『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 渡島編 後編

『白と黒の贈り物』26

犬神さんと小川さんは、並んでひとつのベッドに身を預けていた。

ふかふかのシーツに、静かな寝息が重なる。

その幸せそうな寝顔を見つめながら――

「……ふふっ、いい顔で眠ってる」

ぽつりとこぼれた言葉には、あたたかな想いが確かに宿っていて、静かな部屋の中、風のようにそっと溶けていった。

……こんなふうに眠る姿を、私は何度も見てきた気がする。

なのに――

胸が、やさしく、少しだけ痛む。

私はベッドの足元にある椅子に腰を下ろし、そっと目を閉じた。

何かがこみ上げてくる。

抑えきれないわけじゃない。

ただ――静かに、あふれただけ。

「……とおく　とおく　風吹いて……♪」

「きみの夢を　運んでも……♪」

ほんの一節だけ。

けれど、それでよかった。

歌はやがて、私の心の奥へと静かに沈み、

あたたかい静寂が、また部屋に降りてくる。

……あの頃の日々のように。

そして、時間が静かに流れた。

＊＊＊

ふたりの寝息が重なる空間に、気づけば――ヒカリもそっと身体を預けていた。

まるで、そのぬくもりに寄り添うように。

チハルと美咲。

そして、その真ん中で――

ヒカリまでもが、すぅすぅと寝息を立てている。

その寝息は、まるでひとつのメロディのように重なり、

部屋の空気に、ぬくもりが満ちていく。

やがて――

ぽつり、ぽつりと、誰かの寝言が空気の中に溶けた。

「……ゲンキ……おいで……いっしょに走ろうね〜……」

チハルは小さな笑みを浮かべながら、足をぱたぱたさせている。

「……ちー先輩、ずるいです……お団子、もうひとくち……」

美咲はぴとっとチハルにくっついたまま、もごもご寝言をつぶやく。

「……わたしも……もう、すこしだけ……こうしていたい……」

ヒカリの声は、ごく静かに。

まるで記憶の底からこぼれた祈りのようだった。

その姿は、夢の中で再会した家族のように――

とても、幸せそうだった。

＊＊＊

「よ〜し！　いくよっ……覚悟してね〜〜〜！！」

亜沙美がそーっとドアを開ける。

「……寝てるなぁ〜〜……」

天音の声が、少し感動混じりで揺れていた。

「……ちょ、ちょっと……ヒカリちゃんまで！？　添い寝っ！？！？」

「これは……むりむりむり、あたし溶けるっ！！」

三人はぴったりくっついて毛布にくるまり、チハルの腕には美咲が、ヒカリの肩にはチハルが――

まるでなにかを守るように寄り添っていた。

「ヒカリちゃん……ほっぺにチハルの髪、くっついてるで……」

「それすらも尊いとか、もうどうすればええんや……」

＊＊＊

寝息が三つ、やわらかく同じリズムで響いていた。

わたしはその光景を、そっと見守っていた。

何も言わず、何も触れず。

ただ、その姿を――

まるで知っていたように、目を細めて見つめていた。

……ふふっ。

それで、いいのです。

本当は……ずっと、こうしていたかったんですよね。

気づかれていなくても、記憶の中に残っていなくても――静かに心の中で祈った。

（また、あしたね）

……そのとき、

ふわりと揺れた“しっぽ”が、三人の寝息に寄り添うように揺れた。

見える人には、きっとそれがわたしだと分かる。

けれど今は――ただ、見守るだけ。

＊＊＊

幸せな午後のまどろみも、そろそろ終わりの時間だった。

「……マジで起こすの、罪悪感ヤバすぎる……」

ベッドの前で、亜沙美が小声で震えている。

「こんな天使みたいな寝顔見たら、無理やろ……」

天音が手を合わせて、ぽそりとつぶやいた。

けれど使命は果たさなければならない。

“玲奈先輩の部活タイム”――それは絶対のタイムスケジュール。

「ちー先輩〜〜〜っ！！」

「れ、玲奈先輩がっ！　部活、はじめますわよ〜っ！！ってっ！！」

「うぅ〜〜……あと5分だけ……わふっ……」

チハルは寝ぼけながらゲンキの夢を見ているらしい。

「……うへへ……サーブうったら、ご褒美に焼きそばパン……」

美咲はもぞもぞしながら、夢の中で爆食モード。

「……ラケット……は……そっちの光の方へ……」

ヒカリは眉を寄せ、寝言のまま手を伸ばした。

まるで夢の中で、光を追いかけながらラリーをしているみたいに。

「いやっ……この寝言トリオ、起きる気ゼロなんですけど〜〜っ！！」

亜沙美が全力ツッコミ。

「……うち、今日だけで人生五回くらい尊死した気がするわ……」

天音はバスタオルで顔を覆いながら震えている。

「ふふっ……そろそろ、時間ですから」

愛衣がやさしく微笑み、カーテンをすこし開けた。

差し込んだ光が、ふわっと三人に届く。

＊＊＊

「よしっ……っと！」

チハルは髪を結んでいた白いリボンをそっとほどき、指先で形を整えた。

「今日はテニスモードだから、リボンはお休みっ……」

そう呟いてリボンをポケットにしまい、

かわりに取り出したのは――白いヘアゴム。

「……でも、ちゃんと“白”で気合いはキープだからね〜っ！」

明るく笑いながら、きゅっとポニーテールを結び直す。

テニスジャージに身を包んだチハルは、

その姿だけで、もうコートの風を感じているみたいだった。

「ふへへ〜〜っ、ご褒美の焼きそばパンは、帰ってからですっ！」

美咲もジャージに着替え、やる気満々の笑顔。

「……私も、着替えておくわ」

ヒカリはそう言って、用意していた半袖ジャージを手に取る。

シンプルで動きやすい――彼女にとって、飾りのない服は落ち着く。

「あれっ？　ヒカリちゃんもジャージ？　見学って言ってたのに〜」

天音がゆるっと笑って声をかける。

「……一応、ね」

袖を通しながら、ヒカリは視線をふと外した。

（……ラケットを握ったときの感覚……もう一度、確かめてみたい）

そんな想いを胸の奥にそっと押し込める。

そのまなざしは、まだ部屋の中にいるというのに、

まるで遠くのコートの風を思い出しているようだった。

そんなヒカリの横顔を、愛衣はそっと見つめていた。

言葉にしなくても、彼女の中に灯りはじめたものを――

きっと、感じ取っていたのだろう。

「ふふっ、がんばってくださいね。わたしも応援してますから」

愛衣がふわっふわのロングヘアを揺らして手を振る。

「おっけ〜☆　じゃあ、うちら見学チームは日陰でまったり見守る組なっ♪」

亜沙美はサングラスをかけながらノリノリ。

「……テニス部の本気、見せてもらおか」

天音は帽子を目深にかぶって、なぜかやたらガチな観戦モード。

そんな三人が揃ったその瞬間――

「ふふ……ついに、作戦開始やな」

天音が小さく笑って、愛衣と亜沙美に目をやる。

「そうそう☆　実はこの合宿に合わせて、“癒し広報部”っての、こっそり準備してたの〜！」

亜沙美はスマホのメモを開きながら、得意げにウィンク。

「みなさんのがんばる姿を写真に残して、癒して、応援して……」

愛衣はやさしく頷き、

「みんなが“いい夏だった”って思えるように……って、三人でこっそり話してたんです〜」

空気がふんわりと和んだ、その瞬間――

「ふっ……ついにやな」

天音が帽子を深くかぶり、メガネを押し上げる。

「癒し広報部、作戦開始――！」

「見せてもらおか。テニス部の本気というやつを」

その目は完全に“戦場の眼差し”。

メガネが光り、空気がピンと張り詰める（ような気がする）。

「ふふっ……なお、ウチがメガネを直した時は――『必中』のサインやで」

（※ただの癖です）

「ちょ、天音ちゃん！？　シャア入ってる入ってる！！」

亜沙美が即ツッコミ。

「フフ……ウチら、癒しの――」

天音が指を一本立て、スッと横に振る。

「“赤い三連星”」

愛衣が優雅に微笑む。

「⭐︎爆誕⭐︎！！　癒しのジェットストリームアタック、発動〜っ☆」

亜沙美がスマホを掲げて叫び、

天音はメガネをすっ…と押し上げる。

三人は爆笑しながら、テンションMAX。

……が、次の瞬間――

「えっと、シャアって……誰……？」

チハルがぽかんと目を丸くする。

「ごめんね。私も……記憶に、ない。」

ヒカリが静かに首を傾げる。

「しゃー！？　猫の……威嚇ですかっ！？」

美咲が突然、両手をくいっと構えて――

「シャーッ！　からの……猫パンチっ！！」

ふにゃっとした動きで、空中に連続パンチを繰り出した。

「ちょ、やめて〜〜！！　ツボる〜〜！！！」

亜沙美がお腹を押さえて崩れ落ちる。

「……ウチ、今……完全に孤高のニュータイプや……」

天音は静かに遠い目。

そんな天音の横に、すっ…と愛衣が歩み寄り、

やわらかな手つきでそっと頭をなでた。

「大丈夫です〜、天音ちゃん。

　わたしは、ちゃんとついていってましたから」

愛衣はふわっと笑って、もう片方の手でメガネのフチをトン、と触れる。

「……ふふっ。なんや、慰められるのって、ちょっと気持ちええな……」

天音がほんの少しだけ頬を染めた。

空気がふわっとやさしくほどけて――

気づけば、みんなの視線が自然と癒し広報部の三人に集まっていた。

「わたし……ほんと、うれしいっ！」

チハルがまっすぐな瞳で三人を見て、にぱっと笑う。

「そんなふうに応援してもらえるなんて、すっごく心強いよ〜っ！！」

「……ありがとう」

ヒカリはほんの少し目を伏せてから、ぽつり。

「そんなふうに見守ってもらえるのって……安心するわ」

「わ、わたしっ……感動しすぎて……涙腺がぁっ……！」

美咲は両手で頬を押さえながらぷるぷる震えている。

「癒し広報部……尊すぎてっ……語感も可愛いですしっ！！」

そして――

「んじゃっ、みんな行こっか〜〜っ！！」

チハルが、ぱんっと両手を叩いて勢いよく立ち上がる。

「はいっ！　準備ばっちりですっ！」

美咲が元気いっぱいに答えて、髪のお団子をきゅっと整える。

「私も、動きやすい服に着替えておいたわ」

ヒカリは半袖ジャージ姿で静かに立ち上がる。

そして――

癒し広報部の三人が、ふっと視線を合わせた。

「癒し広報部、フォーメーション展開やっ！」

天音が帽子をきゅっと下げ、メガネを押し上げる。

「目指すは、完璧サポートと激写の二刀流っ☆」

亜沙美がスマホをくるっと回してノリノリでウィンク。

「ふふっ……それでは、“癒しのジェットストリームアタック”――発動しますね〜」

愛衣が静かに微笑みながら、すっと手を重ねる。

六人はそれぞれ荷物を手に取り、

わいわいと談笑しながら別荘の廊下を抜けていった。

目指すのは――

ガラス張りの天井から日差しが降り注ぐ、冷房完備の屋内テニスコート。

遠くからは、シュッと風を切るラケットの音と、ボールの弾む音が心地よく響いていた。