犬神物語 〜転生少女と不思議な絆〜

第四話

『闇を裂く絆』5

「終わった……？」

私の口からふっと漏れた声は、ちょっぴり震えてた。

目の前に広がってる景色は、さっきまでのあのドキドキの試練の場とはまるで違ってて、すっごく穏やかで、静か。

横を見ると、ヒカリが肩で息しながらこっちを見てる。

「犬神さん、大丈夫？」

「うん……なんとかね。でも……」

自分の足をそろ～っと一歩出して、体を確かめる。

見た目は特に変わってないけど、胸の奥に何かがポワッと宿ってるような、不思議な感覚。

私は犬の姿のまま首をかしげて、自分の首元の首輪にそっと前足で触れてみた。

ちょっと変な感じがして、思わずつぶやく。

「これで……封印、強化できたのかなぁ？」

ヒカリが優しく微笑んで答えてくれる。

「ええ、犬神の首輪にカギが取り込まれたから、この封印はもう大丈夫よ」

「……私、本当にやったんだ……」

そう言葉にしてみたら、ふわっと実感が湧いてきて、胸がじんわりあったかくなった。

ヒカリと顔を見合わせて、にこっと頷き合ったそのとき——

視界がぐにゃりと揺れて、世界がぐらぐら崩れるみたいな感覚に襲われた！

「えっ……！？」

周りの景色が急に変わって、ぽつぽつと雨の音が聞こえてきた。

「この音……なんだか、懐かしいような……？」

——ぽつ、ぽつ。地面を叩く雨粒の音。

気づいたら、私の視線は地面に映る自分の前足を見てて。

泥だらけで、びしょ濡れになりながら、必死で走ってる——犬の私。

「……っ、どこ……？　どこにいるの……！！？」

まるで誰かを探してるみたいに、全力で駆けてる。

でも、記憶の中の声はぼやけてて、誰を探してるのか分からない……。

「……私……何を……？」

足がもつれて、泥の中にばったーんって倒れた感覚が全身を包む。

視界がにじんで、誰かの手がそっと私を撫でてくれて……

あったかくて、やさしくて……でも誰なのか分からない。

「……チップ……」

誰かが、私の名前を――

そう、“チップ”って、確かにそう呼んでくれた。

耳に届いたその声は、不思議なくらい懐かしくて。

ふわりと胸の奥が温かくなって、私は思わず涙がこぼれそうになった。

――そのとき、遠くで声がした。

「……さん……犬神さん！」

ヒカリの声が、遠くの方から響いてきた瞬間——

私は一気に現実に引き戻された。

気づけば、さっきの祠の前。

犬神神社の境内には、穏やかな空気が流れてて……試練のドキドキがウソみたい。

「ハッ……！」

私は息を切らしながら、地面に座り込んでた。

——まるで夢を走り抜けてきたみたい。

……でも、胸の奥にはしっかり残ってる、この感覚。

うん、たぶん――これが、第一の試練の終わりなんだ。

「犬神さん、大丈夫？」

ヒカリが私のそばに駆け寄ってくれる。

私はふーっと息を整えて、自分の体に変なとこがないか確認。

「……うん、大丈夫。でも、なんか……変な感じがする……」

右手に違和感。

そっと見てみると、細くてキラッと光る白銀の指輪が、私の右手の薬指に

ぴたりと収まっていた。

「……これって……」

夢幻封界でつけてた犬神の首輪が、指輪に変わってる！？

『フフ……ようやく手にしたな、犬神千陽よ。』

ビクッ！？　シロの声がいきなり頭の中に響いた！

「シロ！？　どこにいるの！？」

きょろきょろ辺りを見回しても、シロの姿はナシ。

『私はここにいる。だが、お前にしかこの声は届かぬ。』

「えぇっ！？　どういうこと！？」

『その指輪はまだ完全な力を宿しておらず、人の姿をしている者には見ることができない。

指輪の真の力を目覚めさせるには、さらに封印を強化せねばならぬ。

そうすれば、人間界でも我との繋がりは深まっていくであろう……』

「む、難しいこと言うなぁ……」

混乱する私の横で、ヒカリがじっと私を見て、小さく頷いた。

「犬神さん、その指輪……」

「え？」

私はヒカリの視線の先を見る。彼女は確かに私の右手の指輪を見つめていた。

「ヒカリ、見えるの？　この指輪……」

「ええ、見えるわ。だって、それは“犬神の力を宿すもの”だから。」

ヒカリの言葉に、私はさらに混乱した。他の人には見えないのに、ヒカリだけには見えている。——それはどういうことなのか。

『お前たち二人は、“運命で繋がれた者同士”だからな。』

またまたシロの声がしれっと入ってきた。

「う、運命って……なんかすごいセリフきた……」

指輪をそっと撫でてみると、冷たいけどどこかホッとする感じ。

胸の奥がじんわりあったかくなる。

ふと私は、最近気になってたことを思い出した。

「……ねえ、そういえばさ。犬神神社で見かけた白い影って……」

ヒカリが即答。

「それって、シロじゃない？」

「えぇぇぇ！？　やっぱりぃぃぃ！！？？」

ショックすぎて、目が点！　私、思わず境内を見渡してた。

『フ……察しが良くなったな、犬神千陽よ。――そう、あれは我だ。』

じゃじゃーん！　って感じでシロが登場！

なんだか得意げに私のことを見てる。

「えっ、えっ、マジで！？　じゃあ、私がゲンキとお散歩してたときとか！？　あの視線も！？」

『すべては、貴様を“観察”し、試すため……』

「ストーカーじゃんかーーーー！！！！」

私の怒鳴り声が境内に響き渡った！

ヒカリは「まぁ……確かに」と苦笑しつつコクン。

「シロ、それはもう完全にストーカーよね。」

『違う。我はただ、お前を“見守って”いただけだ。』

「いやいやいや、言い方変えてもダメー！！　それアウト！！」

私は腕を組んで、じとーっとシロをにらみつけた。

『フ……犬神たるもの、選ばれし者を見守るのは当然の義務。我が貴様を影から支えしこと、誇りに思うがよい。』

「うわ〜〜〜開き直った！？　もうこうなったら……」

私はシロのもふもふにダイブ！！

そのまま首元ワシャワシャ！！

『ぬぅっ！？　くっ……これは、なんという攻撃……！！』

耳がぴくぴく、体がビクビク！

「これはモフモフの刑だよ！！　ずーっとつけ回してた罪、今ここで償ってもらいます！！」

『や、やめろぉ！　我の神狼たる威厳が……！！』

「ふふふ～♪　シロってこんなにフワフワだったんだね～」

私はシロの頭から背中、お腹までモッフモフ三昧！

『ぬぅぅっ……こ、この屈辱……覚えていろよ犬神千陽……！！』

横でヒカリがくすくす笑ってる。

「犬神さんって、シロに対して容赦ないわね。」

「だって～、完全にストーカーしてたじゃん！？　当然の報いっ！」

私はちょっとだけ顔を伏せて、ぽつり。

「……怖かったんだからね。」

ヒカリがその一言に、ふっと優しい顔になる。

シロもしばらく沈黙したあと、そっとしっぽを揺らして、ぽつんとつぶやいた。

『貴様を守ることも、我の務めだ。だからこそ……目を離すわけにはいかぬ。』

その言葉に、私は一瞬びっくりしたけど、なんだかちょっぴり嬉しくて、フフッと笑った。

「だったら、ちゃんと最初から言ってよね？」

私は再びシロのもふもふを撫でながら、ちょっとだけ安心したように微笑んだ。

『ともかく、試練はまだ続く。あと三つの封印を解かねばならぬ。』

「はぁ〜……やっと終わったと思ったのにぃ〜」

でも、次があるなら……やるしかない！

私はそっとゲンキに目を向けた。

「ゲンキ……今日は、いろいろごめんね」

私はゲンキの頭をそっと撫でた。

ゲンキは私をじっと見上げて、「ワン！」と元気に鳴いてくれた。

「……ありがとう。」

私はギュッとゲンキを抱きしめた。

そのぬくもりが、心の奥のドキドキをスーッと落ち着かせてくれた。

『さて、これで第一の封印は解かれた。次の封印へ向かう準備を整えるのだ。』

シロの声がまた響いてくる。

私はそっと右手の指輪を見つめて、深呼吸。

「……次の試練も、やるしかないね！」

ヒカリが隣でにっこり。

「ええ、一緒に乗り越えていきましょう。」

私たちは顔を見合わせて、拳を軽くコツンと合わせた。

新しい力を手にして、第一の封印を強化した。

でも……これはまだ、始まりの一歩にすぎない。

まさか私が、こんな世界に関わるなんて――

ほんの少し前まで、普通の女の子だったのに。

けれど、もう戻れない。

この胸に宿った“なにか”が、そう教えてくれる。

——次なる試練が、静かに、その時を待っている。

私の知らない“運命”が、また少し、顔をのぞかせた気がした。

第五話へ続く…