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『封（と）じられし視線の記憶』8

その幻影の彼女は、ゆっくりとこっちを振り向いて、微笑んだ。

まるで「ここでずっと待ってたよ」って言ってるみたいに、優しく――静かに。

私、駆け寄りたかった。思いっきり走って、ぎゅって抱きしめたかったのに――

なのに……足が動かない。

なんで？　身体が重くて、心がざわざわして、胸がきゅーって締めつけられる。

そのとき――

光希の足元に、じわじわと広がる黒い靄が見えた。

最初は薄い影だったのに、どんどん濃くなっていって……彼女の体を、静かに、ゆっくり包みこんでいく。

「や、やめて……っ！　みっちゃんを……連れていかないで……！」

私、思わず叫んじゃった。でも……届かない。

光希は、何も言わずに、こっちに手を伸ばしてた。

その手が届きそうで、届かなくて――

私の前足が、その光をすり抜ける。

「どうして……！」

焦りと悔しさで、胸がぐるぐるして、熱くてたまらなかった。

そのとき、隣からヒカリの声がふわっと響いた。

「これは……“試練の核”よ。」

「試練……？」

「ええ。今までの記憶や感情を通して、核心に触れた時に現れる……もっとも深い領域。」

ヒカリの声が、少しだけ硬くなってる。

それが……なんだか、怖かった。

光希の姿は、もうほとんど黒い霧に覆われちゃって、見えなくなってた。

そして――

その霧の中から、聞こえてきた。

「グルルル……ッ……ガァァアアアァッ……！」

地を這うような、ゾクゾクするような、獣のうなり声。

空気が震えた。

「っ……今の、なに？」

私はとっさに身構える。

月が隠れて、星の光がぼやけて――

そこに……見えた。

影の奥から、異形の存在が姿を現した。

漆黒の毛並みに覆われたその体は、異様に膨れ上がり、目は血のように深紅に染まっていた。

口元から覗く牙は鋭く、剥き出しのままこちらを威嚇するように光を反射している。

四つ足で地を這うようにして近づいてくるが、その動きにはどこか不自然な歪みがあった。

獣としての本能や生気とは異なる、禍々しく重たい“呪い”そのものが形を成して動いている――

そうとしか思えない、不気味で圧迫感のある存在だった。

異形の気配に息をのんだ、そのときだった。

犬神の首輪がふっと熱を帯びて、

次の瞬間、シロの声が――心の中に、静かに、でも深く響いてきた。

『かつて我と同じく、森羅の加護を受けし神狼の一柱……だが、

己が力に溺れ、欲望と呪詛に心を染めた末、闇に堕ちた哀しき同胞よ。』

『今やその姿は、もはや理など通じぬ。

——獣の皮を纏った呪いそのもの。』

『……されど、避けては通れぬぞ。汝が進むべき道を閉ざす存在ならば、打ち破るほかあるまい。』

『ゆけ、犬神千陽。

　そしてその瞳に刻め——

　かの名を。“黒の影狼（ダークウルフ）”と。』

「っ……！」

その姿を見た瞬間、背筋がゾゾゾってして、毛が逆立ちそうだった。

さっきまでの静けさが、全部ウソみたい。

影狼の咆哮が、満天の星空の下に響き渡る。

「犬神さん……来るわよ。」

ヒカリが、私の前にスッと出る。

その目がすっごく強くて、でもどこか優しくて――

私は、足元を見る。

――前足。

うん、そうだよ。今の私は柴犬姿！

でも、この姿こそ、犬神千陽の“力”がちゃんと宿ってる証拠なんだ。

「ヒカリ……わたし、絶対に……守るから。」

ぎゅって胸に力をこめて、小さく、でもはっきり言った。

そして、二人で一緒に――“試練の本番”へ！

私はヒカリと並んで、構える。

目の前には、黒い霧をまとった巨大な影狼！

「突っ込むよ、ヒカリ！」

「ええ。油断しないで。」

二人で、タイミングを合わせて、シュバッと左右から跳びかかる！

私はガブッといくつもりで、影狼の脇腹を狙った。

けど――

「……えっ！？」

手ごたえが……ない！？

当たったはずなのに、ふわっと霧みたいに抜けちゃった！？

「何これ！？　全然効いてない……！」

ヒカリの攻撃も、すり抜けてる！

まるで“実体”がない……！？

「くっ……！」

そのスキを狙われた――！

「うわっ！」

私は吹っ飛ばされて、地面にゴロン！　背中打って、息が……詰まる……！

「犬神さん、大丈夫！？」

ヒカリがすぐに駆け寄ってくる。

「ッ……この霧……ただの霧じゃない！」

「影霧の帳ね。」

『その通りだ。』

――聞き慣れた声が、胸の奥にすっと染み込んでくる。

『“影霧の帳”……それは、強き心の闇が生み出した結界。　いかなる物理的な力も、それを貫くことはできぬ。』

「シロ……！」

『だが、貴様にはある。　その霧を切り裂く、“月の咆哮”が――』

「月の……？」

私は立ち上がりながら、そっと犬神の首輪に触れる。

あたたかいぬくもりが、ちゃんとそこにあった。

でも、どうやって使うの……？

「犬神さん、下がって！」

ヒカリの声が鋭く響く！

次の瞬間――影狼の爪が、ヒカリに振り下ろされる！

「ヒカリ！！」

私は叫んだ。

（だめ……間に合わない……！）

そのとき――

胸の奥に、ふわっと浮かんだ記憶。

光希が、笑ってた。

泣いてた。

「夢をあきらめたくない」って、言ってくれた。

――光希。

――ヒカリ。

二人とも、私にとって、大切な存在。

失いたくないんだ。

「わたし……守るって、決めたんだぁ……っ！！」

その想いが、全身を走り抜けた。

『それだ、犬神千陽……！』

首輪が、月の光を集めるようにキラキラと輝きはじめた！

「アオオオオオォォォォン！！！！」

私は夜空に向かって――魂の咆哮を放つ！！

その声は空を裂いて、影を砕いた。

夜空に、光が走る。

それは、魂ごと響くような――

ルナティックハウル。

“月夜の咆哮”が、封印された空間全体に響き渡った！