『封（と）じられし視線の記憶』1
前回までのあらすじ（第5話）〜語り手：犬神愛衣より〜
犬神千陽。その胸にあるのは、ずっと変わらない――
「誰かを守りたい」という、まっすぐな想い。
彼女の前世は、なんと“犬”。それでも、誰かのために走り続けた心は、
今も変わらず息づいていて……
チハルちゃんは、日向町に迫る“災厄”を止めるために、
封印を施す使命を背負って生きています。
彼女の支えとなっているのは、大切な友人との記憶。幼いころに交わした約束。
そして今も、静かに病と闘いながら眠り続けている、女の子の存在。
その想いが、しっぽの奥まで……ぎゅっ、と響いたんです。
――そして、第一の試練。犬神の力の片鱗を解放し、
チハルちゃんはついに“鍵”を手にしました。
そのとき、しっぽは……ふるっ……と、小さく震えました。
やがて彼女は、仲間たちとともに歩み出します。
向かった先は、旧校舎に残された“七不思議”――
ほんの遊びのつもりだった放課後の探索が、
“ただの怪談”では済まされないものへと変わっていくのです。
ヒカリちゃん。隆之くん。亜沙美ちゃん。美咲ちゃん。そして、クールで頼れる玲奈先輩。
サポート役の長谷川先輩も加わって、探索は静かに、でも確かに進んでいきます。
“視線”、“記憶”、“封印”――ひとつ、またひとつと明かされていく中で、
気づかないうちに、なにかがそっと忍び寄っていたのです。
……しっぽが、ピクッと反応しました。
その“気配”が何なのか、まだ誰も気づいていません。
けれど、チハルちゃんとヒカリちゃんは、
知らず知らずのうちに、もっと深い場所へと、足を踏み入れていくのです――
そこには、物語の“核心”が、ひっそりと待っていました。
「本当にこんなところに来るの？」
亜沙美が、不安そうにぽつり。
日向高校の旧校舎って、今はもう使われてないけど、昔は学園の中心だった場所。そこにはね、誰もが一度は耳にしたことがある“七不思議”の噂があるんだよね。
放課後の夕方。私たち一行――チハル（わたし！）、ヒカリちゃん、亜沙美、隆之、そして美咲ちゃんに玲奈先輩、長谷川先輩の七人は、旧校舎の中に足を踏み入れた。
扉をギィィ……って開けたら、もわって埃っぽい空気が漂ってきて……なんだか、誰かにじーっと見られてるような感覚が背中に広がる。ひゃっ……こ、怖いっ！
「……足音、聞こえない？」
私がそう言った瞬間、廊下の奥から「コツ、コツ」って、確かに靴音が……！
「うわっ！？」
「だ、大丈夫！ きっと床が きしんだだけだよ！」
えぇ〜〜？ ほんとにぃ〜？ とか思いながらも、おそるおそる進む私たち。暗い廊下に、足音だけがカツンカツンと響いて、まるで自分たちの世界から切り離されたみたいな感覚。
――で、その“音”は、ぴたりと止んだ。
「……今の、誰の足音？」
誰も答えない。ていうか、誰も わからない。
（ここ、絶対なんか変だよ……）
そう。異変は、もう始まってたんだ――
七不思議の噂なんて、今までは どれも都市伝説だと思ってた。信じるとか信じないとか以前に、「まぁ、あるよね〜」くらいの軽い気持ちだったのに。
でもね。このときの私たちは、まだ知らなかったんだよ。
これから——本当に“そのすべて”を体験しちゃうなんて。
廊下の奥で扉がガタガタ……って揺れて、壁にかかった時計の針が……勝手に動き出した！？
（えっ、ちょっ、なになに！？）
空間そのものが、ざわって息を しはじめたみたい。
「これ……全部、この場所の“何か”の影響かもしれない。」
ヒカリが、静かに低く呟いた、その瞬間——
旧校舎の時計の針が、カチリ。
「時間が……！」
探索を続けてると、旧校舎の廊下が どんどん薄暗くなって、窓の外には夕暮れの影がにじんでた。どこからともなく……なんだか、かすかなささやき声が聞こえたような……？
「……聞こえた？ 今の……」
ヒカリの声が、耳の奥に染み込むように静かだった。
「え、何も聞こえないけど……？」
「……誰かが……呼んでる……？」
（えぇぇ〜〜！？ 呼ばれたくないよ！？）
その瞬間、廊下の奥で「ギィ……」って、ゆっくり扉が開く音が響いた。
風のせい？……って思いたかったけど、
いやいや！ 窓、全部閉まってるんですけど！？！？
背筋がゾワ〜〜〜ッと冷たくなる。
「うわっ……！？」
「ちょ、ちょっと待って……誰もいないのに、勝手に扉が開くのおかしくない！？」
亜沙美がガタガタ震えながら、美咲ちゃんの腕をぎゅってつかんでる。美咲ちゃんも顔が真っ青！
「……なにかいる……」
ヒカリの言葉に、みんなが息を飲んだ……そのとき——
『感じるぞ……この場所には、邪悪なる力が満ちている……！』
「わふっ！？！？」
うわっ、うわわっ！？ 思わず変な声出ちゃったし！？！？
「ちょっ、何！？ なんで今犬みたいな声出したの！？」
「えっ、いや、その……びっくりしただけ！」
うわー、亜沙美に突っ込まれた！ わたし、何やってんのー！？ でも、頭の中には
あの声がまだ響いてるんだよ！
（今度会った時に絶対モフモフしてやるんだから！ シロめ〜っ！）
『ふむ……この気配、ただならぬものが漂っているな……まるで、禁断の扉が開かれるかのようだ……！』
（いやいや、そういうのいいから！ なんでいきなり喋るの！？）
『フハハ…愚問だな、犬神千陽よ。ここはただの旧校舎ではない……異界と現世の狭間にある、封じられし“黄昏の迷宮”なのだからな……！』
（シロってば説明が回りくどい！ もっとシンプルに言ってよー！）
……さて、なんで私たちがこんな場所に来ることになったのかというと——
＊＊＊
それは、ちょっと前の放課後、生徒会室でのお話。
その日、生徒会室には生徒会長の玲奈先輩とサポート役の長谷川先輩、
そして生徒会役員の亜沙美が集まってた。
「まあ、旧校舎の七不思議ですって？ そんなオカルト的な話を、まさか真に受けているわけではなくて？」
生徒会長でテニス部の部長でもある玲奈先輩は、今日も優雅にペットボトルの紅茶を飲んでいた。（なんだか、飲み方までお上品！）
そのお隣に座ってるのが、長谷川先輩。バスケ部所属のクール男子。
玲奈先輩とは幼なじみで、なんだかんだで いつも一緒にいる。
生徒会の役員ってわけじゃないけど、時間が空いてるときは、玲奈先輩のサポートを自然にこなしてる感じ。
……うん、なんていうか、“影の秘書”ってやつ？
「にしても……七不思議って言っても、ただの噂だろ？ まさかマジで信じてるのか？」
「誰も“信じてる”とは言っていませんわ。でも、秋の文化祭に向けて、こうした噂が広まっているのも事実ですわ。それならば、生徒会として調査するのも役目ではありませんこと？」
「まあな。問題があれば早めに潰しておくに越したことはないしな。」
そのとき、亜沙美が「はっ！」と顔を上げて言った。
「それなら、チハルも誘っていいかな？ あの子、ちょっと変わってるけど、こういうの好きそうだし！」
（変わってる……の部分は余計だけど、まぁ否定はしないよ！？）
玲奈先輩はふっと微笑んで、紅茶を飲みながら言った。
「ええ、ぜひ。犬神さん……興味を持ってくれると嬉しいですわね。」
「じゃあ、ヒカリちゃんも誘っちゃおう！ あと、隆之もついでに連れてく！」
「……勝手に決めるあたり、いつも変わらないな。」
長谷川先輩が肩をすくめて笑った。
玲奈先輩はペットボトルのキャップをくるくる回しながら言った。
「七不思議の噂――真偽はともかく、確認する価値は ありそうですわね。」
三人の間に、自然と頷き合う空気が流れた。
こうして、“七不思議調査隊（仮）”が誕生したのだった。
＊＊＊
で、そのあと、教室で——
「ええっ！？ 旧校舎の七不思議を本当に調査するの？」
亜沙美が、生徒会室での出来事をそのまま私と隆之に伝えてくれたんだけど……私は素直にびっくり！
「そう！ それで、せっかくだからチハルたちも一緒にどう？」
「いや、私は別に……」
「私も参加するわ。」
ヒカリの静かな声が、空気をすっと変えた。
「ヒカリ？」
「……あの旧校舎には、何かがある。」
「何かって……？」
ヒカリは、ちょっと考えるように視線を落として、
それから私を まっすぐ見つめた。
「言葉ではうまく説明できないけれど……ただの噂ではない気がするの。」
その真剣な眼差しに、思わず私もうなずいてた。
「……じゃあ、行く。」
「ちょろいな。」
隆之がクスッと笑った。
「ちょ、ちょろくないしっ！」
ぷくーっ。つい頬がふくらんじゃった。
隆之は腕を組んで、ちょっとだけ考え込むようにしてから言った。
「まあ、噂が本当かどうか、この目で確かめるのも悪くないな。」
「隆之も来るの？」
「こういうのって、科学的に説明がつくものが多いしな。お前たちがビビってるだけなのか、それとも本当に何かあるのか、見極めてやるよ。」
「へえ、隆之も怖い話とか興味あるんだ？」
「違う。ただの確認作業だ。」
私、思わず ふふって笑っちゃった。
……でも、こういうときに一緒にいてくれると、やっぱり心強いんだよね。
隆之って、日ごろは科学部で黙々と観察とか実験してるんだけど、
こういうときに さりげなくついてきてくれるの、ほんとに心強いんだよね。
（……たぶん、そういうの、本人は全然気づいてないんだろうけどっ）
そんな流れで、私とヒカリ、それに隆之も、めでたく（？）七不思議調査メンバーに仲間入りすることにっ！パチパチ〜♪（※拍手は自前です☆）
