『犬神物語』 〜転生少女と不思議な絆〜

第一話

『この世界で、もう一度』3

そのまま歩き続けるうちに、私はちょっとだけ遠回りして、お気に入りの場所へと続く道を歩いていた。

うふふ、こういう寄り道って、なんか得した気分になっちゃうんだよね〜♪

周りには大きな木々が生い茂ってて、木漏れ日がポンポンって足元に落ちてきて……わぁ〜、まるで自然からのプレゼントみたいっ！

風が葉っぱをサラサラ、シュッシュって優しく揺らしてて、その音が心にふわっと染みこんでくる感じ。

こういうときって、なんにも考えなくてもスーッと元気になれるんだよね。

足取りが軽くなるのって、きっと自然の力だなぁ〜って、ふと感じた。

そして着いた場所が、私のお気に入りの――日向公園の展望台だっ♪

「ゲンキ、このまま少し展望台に行こうか？」

私はゲンキに声をかけると、ゲンキは元気よくしっぽをフリフリして、「ワン！」と元気に答えてくれた。

うんうん、そのお返事、100点満点っ♪

その瞬間、胸のあたりがふわ〜っとあったかくなって……

ゲンキがそばにいてくれるだけで、どんなことでも楽しくなっちゃうんだなって、改めて思ったんだ。

ほんとに、私の相棒は最強わんこっ！

展望台に着いたとたん、ふわっと冷たい風が吹いてきて――

「わっ、ちょっと寒っ！」って思ったけど、逆にそれが気持ちよくて、スーッと深呼吸したくなった。

ひろ～い空。キラキラしてる街並み。

見下ろすように広がる景色に、なんだか心がしーんと落ち着いていく。

こうしてたまに立ち止まって、ボーッと目の前の景色を見てる時間って、意外と大事なんだよね。

うん、なんか、整うって感じ！

「この場所、やっぱり好きだな…。」

気づいたら、ぽろっと声に出てた。

自分でもびっくりするくらい自然に、すぅ〜っと。

何度も来てる場所なのに――今日はなんだか、いつもより懐かしく感じる。

う〜ん、不思議。どうしてだろ……？

まるで、もっとずっと昔からここにいたような……そんな感覚が、胸の奥でふわりと広がっていく。

もしかして、前にもこんなふうに風を感じたこと……あったのかな？

ううん、気のせいだよね？　たぶん風のせいとか、空の色のせいとか……そういうやつ！

私は胸の奥がきゅっとなる感じを、ポンっと押し出すように、ニコッと笑ってみた。

「ゲンキ、なんか不思議だよね。ここ、なんとな〜く懐かしい感じがするんだ〜。」

……でも、ゲンキはというと――鼻をクンクン鳴らして、めっちゃ真剣に地面を調査中！

えっ、聞いてた！？　って思うけど、そんなマイペースさも含めて、ほんっとに愛おしいっ！

もう、どんな匂いを嗅いでるのか知らないけど、

ゲンキのその“探検モード”な後ろ姿を見てたら、こっちまでワクワクしてきちゃうんだよね。

「ゲンキ、ほんっとに好奇心旺盛だよね〜。でもさ、それがゲンキらしくて、なんか私も元気もらえちゃうよ〜！」

って言ったら、タイミングぴったりにゲンキがしっぽをブンブン振ってくれて、

「うん！その通りだワン！」って言ってるみたいで、思わずフフッて笑っちゃった。

私はゲンキの後をちょこちょこ追いかけながら、気づけば――

さっきからず〜っと、胸の奥にくすぐったく残ってた感覚に、そっと気づいたんだ。

ちょっぴり不思議で、ちょっぴり懐かしい……名前のない気持ち。

うまく言葉にはできないけど、でも、ちゃんとそこにあるってわかる。

なんだろう、この感じ。まるで心のどこかが、遠いどこかとつながってるみたいな……。

そのとき――コツ、コツ、と足音が近づいてきた気がして、ぴくりと振り向いた。

「えっ、誰か来た……？」って思った瞬間、目に入ったのは一人の少女と――

まっしろでふわふわな毛並みの犬。

その子は、じーっと私を見つめたまま立ち止まっていて、隣のわんこがピッタリ寄り添ってる。

まるで「この子は私が守るよ」って言ってるみたいで、思わず目が離せなかった。

うわぁ、なんか雰囲気……不思議すぎる。でも――

よし、いっちゃえ！

「こんにちはっ！」

思いきって元気に声をかけてみたら、その子はちょっとだけ目を丸くして、

ほんのすこ〜しだけ首をかしげた。その仕草がなんだか猫っぽくて……ちょっと可愛いかも。

そして――

「こんにちは……。」

やさしくて、すっごく柔らかい声が返ってきた。

耳にふわっと入ってきて、胸の奥がふわんと揺れる。

まるで、春の風に撫でられたみたい。なんだろう、この感じ……？

「私はヒカリ。シロは私の大切な友達なの。よろしくね。」

少女が白いわんこを指さして、にっこり紹介してくれた。

シロくんは私たちをじーっと見つめながら、静かに近づいてきた。

その目が、まっすぐで、なんかすごく穏やかで――ちょっとドキッとした。

「シロ……？」

その名前を聞いた瞬間、胸の奥がキュゥッてなった。

なんでだろう、初めて聞いたはずなのに、すごく大切な名前みたいに思えて――

運命？とか、そういうやつ……？　いや、考えすぎかも？？

でも、心の奥がざわって揺れたのは、確かだった。

「そういえば、自己紹介がまだだったね！」

思わずぴょこんと立ち上がって、元気よく言う。

「私は犬神千陽！　みんなからは“チハル”って呼ばれてるよ！」

ちょっとだけ照れながら、でもにっこり笑って続けた。

「あとね……なぜか一部の友だちからは“チップ”って呼ばれてたりもして……そのへんは、まぁ、ナイショってことでっ♪」

そう言いながら、私はゲンキの頭をなでなで。

「この子はゲンキ！ 名前の通り、めちゃくちゃ元気っ子で、私の相棒なんだ〜！」

「ゲンキ、こっちに来て！」

ぴょこんと立ち上がったゲンキがトコトコと私の足元に寄ってきた。

その様子を、ヒカリさんは静かに見つめていた。

目を細めて、風に髪をなびかせながら――どこか、少しだけ切なそうな顔で。

「……チップ、って……」

ぽつりとこぼれたその言葉は、誰にも聞こえないくらい小さな声だったけれど、

その瞬間、私はなぜか胸の奥がふわっとあたたかくなった。

（……ん？ 今の……？）

でも、ヒカリさんはすぐにふっと微笑んで、何も言わずに視線を逸らした。

まるで、心の奥で懐かしい何かを思い出しかけているような――そんな表情で。

その仕草が、なぜだか胸の奥にそっと残ったけど――

――今は、まだ深く考えないでおこう。

「シロも、ゲンキと仲良くできるかな？」

呼びかけると、ゲンキはしっぽをピンッと立ててから、シロの方へ歩いていった。

慎重だけど、ちゃんと従ってくれるあたりが、ほんとに頼もしいんだよね。

ヒカリさんがにっこりしながら言って、

「ゲンキっていう名前なのね。素敵な名前だね」って優しく言ってくれる。

「えへへ……うん、ゲンキは元気の塊だから！」

私はちょっぴり照れつつ笑って返した。

ヒカリさんはシロを優しく撫でていて、シロは私たちのことをじーっと見つめてた。

その視線の奥に、なにか深くて、静かな想いがあるような……そんな気がしたんだ。

ヒカリさんがシロの頭をなでながらにっこり微笑んだとき、

その手の動きがね、すっごくやさしくて――なんていうか、見てるだけで、胸の奥がぽかぽかする感じ。

あったかくて、やさしくて、ほんのちょっとだけ、泣きそうになるくらい……あったかい。

「こちらこそ、よろしくね。ヒカリさんっ、シロっ！」

私が笑顔でそう言うと、ヒカリさんはほんの少しだけ微笑んで、

「じゃあ、また。」

って静かに言って、シロと一緒に背を向けて歩き出した。

ゲンキも、シロに向かって「ワン！」って元気よくご挨拶。

私はその二人の背中を、しばらく立ち尽くしたまま見送ってた。

……なんだろう、この気持ち。

胸の奥が、ぽわんと温かくなるのに、どこかザワザワしてて。

初めて会ったはずなのに、まるで――

いやいやいやっ！　考えすぎだってば！

「……変なの。」

私はほっぺをぷくっと膨らませて、ふるふるっと頭を振る。

その横では、ゲンキが相変わらずしっぽフリフリしながら芝生の匂いを嗅いでて――

ほんと、いつも通りでブレないなぁ。ちょっと羨ましい。

「ゲンキ、さっきの人たち、なんか不思議じゃなかった？」

って話しかけたら、ゲンキが一瞬こっちを見て、

「ワン！」

って軽く一声。わ、なんか同意された気がする〜！

「だよね！？　やっぱモヤモヤするよね！？　わたしだけじゃないよねっ！？」

ゲンキにうなずいてもらえた（ような気がして）、ちょっと元気が復活してきた。

そのとき、風が吹いてきて、手すりに添えた指先がひんやりした空気に包まれた。

……あの犬、シロくん？　オスだったのかな？

私のこと、なんだか思い出そうとしてるみたいな目をしてた……気がする。

なんだろう、すっごく印象に残ってる。

（……はぁ、どうしてこんなに気になるんだろ……？）

「う〜〜〜ん、もうっ！ 何なの〜っ！！」

思わずその場でクルッと一回転してみたけど、

モヤモヤは晴れなくて、スカートがふわっと広がっただけだった。

「まっ、いっか！」

私は にぱっと笑って、ゲンキと並んで階段を降りる。

でも――

心のどこかでは、まだ“なにか”がぽそぽそとつぶやいてる気がしてた。

それが何かは分からないけど――

きっと、これから分かっていくんだろうな。

「ゲンキ、今日はちょっと特別な一日だったかもね。」

「ワン！」

「ふふっ、わたしもそう思うよ♪」

空を見上げると、春の空はほんのり霞んでて、

どこか夢みたいに、やさしくてやわらかかった。

第二話へ続く…