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『白と黒の贈り物』3

……あれ。

今……手、引かれた……んだよね。

気づいたら、

私の手が、隆之の手にちゃんとつながれてて。

力強くても、雑じゃなくて。

なんていうか、すごく――自然な感じ。

「人混みだ。はぐれるなよ」

そう言われて、

ああ、そうかって思った。

たぶんそれ以上の意味なんてない。

きっと、そういう人なんだ。

……なのに、なんでだろう。

手のひらが、じんわりあったかくて、

どきってした。

心臓が、ちょっとだけ変なリズムで動いた気がして、

自分でもよくわからなくて――

私、なに考えてんのかな。

深呼吸して、頭を軽く振る。

それでも手は、

なんとなくそのままで。

振り払いたいわけじゃないし、

でも、ぎゅって握り返すほどの理由もなくて。

ただ……そのままにしておきたかった。

（……なんか変だな、わたし）

そう思いながらも、

……私は、静かに歩き出す。

ほんのすこしだけ、足並みを合わせながら。

――そのときだった。

「……なにしてるの、ふたりとも？」

すぐ後ろから、すっと落ち着いた声がした。

空気がふわりと張りつめたように変わって、私は思わず振り返る。

そこには、静かに立つヒカリの姿。

その声に気づいた瞬間、私たちは目を合わせて――

気まずさを誤魔化すように、そっと手を離した。

まるで最初から繋いでいなかったかのように。

「……ヒカリ？」

あ、来てくれたんだ――

そう思ったはずなのに、思わず口に出していた。

合流は遅れるって聞いてたけど、

こんなふうに、気づいたらすっと現れるなんて。

……なんだろう、やっぱりちょっと不思議な人だなぁ。

私服姿の彼女は、どこかいつもより軽やかに見えて、

けれど不思議と、その場の空気をぴんと引き締めていた。

「よかった……無事で。ちょっと心配しちゃったよ」

私の声は、少しだけ驚き混じりで、

けれどどこか安心していた。

「ごめんなさい。ちょっと、雑貨フロアを見ていたの。

合流が遅くなってしまったけれど……ちゃんと見つけられたわ」

笑ってるわけじゃないのに、ヒカリの声には不思議なやわらかさがある。

それが、なんだか心地よくて――

「うん、ありがとう。……来てくれてよかった」

私は、自然とそう言ってた。

そこへ、美咲ちゃんがぴょこんと飛び出すみたいに前に出て、

「天野先輩〜！迷子かと思いましたよぉ〜！」

それに乗じて、亜沙美も手を腰にあてて首を振る。

「スマホ持ってないのは、合流難易度高いって何度言えば……」

「ふふ……ごめんなさい。気をつけるわ」

ヒカリは、やさしく答える。

そのやりとりを見ていると、

なんていうか――不思議な感じがする。

ヒカリって、なんでだろう。

どこにいても、ちゃんとそこに溶け込んでるのに、

気づいたら、誰よりも遠くを見てるような……そんな雰囲気がある。

でも今はただ――

合流できたことが、うれしかった。

そのタイミングで、隆之がぽつりと言った。

「……俺、ここで待ってるから。水着売り場にはさすがに入りづらいし」

「あっ、ありがと！ごめんね、荷物だけお願いできる？」

私がそう言うと、隆之は軽くうなずいて、

「問題ない。あとでフードコートで合流しよう」とだけ言って、

待合スペースのほうへ向かっていった。

（……うん、さすが隆之。空気読むの、完璧）

その横で、ヒカリはみんなのやりとりを静かに聞いていたかと思うと、

自然な調子で口を開いた。

「じゃあ、そろそろ見て回ろうか」

彼女の歩き出す後ろを、自然とみんながついていった。

……その後ろ姿が、

どうしてだろう、ほんの一瞬だけ――

なにか、大切なものを背負っているように見えた気がした。

＊＊＊

よ〜〜っし！今日のミッションは、ズバリっ！！

「渡島の海水浴に向けて、最高の水着をゲットすることっ！！」

……ってことで、チハル、ヒカリ、美咲ちゃん、あたしの4人で

新しくできたショッピングモールの夏フェアに突撃〜っ！

しかもオープン記念のセール中ってことで、もう目が回りそうなほどカラフルな水着がずら〜〜〜っと並んでる！

テンション上がらないわけないっしょ！コレ〜〜〜っ！？！？

ちなみに――

隆之には、試着コーナー近くのベンチで待っててもらってる。

チハルがちゃんと説明してくれてたし、

あたしも「ありがとね！」って声かけたから、

あとはもう――ちゃちゃっと水着決めて、早めに合流しよっ！

隆之のことだし、自販機で飲み物買って待っててくれそうだしね。

そういうとこ、ほんと頼れるっていうか、さすがって思う。

「ほらほらっ！こっちこっち〜！水着コーナー、やばいくらい可愛いの揃ってるよ〜〜〜！！」

チハルの手を引きながら、あたしはすでにハイテンションモード突入っ♪

「えっ、あっ……ちょ、ちょっと待って〜〜っ」

モジモジしてるチハルもかわいすぎ〜！

でも今日は遠慮なしにいくよ〜っ！

「安心してってば〜、ここの試着室、“水着試着OK”のお店だし、ちゃんと下着の上から試せるタイプだからっ！」

「そ、そうなんだ……なら、少しだけ……！」

チハルがそっと前に出た瞬間、うんうん、これだよこれ！！

こういうの、女子同士のショッピングって感じでめっちゃいいっ！

「渡島の海水浴場ってさ〜、人も少ないし穴場なんだって〜！めっちゃ映える写真撮れそうだよね〜〜〜！！」

「はいっ、インスタ映え確定ですねっ！」

って、さすが美咲ちゃんはノリが良いっ！

ふわふわした見た目だけど、テンションの高さは負けてないからね〜！

「……風も気持ちよさそうだった。前に見たとき、すごく綺麗だったから。」

ヒカリもぽつりとそんなことを言ってて、

なんかちょっとだけ、遠くを見てる目をしてた。

それがなんか、ね。

“誰かとの思い出”を胸にしまってるみたいで――

あたしは、聞かない。

でも、わかるよ。

だからこそ――この水着選び、最高の思い出にしてやるんだから！

水着コーナーに一歩足を踏み入れた瞬間――

色とりどりのビキニ、ワンピース、フリル、ラッシュガード……

もう、目移りしちゃうレベルの可愛さラッシュで、あたしの脳内は完全に“夏”！！

「やばいっ！どれも可愛くて選べないかも〜〜！！」

って言いながら、あたしは一番に手に取ったのが、

白と水色のグラデーションが爽やかなセパレート水着。

レースがちょこんと付いてて、元気系だけどちゃんと女の子っぽさもあるやつ♪

「河田先輩っ、それ似合いそう〜〜！」

って美咲ちゃんが、にこにこしながら言ってくれて、

「でしょ〜〜！？」って返したあたしのテンション、すでにMAX突破！！

……と、横でまだ迷ってるチハルを発見。

「チハル〜、どんなの探してるの？これとか可愛くない？」

って差し出したのは、スポーティーなネイビーのワンピースタイプ。

「わ、わたしこういうの着たことなくて……」

って顔が赤いチハルも、なにその反応！かわいすぎか！！

「でも、動きやすいし、安心感あるでしょ？海でも元気に泳げるし！」

って畳みかけたら、チハルはちょっと照れながらコクンってうなずいた。

よ〜し、ナイス一歩！

その隣では――

ヒカリが静かに、一着の水着を手にしてた。

黒の、シンプルなデザイン。

セパレートだけど、露出は控えめで、ラインがとっても綺麗なやつ。

「……それ、ヒカリが選んだの？」

あたしが声をかけると、ヒカリは小さくうなずいて、

「うん。……これが、いいかなって。」

その目はどこか遠くを見てるようで、でも――

しっかりと“何か”を想ってるように見えた。

なにか、話したそうで、でも話さないまま。

あたしは、それ以上は聞かなかった。

そのかわりに、ちょっとだけ笑って言った。

「じゃあさ、せっかくだし、みんなで試着いってみよっか♪」

「ええ〜っ！？　ほんとに着るの〜〜〜！？」

チハルが再び慌て出したけど――

「だいじょーぶだって〜、下着の上から着るやつだから！ねっ、美咲ちゃん！」

「はいっ、私もいっちゃいますっ♪」

「……わたしも、着る。」

よっっしゃあ〜〜っ！試着バトル、開幕っ！！

試着室の前で、それぞれの水着を抱えたあたしたち。

「うぅ〜〜〜……緊張する〜〜〜〜〜っ」

チハルがぎゅっと水着を抱きしめて、カーテンの前でプルプル震えてる。

そんな姿も含めて、めっちゃチハルだなぁって思う。

「ほら、大丈夫大丈夫！中から見えないし、下着の上から着るんだから、全然平気だって〜♪」

「そ、そうなんだけどっ……あうぅぅぅぅ〜〜〜」

そんなチハルの背中をそっと押しつつ、

あたしも試着室へIN！　テンションは高いけど、心の中はドキドキ……！

──数分後。

「よ〜し、着れたーっ！」

「わ、わたしも……たぶん、着れた……！」

「……準備、できた。」

「はいっ、美咲もです〜っ♪」

よ〜っし！じゃあいくよ？

せーのっ――

シャッ！

カーテンがそれぞれ開く――瞬間。

「「「……っ！！」」」

その場が、一瞬、止まった。

チハルは、ネイビーのワンピースタイプ。

シンプルだけど、チハルのスタイルにめっちゃ合ってて、爽やか可愛いが炸裂してるっ！！

「な、なに……？変、じゃない……よね？」

チハルが顔を真っ赤にして聞いてくるから、あたしは即答！

「変どころか、最高！爽やかすぎて風になりそう！！」

「え、風っ！？ええ〜〜っ！？」

わちゃわちゃしてるその横で――

ヒカリは、黒のセパレートを着て、静かに立ってた。

露出は少ないのに、なぜか一番目を引く。

すごく落ち着いた雰囲気で、大人っぽいというより“どこか神秘的”って感じ。

あたしも、美咲ちゃんも、思わず見とれちゃった。

「……どう？」

ヒカリがほんの少しだけ、視線をこちらに向けて尋ねる。

普段あまりそういうことを気にしなさそうなヒカリが、ちょっとだけ不安そうな声を出すなんて――

それだけで、ちょっと嬉しくなっちゃった。

「うんうんっ！めっちゃ似合ってる〜〜！！」

「お・と・な・女子って感じだし、ヒカリにしか着こなせないやつっ！」

その言葉が自然に出たのは、たぶん、ほんとにそう思ったから。

ヒカリは一瞬びっくりした顔をして、それから――

ほんの少しだけ、口元をゆるめた。

あっ、ちょっと照れてる？わ〜、その反応レアかも〜〜〜！

（……よーし、ポイント入ったっ☆）

そしてそして、美咲ちゃんはというと――

「じゃーんっ♪ どうですか、これっ！」

ピンクのフリルに、ちょこんとリボン。

まるでぬいぐるみから飛び出してきたような“あざとかわいい”が詰まったデザインっ！

「えっ、なにその破壊力……！？やばっ、写真撮らせて！！」

「えへへ〜っ♪ ちー先輩に、かわいいって言ってもらえるかな〜って……♡」

って、ちょっとちょっとぉ！？そのセリフ、ずるくない！？

チハルもポカーンってしてたし、もう反応が全部かわいすぎて尊い！！

「……どれも可愛いけど……うーん、うーんっ、迷う〜〜っ！！」

試着室の鏡を何度も見直して、チハルたちのリアクションも思い出して―― それでも、心の中はぐるぐるぐるぐる。

でも、ひとつだけわかった。

きっと、この夏の思い出は――

あたしが選んだこの一着と一緒に、ちゃんと残るんだろうなって。

……どれにしたかは、まだナイショだけどねっ♪

「この夏、ぜったい最高の思い出にしてやるんだから――！」