コントロール・Ｃ

35.カカシは死んじまったよ

漁協裏にある生け簀では、圭さんの威勢の良い声が飛んでいた。

「おい、サンマの生け簀の水が減ってないか？」

「「ヘイ。」」

「ヘイじゃなくて、補充しろよ。」

「「ヘイ。」」

使えない部下を持つと苦労しますね。

もしかして圭さんって偉い人なのかな？

柱に貼ってある『衛生管理者：明石圭』という札を見ながら思った。

そういえば、圭さんの名字は明石だって言ってたな。

なんとなく、サンマが似合うな。

「それから、イナダとサバの生け簀にも、水を補充しとけよ。」

「「ヘイ。」」

「お前らヘイヘイ教の教祖か！」

うん、明石って感じだね。

「じゃあ俺はアジの様子見てくるから、ちゃんとやっとけよ！」

「「はい。」」

「そこはヘイにせなあかんやろ。」

圭さんはお笑いに厳しいですね。最後、関西弁になってませんか？

そんな圭さんが俺の存在に気が付いたようだ。

「お、あんたかい。畑でカカシはみつけたか？」

「ヘイ。」

「ヒャー(引き笑い)！合格ー！(カランカラン)。さあ、何番？」

「八木さんの8で。」

「お前、八木のファンなのか？」

「別に。」

「ヒャー(引き笑い)」

このゲームのAIってどうなってるんだ？

何を元に学習させているのだろう。

そんなことより、普通に会話したいんですが。

「カカシって名前ですが、本名じゃなくて愛称の可能性が高いんですよ。」

「ほいで？」

「カカシと呼ばれている人に心当たりはないですか？」

「知らんなー。カカシじゃなくてアカシならおるけどな。ヒャー。」

「前から気になってたんですが、歯が出てますよ。」

「そんなわけあるかい！って・・・ほんまや。」

楽しすぎて会話が進まないじゃないか。

とりあえず、カカシ探しに進展がないということだけはわかった。

圭さんは、引き笑いしながら、漁協の2階に行ってしまった。

進展がまったくないが、何か大切なものを見逃している気がする。

何だろう？気持ちが悪いな。

「俺はサンマやっとくから、イナダやっといて。」

「ヘイヘイ。サバはどっちがやる？」

「言い出しっぺがやるべきじゃねぇか？」

「待て待て、ここは公平にじゃんけんで決めようぜ。」

おしゃべりは多いが、ちゃんと圭さんの言いつけを守ってるようだな。

そうだ、この二人にも、カカシを知らないか聞いてみるか。

望みは薄そうだけどな。

「すみません、人を探してるんですが。」

「カカシなら知らないぞ。」

「あれ？聞こえてました？」

どうやら、俺と圭さんが話をしているのが聞こえたみたいだ。

もう、用事がなくなってしまったじゃないか。

「ところでさ、なんでそんなに必死にカカシを探してるんだ？」

言われて気付いた。

そういえば、そういう事情を誰にも説明していなかったな。

どこから話せばいいんだ？

「長い話になるので、お仕事の邪魔になるかと。」

「いいよ、暇だしね。それに面白そうだしな。」

おいおい、あんたら仕事中だろ？

また圭さんに怒られるぞ？

「暇じゃないでしょう？圭さんに何かやれって言われてなかったですか？」

「ああ、大丈夫。圭さんはアジの様子を見に行ってるから、しばらく帰ってこないよ。」

そうか、2階にはアジがいるのか。

生け簀を2階に置くとは思えないから、何か加工でもしてるのだろうか？

ああ、無性に鯵の干物が食べたくなったぞ？

「カカシさんっていうのは、ある手紙を書いた主なんですよ。」

「へえ、手紙ね。」

「遠くの島で出会った母子に届いた手紙で、差出人がkakashiだったんです。」

俺は、プライバシーに配慮して、詳しい部分は省いて説明した。

どこで何があるかわからないから、慎重に行動すべきだよね。

「なるほどね。で、そのkakashiが、この島にいるのか？」

「それがですね、手紙が劣化してて、ワイ○島としか判断できなかったんですよね。」

「この世界中から、ワイなんとかっていう島を探して、その島にいるカカシを探してるのか？」

「ええ、盛大なプロジェクトです。」

「あんたもお人好しだな。圭さんに匹敵するよ。」

これ以上長話をしたら仕事の邪魔になる。

そして、圭さんに迷惑がかかるので、この辺で切り上げよう。

漁協を出たはいいが、行くあてがない。

場所を変更しようかな。

闇雲に移動するのも芸がないから、ここ以外の港町にしよう。

爪楊枝の男に聞いてみる。

「すみません、この島に、ここ以外に港ってありますか？」

「ああ、島の北端に小さな港はあるが、狭い港だから、地元の漁船ぐらいしか使ってないぞ。」

うーん、期待は薄そうだな。

でも、他にやることがないし、ダメ元で行ってみるか。

とぅ！

そこは、言われた通り、小さな港だった。

小規模な桟橋が一つあり、そこに小型の木製の船が何隻か停泊していた。

その小型船の中で、動く影があった。

誰かがいるようだ。

外から声を掛けてみる。

「すみませーん。」

「ヒィィ！」

あれ？ちょっと声が大きかったかな？

驚かせてしまったようだ。

「ちがう、ちがうんだよ。落とし物をして、それが転がって、この船に入ったから探してたんだ。」

「あれ？この船って、あなたの船じゃないんですか？」

船から出てきたのは、小柄な男だった。

どことなく落ち着きがない。

なぜかポケットがパンパンに膨れ上がっている。

かなり怪しいやつだ。

「いやー、まいったまいった。俺としたことが落とし物をするなんてな。」

「何を落としたんですか？」

「え？あ、そうだな。あれだ、身分証明書だ。あれがないと困るからな。」

「見つかりましたか？」

「ああ、なんとかな。じゃあ俺は急ぐから。」

小柄な男は、小走りで去って行った。

絶対怪しいよね。特にあのポケットの中。

興味が湧いてきたから尾行してみよう。

俺は【不可視薬】を使用して自分を透明化しながら、男の後を追った。

男がたどり着いたのは、森の中にある粗末な家だった。

大きな葉っぱを重ねただけの造りで、ちょっとした風で吹き飛んでしまいそうだ。

それゆえ隙間が多く、外からでも中の様子が見えてしまう。

趣味が悪いが、ちょっと覗いてみよう。

「待たせたな。腹減っただろう？こんなものしかないが食ってくれ。」

小柄な男がポケットから出したのは、固く焼いたパンのようなものだ。

非常食の乾パンに似ている。

それを渡されていたのは、犬だ。

かなりの老犬で、立ち上がることも難しいようだ。

「硬いか？もう噛む力も残ってないか。」

男は悲しそうに語りかける。

ポケットからもう一つの乾パンを取り出し、男は自分の口に入れた。

何回か咀嚼し、柔らかくなったものを手のひらに出す。

「ちときったねぇが、これで勘弁してくれ。」

男が老犬に手を出して近寄る。

老犬は上半身だけ起こして、男の顔を舐めた。

「こらこら、顔じゃなくてメシ食えよ。」

口調は怒っているが、男の顔は笑っていた。

それを見ていると、あの乾パンの入手先など、どうでもよくなってしまった。

帰ろうかと振り返ると、二人の男性がこの家に迫ってきていた。

制服を着た人と、真っ黒に日焼けした人だ。

制服を着た人が、家の外から声を掛ける。

「ネズミさん。いるのはわかってますよ。ちょっと入ってもいいですか？」

「おいネズミ！船に積んであった保存食がなくなってた！またお前だろう！」

制服を着た人が警察みたいなもので、日焼けした人が船の持ち主かな？

ネズミと言われた男は、常習犯なのかもね。

「悪かったよ。このクソまずい保存食なら返すよ。」

「このヤロウ！返せばいいってもんじゃねぇだろう。」

日焼けの漁師が、ネズミと呼ばれた男に殴りかかる。

小柄でやせ細ったネズミは、家の奥まで吹き飛んでしまった。

漁師はまだ怒りが収まらないのか、制服男の制止を振り切りさらに追撃を与える。

その時だった。

「バウ！」

ほぼ動けない状態だった犬が、突然日焼け男に飛び掛かった。

乾パンも噛めないほど衰えていた体力を振り絞り、日焼け男に噛みつく。

「いててて、何しやがる！」

日焼け男が振り払おうとするが、決して口を離さなかった。

それはまるで、命を削っているかのようだった。

ドス

重い音が響いた。

警察風の男が、警棒で犬を叩き落したのだ。

犬は鳴き声を発することなく、その場に崩れ落ちた。

「カカシーーーー！」

ネズミの声が響き渡る。

え？カカシ？

「何て馬鹿な事したんだ。飼い主に似ちまったか。ハハハ。」

小柄な男。ネズミと呼ばれた男は、口調は笑っているが、泣いていた。

老犬。カカシと呼ばれた犬は、最期の力を振り絞って男の泣き顔を舐めた。

そして、老犬は動きを失った。

「えーっと、ネズミ。お前を窃盗の容疑で逮捕する。」

「俺はどうなっても構わねぇ。でも、こいつを埋葬してやりたい。ちょっとだけ待ってくれるか。」

「ふざけんな！俺は盗まれた上に犬に噛まれたんだぞ！」

「えーっと、あなたはネズミを殴った暴行罪で現行犯逮捕です。」

「な、なんだとぉ！？」

「しかし、埋葬を手伝えば、超法規的措置として、不問とします。」

「ちっ、仕方ねぇな。まったく踏んだり蹴ったりだよ。」

感情に流されそうだけど、今回の件で一番損してるのは、漁師さんだよね。

そんなことより、カカシだ。

あの犬の名前がカカシだった。

まさか？

俺は、少し離れた場所で透明化を解除する。

あたかも、通りすがりの振りをして、埋葬中の3人の場所へと向かった。

「あ、警察の方ですか？」

「ん？あ、そうだけど？」

「この辺に、カカシって人、いませんでしょうか？」

3人の動きが止まった。

うん、そうなることは予想してたさ。

「カカシは死んじまったよ。この犬の名前だ。でも人じゃねぇぞ？」

そう答えたのはネズミさんだ。

「そのカカシは、手紙を書けたりしますか？」

「はあ？お前バカじゃねーの？犬が手紙なんか書けるわけねーじゃねぇか。」

いやね、俺もそう思ってましたよ。

シロクマのまさこさんっていう特別な存在がいたので、念のため確認したかっただけですよ。

「そうですよね。カカシって人から手紙をもらったので、その差出人を探しに来たんですが。」

「この管轄には、カカシと呼ばれるひとはいないですね。」

警官っぽい人がそう答えた。

うーん、やっぱりここもダメか。

すると、今まで黙っていた、日焼けの漁師が聞いてきた。

「その手紙っちゅーのは、何が書いてあったんだ？」

「それがですね、ボトルメッセージでして、ほとんど読めないんですよ。」

「はっ！ボトルメッセージとはロマンチックだな。圭みたいなことしやがるやつが、他にもいたのか。」

「圭って、西の港にいる圭さんですか？」

「なんだ、知ってるのか。」

この日焼けした人は、圭さんに知り合いのようだ。

ネズミさんと日焼けした漁師が、思い出すかのように会話を始めた。

「この犬も、圭さんから貰ったんだったな。」

「カカシの前に飼ってた犬が死んて、ショックを受けていたお前にあげたんだったな。」

「ああ、ホント、救われたよ。」

「確か、カカシって名前も・・・。」

「ああ、圭さんへの感謝を忘れないように、k.akashiからカカシにしたんだ。」

「圭の野郎、格好つけて自分のサインをk.akashiって書くからな。」

へー。

k.akashi→kakashi→カカシか

よく考えたもんだな。

ん？

え？

「そういうことか！」

「おい、急にどうした？頭がおかしくなったか？」

「これから、圭さんのところに行ってきます！」

「なんだ、急用でも思い出したか？」

俺は、念のため周りの視線を考慮して、誰もいない場所で転移した。

とぅ！