犬神物語 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 後編

『白と黒の贈り物』27

昼下がりの静けさが、部屋をゆるやかに包んでいた。

カーテンのすき間から射す光はまぶしく、外では蝉が遠慮なく鳴き続けている。

扇風機がときおり首を振り、その一定のリズムだけが熱気の中で規則正しく動いていた。

越智隆之はベッドに腰かけ、几帳面にタオルを畳む。

向かいのベッドでは、長谷川信也がスマホを手に、無言で画面をスクロールしていた。

「……静かだな」

ふと漏れた長谷川の声に、

「先輩が話しかけてくれないと、会話、発生しないんで」

隆之は視線を動かさず、さらりと返す。

「“始まらない”でいいだろ、そこは」

「現象として捉えるなら“発生”の方が自然です。……たぶん」

長谷川は肩を揺らし、くすっと笑った。

「昔と変わらないな、お前。中学のときも、こうだったよな」

「……先輩の方が、よく俺を巻き込んでましたよ」

「俺？ 巻き込んでたか？」

長谷川が目を細め、スマホを伏せる。

「“止められるなら止めてみろ”って走り出したの、先輩の方ですよね。

こっちは仕方なく全力で追いかけた記憶しかないです」

「あー……言ったかもな、それ」

「ええ、忘れられるわけがないです」

ふたりの間に、くすっと空気が緩んだ。

「なあ、越智」

長谷川がふと視線を向ける。

「……お前さ、またコートに立ちたいって思うこと、あるか？」

隆之の手が、わずかに止まる。

「思うくらいなら、誰でもします。でも、実際やるとなると……非効率なんで」

「……詳しく聞いていいか？」

「……回復データが60％台で頭打ちです。

再発リスクは35.8％。跳躍系の負荷にはまだ耐えられません。

それに――市販サポーターの平均支持力4.2kgfじゃ不足します」

「おいおい、やけに数字がリアルだな」

長谷川は笑いながらも、目は真剣だ。

「調べないと落ち着かないんで。根拠のない希望は、逆に危ないですから」

「……でも、それでも。お前はたぶん、諦めきってないんだろうな」

隆之は答えず、畳んだタオルを揃え直す。

扇風機の風がまた首を振り、二人の間をそっと抜けていく。

しばらくの沈黙のあと、長谷川が立ち上がった。

「俺、これからバスケ部の練習行ってくる」

「……気をつけてください」

「よかったら……見にこないか？」

一度だけ、隆之は視線を上げた。だが、すぐにタオルへ戻す。

「すみません。科学部の地理調査で、これから近場の地層の観察に出る予定なんで」

「そっか、そっちも忙しいんだな」

長谷川は苦笑し、ジャージのファスナーを引いた。

隆之はもう何も言わず、タオルを手にしていたが――

ふと、何かに引かれるように窓の向こうを見る。

「……夜って、コート使えるんですか？」

長谷川が驚いたように目を見開く。

「ああ。屋内だから、空いてさえいれば使えるよ。たぶん、遅くまで誰も使ってないと思う」

「そうですか。……参考までに、覚えておきます」

それだけ言って、隆之はまた静かに――けれど、さっきより少し丁寧にタオルを畳みはじめた。

＊＊＊

合宿初日の練習。

わたくしはコート脇のベンチで、静かに全体の動きを見守っていた。

ガラス張りの屋内テニスコートにはほどよく冷房が効き、夏の灼熱から守られた空気が心地よい。

本来なら澄んだ青空の下で汗を流すのが理想ですけれど、この猛暑では判断が屋内に傾くのも当然ですわ。

体調管理を第一に考える――それが、キャプテンとしての務め。

ストレッチが終わると、犬神さんと小川さんがネットを挟んで向かい合う。

ふたりとも目を輝かせ、身体を大きく弾ませていた。

「ふふっ……やはり、若い子たちが元気に動いている姿は、いいものですわね」

犬神さんがポニーテールを揺らし、まっすぐな笑顔でラケットを構える。

足運びにはまだ粗さが残っているものの、一歩ごとの伸びやかさと、迷いのない踏み込みがとても心地よい。

ああ――吸い込まれるような素直さ。

見ているこちらの表情まで、自然と和らいでしまう。

対する小川さんは、お団子ヘアをきゅっと結び直し、

「サーブうったら、お昼ご飯もう一回いけますねっ！」

なんて明るく声を上げていた。

言葉こそ奔放ですけれど、ボールへ向かう一瞬の集中は鋭い。

軽いタッチから放たれる球の変化は予測がむずかしく、そこに彼女の感性が確かに宿っている。

――互いの持ち味が、ようやく輪郭を見せはじめた。

軽く始まったラリーは、徐々に熱を帯びていく。

犬神さんのショットは力強く、時折フレームに当たるほど勢い任せ。

けれど、そこには理屈を超えた“素直さ”がある。

小川さんは変化球が得意らしい。

軽いタッチでスピンを効かせ、思わぬ角度へ返す――その読みづらさが、何よりの武器だ。

「ふふっ……いい動きです〜」

コート脇で月城さんがそっとカメラを構え、柔らかく微笑む。

「うわっ、この瞬間シャッター完璧っ☆」

河田さんは動画を撮りながら、SNS用のメモをリアルタイムで走らせている。

「フォームの癖、よう出てるな。撮っといて、あとでフィードバックしたろ」

天音さんはいつの間にかメモ帳を開き、まるで部活マネージャーのような鋭い目をしていた。

……“癒し広報部”。

賑やかすぎることなく、けれど確実に、この“空間”を支えてくれている。

ふと、視線の先――壁際のベンチに、静かに座る少女がいた。

天野ヒカリさん。学校ジャージのまま、その場の静けさに溶け込むように佇んでいる。

けれど、その瞳だけは、確かに――

コート中央のボールの軌跡と、犬神さんの一挙手一投足を追っていた。

（……やはり、見ている）

誘いを何度断られても、なぜか「そこにいるだけ」で安心していられたのかもしれない。

だけど、今のその視線には、明らかに“欲”がある。

押さえ込もうとしても抑えきれない、テニスへの衝動。

……あの瞳の奥に、何か懐かしいものを探しているような影が揺れた。

（……まさか）

少しだけ息をのむ。

彼女の中に灯るその光は、まぎれもなく、かつて幾度となく見てきた“情熱”に似ていた。

それでも天野さんは微動だにしない。

けれど、わかる。あの瞳に宿る衝動は、眠っているのではなく、押し込めているだけ。

（ラケットを手にする天野さん……その瞬間を、ずっと見たいと願っていたのかもしれませんわね）

そっと立ち上がり、コートを横切る。

ラリーを終え、水分補給をしていた部員たちの間を抜け、壁際のベンチへ。

「天野さん」

呼びかけると、彼女がゆっくり顔を上げる。瞳の奥に、一瞬の揺らぎ。

「少しだけ、手合わせしていただけますか？」

……静寂が落ちた。

部員たちの視線が、わたくしと天野さんに集まる。

癒し広報部の三人も、手を止めてこちらを見ていた。

彼女はすぐには答えず、ほんのわずかに瞬きして――

「……ラケット、持っていません」

そう言って、少し視線を逸らす。

けれど、その声音の奥に“余白”があった。拒絶ではない。ただ、覚悟が定まっていないだけ。

「お貸ししますわ」

微笑み、自身のラケットを差し出す。

「あなたなら、すぐに馴染むはずです」

……この瞬間を、どれほど待ち望んでいたのだろう。

あの日、最初に彼女を見たときから――いいえ、もっと前から。

胸の奥に、言葉にできない確信がふわりと灯る。

差し出したラケットを、天野さんはしばらく黙って見つめていた。

手を伸ばせば届く距離。けれど、どこか遠いものを見る眼差し。

……それでも、ひと拍の静寂ののち、迷いなくラケットを取る。

ぎゅっと握られたグリップ――微かに、風が走るのを感じた。

（……風？　いいえ、これは――）

目を細める。

何かが確かに、彼女の中で動いた。

記憶の奥底にある“感覚”を、今、掴もうとしている。

「……わかりました。やりましょうか」

その静かな一言が、空気を変えた。

コートの周囲で見守っていた皆が、ぴたりと動きを止める。

癒し広報部の三人が無言で頷き、

河田さんはスマートフォンを、天音さんはメモ帳を、月城さんはシャッターを――それぞれ“構える”。

犬神さんと小川さんも、タオルを持ったまま凍りついたように見つめていた。

――これが、求めていた光景。

静かに微笑む。

「では……軽く、ラリーから始めましょうか」

彼女と向かい合いながらベースラインへ向かう。

……ラケットが重くないことに、少し驚いた。羽のように軽い。けれど、今はそれよりも――

“天野さんがラケットを手にした”。

その光景だけで、胸の奥がわずかに震えていた。

そして、軽く放たれたボールが、空気を押しひらくようにゆるやかに弧を描き――

ぽん。

乾いた一音が、静寂の中でひとつの始まりを告げる。

（さあ――見せてちょうだい）

夢のようなラリーが、今、始まった。