

ボールをつかみ、ラケットの面でぽん、と一度だけ突いた。

そして、心の中で静かに呟く。

（天野ヒカリ……あなたが、“あの人”なのか――それを、確かめてみせますわ）

＊＊＊

「それでは〜……高橋さん、天野さん。

　ご準備が整いましたら、どうぞ始めてくださいね」

コート脇の簡易な審判台には、わたくしたちの顧問・杉本先生が立っていらした。

ふわりとした口調はいつも通りだけれど、その目には、きちんと選手たちの動きを見極める鋭さが宿っている。

ラケットを握り直し、ひとつ、深く息を吸い込む。

ベースラインの後ろ、サーブ位置。天野さんは構えのまま、じっとこちらを見つめていた。

まるで、そこに立つだけで“すべてを受け入れる”と告げているかのような落ち着き……その静けさが、かえって胸の内に火を灯す。

（見せていただきますわ、あなたの本気を）

ボールを高くトスし――思い切り、振り抜いた。

――バシュッ！！

ボールは鋭い弾道を描き、ベースラインぎりぎりに突き刺さる。

「サービスエース！　ポイント、高橋さん！」

杉本先生の、ほんわかした声がコートに響いた。

「うわっ、玲奈先輩、ガチモードっ……」

「きれいすぎるサーブ！　なにあれっ！」

「フォーム崩れなさすぎて逆に怖い……」

癒し広報部の三連星がざわつく。河田さんのスマホのシャッター音が、連続で響いていた。

そのまま2ポイント目も、ストレート狙いのサーブが決まる。天野さんのラケットが、わずかに遅れた。

「ポイント、高橋さん！　2−0です〜」

杉本先生が、ゆるくコールを告げる。

「――そのままの調子では、わたくしには勝てませんわよ？」

ラケットを軽く持ち直しながら、微笑んでそう告げた。

挑発ではない。ただ、事実として。

その言葉に、彼女の瞳がかすかに揺れる。

まるで、どこか深くに沈んでいた何かに、そっと触れたように。

そして――空気が変わった。

天野さんは、ゆっくりと深く息を吸い込むと、静かに足元でトントンと小さくステップを踏んだ。

軽やかに、けれど確かな重心移動。その一連の動作には、無駄がひとつもない。

ほんのわずかに、前へ。

ラケットの握りも、意識的に深くなる。

その瞳の奥に宿る光が――かすかに、鋭さを帯びていく。

まるで、長く閉ざしていた扉の奥から、忘れていた“本能”が目を覚ましたかのような気配。

（……記憶の底から、何かを――）

杉本先生は、思わず目を見開き、わずかに息を呑んでいた。

……あの先生でさえ声を失うほど、ということですのね。

（来ますのね……やっと）

ボールをトスし、スピンサーブを仕掛ける。

――だが、返された。

高く弾んだボールを、天野さんは一瞬で読み切り、逆クロスへスライスで返してきた。

――くっ！

すぐさま体勢を立て直し、低い姿勢のままバックハンドを打ち返す。

だが――次の瞬間、彼女の影が目の前へと躍り出た。

まるで、一瞬で“風”になったかのように――。

天野さんは迷いなくネット前へ飛び込み、全身のバネを使って、鋭く振り抜く。

「――スマッシュ！」

空気を裂くような音とともに、白いボールが一直線に突き刺さる。

ラインぎりぎり――誰にも止められない、“意志の矢”のように。

「ポイント、天野さん〜〜！　2-1です！」

杉本先生の声が、わずかに揺れていた。

驚きの色が、そこに滲んでいる。

「うわっ、切り返した！」

「なにあの反応速度……」

「ていうか美しすぎでは！？　今の動き！！」

犬神さんと小川さんの歓声が、コートの外から重なって届く。

「うわー、今の反応、動画で見返したいっ！！」

「すごい……天野先輩、なんか、動きが変わった……」

癒し広報部の三連星も騒然としていた。

「えっ……なんか、いま鳥肌たったんだけど……」

河田さんは目を輝かせながら、スマホを構え直している。

「え、なにあれ？　ヒカリ先輩、もしかしてプロとかそーゆー伝説級の……！？☆」

「……うち、テニスのことはよう知らんけど――」

タオル越しに額の汗を拭きながら、天音さんがぽつりとつぶやく。

「いまの……なんか、空気が変わった気ぃせぇへん？　ゾクリとくるような……」

「……ふふっ」

ふわりと微笑んで、月城さんが手を胸に添える。

「いまの一球に……ヒカリちゃんの“想い”が、こもってましたね〜」

「まるで……風が、静かに流れ方を変えたみたいです〜」

ベンチでは、犬神さんが小さく拳を握りしめ、身を前へ傾けているのが見えた。

「ヒカリ……なんか、違う……！」

その隣では、小川さんが瞳を大きく見開き、ぴたりと寄り添っている。

「ちー先輩……すごいですよ、天野先輩……

　まるで……なんだろう……うまく言えないですけどっ……」

その様子に、周囲のテニス部員たちもざわざわと騒ぎ始める。

「今の返し、エグすぎる……」

「……あれで“テニス初心者”って、マジ？」

「うちらより、ぜんっぜん上手いじゃん……！」

圧倒され、言葉を失いそうな空気の中で――

（視線が、自然と彼女に集まっていく……）

天野さんの姿が、いつしか――この試合の“軸”へと静かに据わっていた。

＊　＊　＊

無言でサーブ位置へ戻る。

指先に、汗がにじむ。

（まさか……“あの頃”の記憶が、もう――）

もう一度、ラケットを握り直す。

まだ、始まったばかり。

けれど――ここから、何かが動き出す。そう、確信していた。

次のポイント。天野さんの動きは、確実に変わっていた。

姿勢。目線。そしてフォーム――。

先ほどのラリーで掴んだ感覚を、わずかな時間で即座に修正してきたのだ。

その進化に、思わず息を呑む。

「杉本先生……この子、本当に入部していたら、

　部内の戦力バランス、変わってしまいますわね？」

「ええ……もう、それくらいに……ほんとに、すごい子です……」

いつもはどこかおっとりとした口調の先生が、珍しくため息まじりに呟いていらした。

次のポイントは、ラリーが続いた。

わたくしは、ボールを深めに打ち返し、サイドに振りながらペースを握るつもりでいた。

けれど――

天野さんは、まるで最初からすべてを見抜いていたかのように、すっと先回りしていた。

――速い。

いいえ、ただ速いのではなく、“動き出し”が的確すぎるのだ。

こちらが打つ“意図”を、まるで記憶の中にあったかのように読み切られている。

鋭く打ち込んだドロップショットに対しても、まったく無駄のない足運びで滑り込み――

“音”もなく、ラインぎりぎりに返球される。

「ナイスリターン！」

「うそっ、あれ拾うの！？」

「なんなのこの動きっ！！」

周囲の部員たちが、ひとつひとつのプレーに声を上げていた。

それでも、ラケットを握る手を離さない。

焦りを見せた時点で、すでにこちらの“主導権”は失われる。

（でも――確かに、これは）

思っていた以上。

そして――なにより、驚くほど“懐かしい”。

この感覚。いつか、どこかで……。

わたくしの打球を、誰よりも美しく受け止めて返してくださった“あの人”のような――

――そんな錯覚すら、してしまいそうだった。

彼女のラケットから放たれるボールには、力ではない、研ぎ澄まされた技術と、何より“経験”が宿っている。

初心者ではない。

ましてや、“たまたま才能があるだけの子”でもない。

これは――本物。

天野ヒカリという少女の中に、わたくしの知らない“時間”が、確かに存在している。

そして――

「ポイント、天野さん！　スコアは……2-2！」

杉本先生の声が響いた瞬間、わたくしは初めて、無意識に唇を噛んでいた。

（……面白い）

心が、熱を帯びていくのを感じる。

冷静さの奥で、奥底に眠っていた“なにか”が――目を覚ましはじめていた。

スコアは、2-2。

どちらに転んでもおかしくない――けれど。

（このままでは、飲まれる）

そう予感した矢先だった。

次のサーブを放った瞬間、天野さんの返球が“速い”と感じたのではない。

――“間合いを奪うほど、早い”。

振り上げるよりも早く、彼女はすでにそこにいて、まるで“音を置き去りにする”ようにストレートへ突き刺してきた。

コートの一角に鋭く響くボールの弾み。

ラケットを構えようとした時には、すでに遅く――動けなかった。

「ポイント、天野さん！　3-2です〜！！」

杉本先生のコールに、場が一気に静まりかえる。

「逆転――！？」

誰かの声が思わず上がり、それに続くように、場内が一気にざわつき始めた。

（……一本、取られましたのね）

その事実に、焦りはなかった。

むしろ、心のどこかが――ふるえていた。

けれどそれは、恐れではない。

迷いでも、敗北への不安でもない。

（……まったく、なんて子ですの）

額に浮かんだ汗をそっと拭い、ひと呼吸、深く息を整える。

この胸を満たしていたのは、間違いなく――

歓喜。

眠っていた“本気”が、ゆっくりと目を覚ましていく。

理性の奥で、炎のように心が燃え始めていた。

（いいえ……まだですわ。

　ここからが、わたくしの“高橋玲奈”としての本領ですのよ）

ラケットを握る手に、力を込める。

そして、静かに唇を弧にし――ゆるぎない視線で、ネットの向こうを見据えた。

次の天野さんのショットは、信じられない角度のアングルだった。

スライスで低く抑えたボールが、足元をかすめるように滑り抜け――ラケットは、それに追いつかない。

「ポイント、天野さん！　4-2っ！！」

スコアボードに刻まれた数字が、胸に静かに迫ってくる。

観客席がどよめいた。

犬神さん、小川さん、そして広報部の三人も――

「すごっ！　今の、見えなかった……！」

「え、今の打ち返し、神業……っ！」

「これ、もう試合じゃない……演舞やで……っ！！」

癒し広報部の叫びが、まるで歓声のように響く中――

（でも……まだですわ）

押され気味の空気を断ち切るつもりで、構えを取り直した。

額に汗がにじむ。呼吸はやや浅く、胸が高鳴っている。

それでも――負けるわけにはいかない。

だが――

続くポイント。

わたくしのサーブを、天野さんはコート後方から迷いなく踏み込んでリターンしてきた。

「はぁっ！」

鋭い声とともにラケットが振り抜かれ――

リターンエース。ライン際に突き刺さるボールに、思わず息を呑む。

「くっ……！」

二球目。変化をつけて、浅めのドロップで揺さぶる。

けれど、天野さんはすでに読み切っていた。

滑り込むように拾い上げ、そこから高く、美しいロブで上を抜いてくる。

（……上から！？）

三球目――

焦る気持ちを抑え、全力で放つパッシングショット。

（ここで決める！）

汗がにじむラケットを強く握り直し、力強く振り抜く。

だが――

「っ……！」

天野さんは、滑り込むように低い体勢で追いつき、身体をひねって――そのまま、ノールックでクロスへ放った。

鋭く、鋭く、そして静かに――コートを切り裂く一撃。

（……なっ！？）

ボールは、返ってきた。

いいえ、“戻される”のではない。意志を持って、突き刺されたのだ。

もう、声が届かない。

目の前にいるのは、わたくしが知る“天野ヒカリ”ではなかった。

記憶の中の誰か。

あるいは、記録の中にしか存在しないはずの“誰か”。

けれど――確かに、彼女はそこにいる。

そして、わたくしを超えようとしている。

（この子は……もう、次の舞台を見ている）

「マッチポイント、天野さん〜〜！」

あれほど静かだったコートが、今はまるで世界の音を飲み込んだかのようだった。

最後のサーブ位置へと歩いていく彼女の姿を、見つめる。

その一歩一歩が、まるで長い年月を越えてきた選手のように、どこまでも揺るぎない。

（……まさか。まさか、そんなはずは――）

けれど、それでも確かに、脳裏には浮かんでいた。

――かつて、テレビ越しに見た、あの人の凛としたフォーム。

プロの舞台で、誰よりも美しく、誰よりも孤高でいらした――あの、伝説のプレイヤー。

名前も、記録も、もうどこにも残っていない。

けれど――あの日、幼いわたくしの胸に刻まれた“輝き”だけは、今でもはっきりと残っている。

（あの人のように――強く、優雅で、気高くなりたい）

　それが、わたくしがテニスを始めたきっかけだった。

……なのに、どうして。

今ここに立つ天野ヒカリさんから、“あの人”とまったく同じ気配を感じるのか。

風を切る音。軌道を読む視線。

ラケットの構え――そして、その一球に込める静かな熱量。

（まるで――重なるように）

次の瞬間。

風を切る音。疾るボール。伸びるラケット――

「ゲームセット！　勝者、天野さん〜〜！！」

――スコアは、6-2。

拍手の音が、一瞬だけ遅れて、爆ぜるように広がった。