犬神物語 〜転生少女と不思議な絆〜

第七話

『夏空に煌めく祈り』10

「……じゃあ、行こっか」

犬神さんの声にうなずいて、私たちはカフェをあとにした。

常盤町の街並みは、昔から知っている風景だった。

ゆるやかな坂と並木道――歩き慣れた道のはずなのに、

今日はどこか、少しだけ違って見えた。

通り抜ける風に混じってくる、夏の草木と遠くの潮の香り。

それは子どもの頃から馴染み深いはずの匂いなのに、

まるで初めて感じるような、不思議な感覚があった。

（……変わらないはずの風景が、変わって見えるのは――

たぶん、隣を歩く人が違うから、なのかも）

並んで歩く彼女の姿を、横目でそっと見やった。

その背中が、不思議と遠くの記憶と重なって――

胸の奥に、静かに波紋が広がっていく気がした。

途中、彼女が「こっちの道、近道なんだよ」と言って笑った。

彼女の歩幅は小さくて、それでもしっかり前を向いていて。

私はその背中を、ほんの少しだけ後ろから見守るように歩いた。

（……不思議）

自分から「一緒に行きたい」と言ったのに、

この足取りの軽さが、自分でも意外に思えるほどだった。

どこかで会ったことがあるような名前。

見たことのないはずの、誰かの面影。

そんな曖昧な感覚だけが、胸の奥で小さく灯っている。

やがて、街の角をひとつ曲がった先に――

白い外壁の、静かな病院が見えてきた。

私はそっと息を吸い込んで、気づかれないようにゆっくり吐き出した。

この先に、何が待っているのかはわからない。

でも、今の私は……この先へ、踏み出してみたいと思っていた。

そして。

病室のドアが、静かに開いた。

まるで、そこに流れる空気が異なる世界かのように、室内の空気はひんやりと澄んでいた。

（……こんなに静かな場所が、あるんだ）

私と犬神さんの足音が、床にほんの少しだけ、優しく響いた。

ベッドの上には、眠る少女――

光希、と犬神さんが言っていた子が、安らかな呼吸を繰り返していた。

何本かのコードとモニターの電子音が、彼女が今もここに“生きている”ことを、淡々と伝えている。

犬神さんは、病室に入るとすぐに、迷わず彼女のそばへ向かった。

「……みっちゃん、来たよ」

その言葉には、強さと優しさが混じっていて。

どこか、懐かしい音色をしていた。

私はその背中を見つめながら、ベッドのそば――

小さなナイトテーブルの上に、薄紫のカスミソウが入った、小さな花瓶。

その隣には、赤い布地の小さなお守りが丁寧に飾られていた。

（……これは……）

目が、吸い寄せられた。

まるで、ずっと前にどこかで見たような――

あるいは、手のひらに包み込んだことがあるような、不思議な感触。

胸の奥が、かすかにざわめいた。

「中学生のときにね……」

犬神さんが、お守りをそっと整えながら言った。

「光希が倒れたとき、私、どうしていいかわからなくて……。

でもね、なにかしたくて、せめて、これだけでもって……渡したの」

その横顔には、今も変わらない想いが宿っていた。

だからこそ、きっと、彼女はこうして今もここにいる。

私はベッドのそばまで歩み寄り、光希の眠る顔をそっと見つめた。

やわらかい髪、すっと整ったまつ毛、そして……小さな手。

「……あなたが、光希」

言葉が自然と漏れたのが、自分でも不思議だった。

（本当は、知らないはずなのに）

でも、どうしてだろう。

その名前を口にした瞬間、心が少しだけ、疼いた。

それは、痛みというより……

まるで、忘れていた大切な約束が、そっと目を覚ましかけたような感覚だった。

「ヒカリ……？」

犬神さんが、私を見つめていた。

「……ごめん、ちょっと、言葉にうまくできなかっただけよ」

私はかすかに笑って、目を伏せた。

それでも――

この胸のざわめきが、ただの気のせいではないことだけは、確かだった。

ヒカリは、ゆっくりと小さなナイトテーブルに手を伸ばし、

そっと、お守りに指先を添える。

――やさしい布の手ざわり。

長い時間をかけて、そこに“想い”がしみこんでいったことが、

なぜか分かってしまうような、そんなぬくもりだった。

その瞬間――

(うん。いいよ。私もちーちゃんって呼ぶね！)

(ちーちゃん、お寿司なにが好き？)

(これで、いつでもユキと一緒にいる気分だね♪)

(ちーちゃんのテニスの試合、応援しに行くからね！)

――いつかさ……星の綺麗な場所に、一緒に見に行こうね。

……頭の中に、降り注ぐように流れ込んでくる声。

それは、私の声ではなく。けれど確かに“私の中”にある、誰かの大切な記憶。

思い出したくても、思い出せないはずの記憶が、

今この場所で、まるで走馬灯のように駆け巡っていく。

あれ……。

私は、気づいたときには……大粒の涙をこぼしていた。

ぽと、という雫が、お守りの上に落ちる。

（……どうして……）

（どうして……こんなにも、懐かしくて、切なくなるの……？）

「ひ、ヒカリ……！？」

突然のことに、隣にいた犬神さんが小さく叫ぶように声を上げた。

「あ、あれっ！？ えっ、泣いてる！？ えっ、私なんか変なこと言った！？ ……あっ、違う！？ ごめんっ、なにかした！？ あわわ……！」

慌てふためく彼女が、手をばたばたさせながら私の顔をのぞきこんでくる。

「だ、大丈夫！？ ティッシュいる！？ ハンカチ！？ それとも水！？ それとも――ハグ！？」

思わず、私は くすっと笑ってしまいそうになった。

だけどその笑いは、たぶん――

心が少しだけ、ほどけたから。

私は、そっと首を振って、微笑んだ。

「……大丈夫。ごめんね、驚かせて。少しだけ、何かを思い出した気がしたの」

「思い出した……？」

犬神さんが、きょとんとしながらも、そっと手を差し出してきた。

その手が、あたたかかった。

（……犬神さん）

（あなたが傍にいてくれて、よかった）

赤いお守りを、そっと握りしめた。

この胸のざわめきが、ただの気のせいではないことだけは、確かだった。

……きっと、また、何かが動き始めている。

（あなたのこと……知らないはずなのに。どうして、こんなにも懐かしいの？）

――そう問いかける声だけが、静かに、胸の奥で響いていた。