コントロール・Ｃ

50. お前がゼロだったのかー！

ボーイの先導で、キャバクラのオーナ室に入る。

そこは、豪華な店内と打って変わって、スチール机にロッカーが並ぶ殺風景な部屋だった。

万引きGメンが捕まえた犯人を連れていく、店の事務所のような感じだ。

覗き魔からストーカー(仮)を経由してキャバクラのオーナーに昇格した人物がそこにいた。

ストレートの黒髪を、後ろで一つに束ねている。

さっきも思ったが、どこかで見たことがあるような気がする。

なんか、毎日見ているような気が・・・。

??「ありがとう、下がっていいわ」

ボーイを下がらせ、二人りきりになる。

『マルタイとの接触に成功。狭い部屋に二人きりの状態。情報を収集する。』

手短にテレポートを済ませる。

絶叫のようなものが聞こえたが、聞こえない、聞こえない。

??「さっきの伝言だけど、どういう意味かしら？」

「そのままの意味ですよ。フリオに会いたいんでしょ？」

??「誰かしら？フリオって。」

「ずっと部屋を見てましたよね？昨日も、今日も。」

??「あら、バレてたのね。」

女性は、小さく舌を出して、頭をコツンと叩く。

マジでやる人がいたんだ。漫画の世界だけかと思った。

頭上のアイコンで確認すると相手の女性はNPC。

名前はユミンと表示されていた。

あれ？ユミンって名前、どこかで見たことがあるような・・・。

頭の引き出しをひっくり返していると

Y「長い話になるけど、聞いてくださる？」

彼女は昔話でもするかのように語りだした。

ユミンはいわゆる戦争孤児だった。

10歳にも満たない時、両親を戦争で亡くした。

お使いを頼まれ、買い物から帰ると、家が破壊され、両親の亡骸が転がっていた。

現実が受け入れられず、泣くこともできず、ただただ破壊された家の前で立っていた。

自国の兵士たちがユミンに声を掛けるが、彼女は反応ができなかった。

そのまま孤児院に連れ去られそうになったが、ユミンは激しく抵抗した。

両親から離れることを拒んだのだ。

兵士が困っていると、一人の男性が声を掛けた。

「その子は、うちで預かろうか？」

その男性を見ると、兵士はビシッと姿勢を正し、敬礼したまま微動だにしなかった。

たぶん、えらい人なんだろう。

小さなユミンには、そんな感想しかなかった。

その男は、最近ユミンの家の近所に引っ越してきた人で、大きな屋敷に一人で住んでいる。

今考えれば、こんな怪しい人の家に住むなんて軽率だった。

と彼女は語った。

一度に家と両親を失ったショックから、そこまでは考えは及ばず

ただ、両親と暮らしていた家の近くに住めるという理由で、この男の家に住むことにした。

男の名前はゼロと言った。

ゼロは、ほとんど口を利かないユミンを、まるで我が子のように愛情を注いで育てた。

衣食住の世話だけでなく、一般教養や家事全般、歌やダンス、テーブルマナーや礼儀作法に至るまで、どこに出しても恥ずかしくない知識と技能を与えた。

いつしか、ユミンのすべてはゼロになっていた。

ユミンが大人の女性として成長したある日、意を決してゼロの寝室に向かった。

Y「彼はベッドの上でも優しかったわ。」

頬を紅潮させ、彼女は歌うように語った。

俺の下半身が反応しそうだったので、話を遮った。

「それって何年前の話ですか？」

Y「もう50年ほど前になるかしら？」

「えっと、話の中のユミンと、目の前のいるユミンは別人ですか？」

Y「同一人物よ」

「はひ？」

Y「その疑問はあとで払拭されるから、もう少し聞いてね。」

やがて、二人の間に子供が生まれた。

一人目はちょっと気の強いお転婆のエリザ。

二人目はちょっと気の弱い泣き虫のフリオ。

「ちょっ！エリザとフリオって！」

Y「あら？知ってるのね？お互い聞きたいことが多いでしょうけど、最後まで話してからね。」

俺の質問攻めを予想したのか、最後まで聞くよう諭されてしまった。

一時は何もかも失ったユミンだったが、幸せな家庭を手に入れたのだった。

しかし、家族4人の幸せな日々は、長くは続かなかった。

ゼロの肩書は、宮廷錬金術師だった。のちに大錬金術師と呼ばれる存在となる。

彼が作るアイテムは、この国の革新的な発展につながった。

そんな彼の能力を戦争に利用しようとした存在がいた。

それは敵国だ。

スパイにより彼の存在が伝わり、狙われる対象となってしまった。

ある夏の晴れた日だった。

ゼロは庭で、育っていた薬草に水をあげていた。

そのとき家の前で、子供たちが押す荷車が壊れてしまった。

ゼロは手先が器用だったので、荷車を直してやろうと近付いた時、荷物から複数の手が伸びた。

ゼロを狙った犯行だった。

子供好きのゼロの良心を利用する、最低の作戦だった。

ゼロは複数の男によって抑えつけられたが、何かの道具を使って激しく抵抗する。

作戦は失敗したかに思われたが、さらに最低の作戦を実行した。

それは、ユミン、エリザ、フリオを人質に取るというものだった。

Y「家の裏口に何人か配備してたみたいで、合図と共にたくさんの人が家に入ってきたわ。」

「裏口ですか？今はないみたいですけど。」

Y「そうね、この事件のあと、潰しましたから。」

「それで、みんな人質に取られてしまったんですか？」

Y「今思えば、抵抗せずに人質になっていればよかったのかもしれませんね。」

ここで抵抗したのが、普段は泣き虫のフリオだった。

ゼロの道具を使って、母を、姉を、守ろうとしたのだ。

Y「フリオが悪いわけじゃないのよ？あの子は必死に私たちを守ろうとしたわけですから。」

「あいつなりに、頑張ったんですね。でもその結果は？」

Y「いくら便利な道具でも、使い方を理解してないとね。あの子、道具の名前すら知らないんですから。」

「訳も分からず道具を使いまくったわけですか？危険ですね。」

Y「フリオが使った道具で、相手を一人殺しちゃったみたいなの」

「あらら。」

Y「それで相手が逆上して・・・」

ゼロが外の敵を蹴散らし、家の中に入ったときには、ユミンも子供たちも瀕死だった。

激昂したゼロは、その場で全員を瞬殺。

慌ててユミンの元に駆け寄るが・・・。

Y「子供たちはもう助かる見込みはなかった。私はギリギリ生きてた感じね。」

「それで、どうなったんです？」

Y「こんな状態でも彼は冷静だった。冷酷とも思えるほどね。」

このままではユミンと子供たちの命は助からない。

そう思ったゼロは、大胆な行動に出る。

回復の見込みのない子供たちから、壊れていない臓器を取り出してユミンに移植した。

それでも足りず、ゼロは自分の臓器をユミンに移植したのだ。

それによりなんとか一命は取り留めたが、激しい拒絶反応と、一度に最愛の子供たちを失ったショックで、ユミンは寝たきり状態となっていた。

ゼロは生きるための最低限の機能だけを残し、あとはユミンに移植してしまったため、まともに生活できる状態ではなかった。

Y「こんなことなら、私たちを見捨てて、ゼロだけでも生き残って欲しいと思ったわ。」

「そうしなかった理由があるんですよね？」

Y「ゼロは自分を責めていたわ。自分のせいで家族に危害を与えてしまったと。」

「ゼロさんは、そのあとどうなったんですか？」

Y「ゼロは、満身創痍の体で地下室に籠っていたわ。何かに取りつかれたようにね。」

ゼロは地下に工房を作り、病床で苦しむユミンを助けるための薬の開発に取りかかった。

数日後、ユミンの寝ているベッドに、痩せこけたゼロが現れた。

Z「これで、この薬で、君の体は元に戻る。」

Y「そんなことより、あなたの体が心配よ。寝てるの？ちゃんと食べてる？」

Z「いいから、この薬を飲むんだ。」

Y「あなたが作ったものだもの。毒薬でも喜んで飲むわ。」

Z「ある意味毒薬かもな。ちょっとした副作用があるんだ。」

副作用の効果を聞いたのは、薬を服用した後だった。

その副作用とは、不老だ。

こうしてユミンは、何年経っても、老いることがなくなってしまった。

Y「これでわかったでしょ？50年前の話ってことが」

「なるほど。不老不死なんですか？」

Y「いえ、不死ではないわよ？ただし老衰による死亡はないから、普通の人より長寿だけどね。」

「それで、ゼロさんはどうなったんですか？」

Y「消えたわ。」

ゼロはユミンに薬を与えても、まだ地下室に籠りっぱなしだった。

あまりにも出てこないので、心配になって地下室に行くと、そこにはゼロの姿はなかった。

ユミンは、家中を探した。

どこかで倒れてたりしないか心配だった。

しかし、ゼロはどこにもいなかった。

何も手につかず、何も考えられず、時間だけが過ぎて行った。

外が暗くなった頃、外から兵士の声が聞こえた

数人の兵士と、胸にバッジをたくさんつけた上官らしい人物が家の前にいる。

何かと思い外に出ると

「ゼロ様は、先ほど王城で死亡が確認されました。」

信じられない言葉だった。

夢じゃないかと、ひどい悪夢を見ているのだと思った。

立っていられずその場に座り込んだ。

そこから先、数日間の記憶があいまいだ。

宮廷錬金術師だったので、彼の葬儀は国葬という扱いになった。

国を挙げて、彼の急逝を悼んだ。

ユミンはその葬儀の間も、感情のない人形のように存在していだけたっだ。

両親を失った時のように。

Y「私は、あの家に住んでいることが辛くなって、家を売って飛び出したのよ。」

「一人で住むには、大きすぎますからね。」

Y「そのあとは・・・。今の私を見れば想像できるかしら？」

「水商売で生計を立て、貯まった資金でオーナーになったってところかな？」

Y「惜しいわね。家を売った金でオーナーになったの。私はキャストになったことはないわ。」

「残念ですね。きっとナンバーワンになれましたよ。」

Y「あらお上手。」

これか？

これがアリスの言う思わせぶりな態度なのか？

いや、違うだろう。単なる誉め言葉だ。

Y「私は逃げてたの。」

おっと、いきなりシリアスモードになった。

聞き手に回ろう。

Y「両親を亡くし、最愛の家族であるゼロとエリザとフリオが、私の大切な人は、みんないなくなってしまう。だから大切な人は作らないと、今まで逃げてきたの。でもたまに耐えられなくなって、あの家の前を遠くから眺めていたのよ。」

「頻繁に来てたんですか？」

Y「家を飛び出したばっかりのころは頻繁に来てたけど、最近は数ヶ月に1度かしら？前はお化け屋敷みたいだったのに、綺麗になっていて驚いたわ。それと同時に、誰かの手に渡ってしまった悲しさもあったわね。自分で売っておいて、買われたら悲しいって、私は我が儘ね。」

「家の中を覗いていたのは、どうしてですか？」

Y「声が聞こえた気がしたの。フリオの声が。あの子は死んでしまった。でも、あの子の声が聞こえた気がしたのよ。そうよ！フリオに会わせるってどういうことなの？」

ここでやっと、俺の伝言についての真意が問われた。

「フリオならいますよ、あの家に。あと、エリザもね。」

Y「そんな・・・、あの子たちは死んだはずじゃ？」

「はい、生きてるわけではないですが、会話は可能です。」

Y「地縛霊にでもなったのかしら？」

「いや、霊ではないようなんですよね。俺もよくわかりません。」

Y「あの子たちは、元気にしてますか？ご迷惑はかけていませんか？」

「死んでるのに元気っていうのも変ですが、元気にしてますよ。」

Y「会いたい・・・。今すぐ会って抱きしめたい・・・。でも・・・。」

「どうしたんです？・・・が多いですよ？」

Y「私自身、どうするのが正しいのかわからなくなってます。決心がついたら連絡します。」

てっきり、今すぐ会わせろと言われるのかと思ったが、何か思うところがあるようだ。

今日の所はここで引き上げますか。

『マルタイの目的把握。これより帰宅します。』

すぐに戻るのに不要かと思ったが、念のためテレパシーを送っておいた。

瞬時に自宅に転移。

ホールにはABCDがすでに集結しており、EFは階段を下りているところだった。

その二人を見ていると、視界の中に肖像画が見える。

ダンディな紳士と、うら若き黒髪女性とのツーショットだ。

親子ほどの年齢差がありそうだが、女性の表情が親子ではないことを物語っている。

あ・・・ユミンだ。

そうか、この肖像画に描かれた女性だったんだな。

どうりで、どこかで見たことがあると思ったよ。

A「全員揃ったわ。綺麗な女性と二人っきりで話した内容を聞かせてちょうだい？」

アリスたん、言葉に棘がありますよ？

「まずエリザとフリオ。君たちには嫌な記憶を呼び出す話になると思うが、覚悟して欲しい。」

E「なによ、藪から棒に。」

「藪からスティックな話だが、俺がさっきまで会っていたのは、あの人だ。」

そう言って、俺は肖像画をビシっと指さした。

決まった！

ABCDEF「？？？」

「えっと、あそこにある肖像画を指さしたの。」

決まらなかった...

B「わかりにくいわよ。かっこ悪いんだから、かっこつけないで。」

E「ちょっと、肖像画ってパパとママよ？どういうこと？」

「うん、ユミンと会っていた。この家を覗いていたのは、ユミンだ！」

俺は左手を腰に構え、右手で肖像画を指さして宣言した。

誰も俺の姿は見てくれていなかった。

E「うそ、生きてたの？ママはナイフで刺されて・・・」

F「生きていたのか。そうか、そうか。」

二人が落ち着くのを待って、俺はユミンの話を伝えた。

まだ幼い二人には辛かったようで、普段は気丈なエリザが泣いていた。

フリオは、やさしくエリザの髪を撫でている。

俺はその場を離れ、地下室にやってきた。

特に意味はないが、ここ来ればゼロに会える気がしたのだ。

「ゼロさんよぉ、何も言わずに消えるとは、あんまりじゃないか？」

地下室に誰かが入ってくる足音が聞こえる。

「お前が、ゼロだったんだな？」

Z「いつから気づいていた？」

「最初からだよ。」

Z「まいったな。」

振り返ると、そこにはフリオがいた。

お前がゼロだったのかー！