犬神物語 〜転生少女と不思議な絆〜

第八話 前編

『白と黒の贈り物』2

フードコートを目指して、にぎやかな人波をかき分けながら歩いていたその時。

ふと、視界の隅に、カラフルな掲示ブースが目に入った。

「……あれ？」

ポスターがずらりと並ぶ特設スペース。

“里親募集中”の大きな文字と、

可愛く描かれた犬と猫たちの写真。

「あっ、もしかして……ここ、ときわ動物愛護センターの？」

懐かしい名前に足を止めたその瞬間。

「……犬神さん、こんにちは」

優しい声に振り返ると、そこにいたのは――

前にセンターで出会った、ときわ動物愛護センターの宮下副主任さん。

そして、その隣にはスタッフでもあった、あの白髪のおばあさんが立っていた。

穏やかな笑顔と、やさしく澄んだ目は、あのときと同じだった。

「あっ……！　お久しぶりですっ！」

わたしは慌てて頭を下げる。

「こんなに人が多いと、ちょっと大変ですね。

今日は母と一緒に、里親募集の掲示活動なんですよ」

宮下さんが紹介するのを聞きながら、

私はもう一度、おばあさんを見つめた。

「あっ、宮下さんのお母様だったんですねっ！　

……なんだか、すごく雰囲気が似てます」

「まあ……そう言ってもらえると、なんだか照れるわ。

でも……ふふっ、あなたを見ていると、なぜだか懐かしい気持ちになるのよ。」

宮下さんのお母さんは、やわらかく微笑みながら、

どこか遠い記憶をたぐるように、そっと視線を空へと向けた。

その笑顔を見た瞬間、私の中で、あの時の…

ときわ動物愛護センターでの、宮下副主任とお母さんとの温かな会話の記憶が、

ぼんやりとよみがえりはじめる――

（…………。）

胸の奥が、何かを叫びたがっているのに、言葉が出てこない。

そのあとに続くはずの何かが、喉の奥に引っかかったまま、言葉にならなかった。

まるで、思い出そうとしても形にならない夢みたいに――

なにか、大事な気持ちを、置き忘れてきたような……そんな感覚。

（今なら、もっとちゃんと動物たちと向き合える気がする。

あのときより、きっと――）

「すみません、私……友達と待ち合わせがあって……」

私は軽く微笑みながら、ぺこっと軽く会釈をして別れを告げた。

「今日は本当にありがとうございましたっ。

また、ぜひ動物愛護センターの方にも見学に行かせてください！」

「ふふっ……お会いできてうれしかったわ。

動物たちも、また犬神さんに会えるのを楽しみにしていますよ」

宮下さんのお母さんは、どこか懐かしそうな目でわたしを見つめながら、

ゆっくりとほほえんだ。

宮下副主任さんも「いつでもお待ちしてますね」と、穏やかな声で応えてくれた。

「はいっ！また伺いますっ！」

そう言って、私はもう一度小さく会釈をしてから、

くるりと向きを変えて歩き出す。

だけど背中のあたりが、

ほんの少しだけ名残惜しさでくすぐったいような気がして――

（……また、あの場所に行きたいな）

そう、心の中でそっとつぶやいた。

……と、そのとき、スマホがふるっと小さく震えた。

隆之からの通知だった。

（……うん、もうすぐ行くから）

＊＊＊

フードコートの一角で、俺は飲みかけの麦茶を片手に、スマホを確認していた。

チハルからの「向かってる」というメッセージが届いたのは、少し前のこと。

（……迷子は、想定内か）

待っていると、少し騒がしい声が近づいてきた。

「ごめんごめん〜〜！やっと合流できたよ〜〜っ！」

いつものテンション。けれどその顔は、少し安心したような、少しだけ照れくさそうな笑顔だった。

「……おかえり、チハル」

「うん、ただいまっ！って、えへへ……迷っちゃってさ……」

俺は特に突っ込まずに、「まぁ、無事ならいい」とだけ言った。

その方がたぶん、あいつには響くと思ったから。

「さて、全員そろったわね。それじゃ、次は本題よ！」

亜沙美が立ち上がりながら、パッと声を弾ませる。

「本題……って？」

「水着売り場よ。この日のために来たんでしょ？

ディオンのオープンセール、逃す手はないってば！」

「……ああ、そうだったな」

俺はグラスを片付けて、椅子から立ち上がる。

「俺、荷物持ち要員だったっけ？」

「えへへっ、そうなっちゃうけど……ありがと、隆之。

ほんと、頼りにしてるから♪」

「ま、いいけど。楽しんでこいよ」

すると亜沙美が、ちょっと遠慮がちに続けた。

「あのね、ちょっとだけ私たちで見てくるから……

隆之は、レディースエリアのすぐそばにある待合スペースで待っててもらってもいい？」

「わかった。あそこな？」

「うん、すぐそこ。ほら、あっちのベンチのとこ。

長くかからないから、ちょっとだけ待っててね」

「了解」

俺はちらりと指さされた方向を見て、黙って歩き出す。

（……まあ、別に嫌じゃない）

チハルやみんなが楽しそうにしてるなら、それでいい。

……のだが、人混みのせいで通路が入り組んでいて、

目的の待合スペースがどこか、一瞬わからなくなっていた。

（……たぶん、こっちで合ってるはずだ）

少し人の流れを避けながら、静かに歩き出す。

周囲のざわめきが、ふっと遠ざかって――

不意に、自分ひとりだけが切り離されたような感覚に包まれる。

（……急に、静かになったな）

いつもなら、すぐそばでチハルたちが何か話してる声が聞こえてくるのに。

今は、どこにもその気配がない。

（チハル、あいつ……さっきまであんなに騒いでたのに）

思い出すのは、さっきの再会。

両手をブンブン振って駆けてきたかと思えば、満面の笑顔で「ただいま〜っ！」って。

……まったく、ああいうの、何気に破壊力ある。

（……ほんと、変わったよな）

ちょっと前まで、もう少し子どもっぽかった。

それが最近じゃ、しっかり考えて行動してることもある。

なのに、たまに抜けてるところもあって……

そういうとこ、見てるとつい気になる。

（なんで、そんなに気になるんだろうな……）

少し立ち止まってあたりを見渡すと、

人混みの先、数歩前を歩いていたチハルがふいに立ち止まり――

くるっと振り返って、俺の方を見た。

「ねぇ、隆之。今日ってさ、ほんとは亜沙美に頼まれて来たんでしょ？」

そう言って、笑いながらぴょこっと後ろに下がってきて、

俺の横に並ぶ。

「……ま、言われたのは事実だな」

「でしょー？今日は荷物持ち、ありがとね」

「……別に。持てるもんは持つし」

そう答えながらも、視線の先を追っていたら――

気づかないうちに、本音がこぼれていた。

「……でも、亜沙美の頼みがなくても、たぶん来てた」

「え？」

隣で足を止めかけたチハルが、不思議そうな顔で俺を見る。

「ディオンの構造にも興味あったし、

科学部で使えそうな機材とか、専門ショップも見てみたかった。

……それに、最近話題だったし、まぁ行っとくかって思ってた」

「えー、隆之でも『行っとくか』とかあるんだ？」

「……普通にあるけど」

「なんかちょっと、可愛いんだけど、それ」

「やめろ。恥ずかしいから」

チハルがくすくす笑いながら前を向く。

その横顔を見ながら、俺はほんの一瞬だけ迷った。

でも、結局――言ってしまった。

「……それと、チハルがまた迷わないように、な」

その一言に、チハルがびくっと反応して、

パッとこっちを見上げてきた。

「えーっ、子ども扱いしてる？」

「事実だろ？」

「ぐぬぬぬぬ……」

拗ねたように唇を尖らせるチハルを横目に、

俺はわざと無言で歩き出した。

（……ほんと、犬みたいなやつだな）

でも――そういうとこ、

なんか目が離せないんだよな。

けれど、隣でチハルが笑った。

「そっか……。でも、なんか嬉しい」

「……なんで」

「だってさ、隆之って、ちょっとクールすぎるけど、

ちゃんとみんなのこと見てくれてるんだなって思って」

「……“みんな”って言ったけどさ、

なんか――お前が楽しそうにしてたから、つい来ちまったんだと思う」

「えっ？　……へへっ、じゃあ今日は大正解だねっ！」

あっけらかんと笑う声。

ちょっと跳ねた髪。無防備な距離感。

（……やっぱ、俺、こいつのこと――）

視線を前に戻すと、俺はふと足を止めた。

──視界の両脇に、水着を着たマネキンがずらりと並んでいる。

……って。

（やば、完全にレディース水着売り場だ、ここ）

やっちまった。

冷静なふりしてたけど、完全にルートミス。

しかも、隣には――

俺が振り向いたのと、ほぼ同時にチハルも顔を上げて、目が合った。

「……まさか、お前も気づいてなかったのかよ」

「う、うん……普通に話して歩いてたら、いつのまにかここで……

えっ！？ えっ！？　ここ女子コーナー！？！？！？」

「ちょ、ちょっと待って……ふたりでここ突入してたってこと！？」

「やばい、めちゃくちゃ恥ずかしいんだけどっ！？！？」

「俺だって……！　これは完全に事故だからな……！！」

ふたりでパッと顔をそらす。

言葉にならない焦りが、しばらくその場に漂っていた。

顔を真っ赤にして口パクパクさせるチハルを横目に、

俺は冷静を装って肩をすくめる。

「……俺が間違えた」

「でもお前も、犬みたいに黙ってついてくるからだろ」

「なっ、なにそれっ！ 子犬扱い！？！？」

「……目が、こう……まっすぐこっち見てきて。

なんか、“構ってほしそう”な感じ？」

「“構ってほしい目”って……っ、ち、ちがっ、そ、そんなつもりじゃ――～～～～～っっっっ！！！（真っ赤）」

そのリアクションがあまりにも分かりやすくて――

思わず、口元がゆるむ。

「ふっ……」

小さく息がもれたのを、本人は気づいていないだろうけど、

横でチハルは「もう〜〜〜っ！！」とぷいっと顔を背けた。

その耳まで、見事に真っ赤になっていて――

なんだかちょっと、本当の子犬みたいだった。

そのとき――

「ちー先輩～？越智先輩～？ ふたりしてどこ行ってるんですか～っ？」

「ええぇぇぇぇっ！？！？！？」

「やっ、やだやだやだ！ 美咲にバレたぁあああ！！」

「……戻るぞ」

「う、うんっ！！ 早くっ、早く戻って～～っ！！」

俺は歩き出したチハルの手を軽く引いた。

ふと手が触れた瞬間――びくっと肩が跳ねるのがわかった。

「な、なに？ 急に手……！」

「人混みだ。はぐれるなよ」

「……っ」

さっきまで真っ赤だったチハルの声が、小さくなった。

でも、手は、振り払われなかった。

（……あいつ、顔真っ赤すぎだろ）

俺の顔も、たぶん、同じくらい熱くなってた。

だけど、この手のぬくもりは――

しばらく、握っていてもいいかもしれないと思った。