第三話 助太刀
太く長い根を張る樹林帯を抜けて、彩姫と栗介は吹き荒ぶ風に波打つ原野に辿り着いた。藤尾家所有の御狩場である。
山の天気は移ろいやすい。太陽はいつの間にか重く垂れこめる灰雲の陰に隠れてしまっている。寂莫とした草原を、足をふらつかせながらも駆ける彩姫。その小さな肩にしがみ付き、正面を見据える栗介。
御伽岳を無事に下れば、隣国であり同盟国でもある中杉氏が治める越碁国へ、ぐっと近くなる。
越碁国を治める中杉家当主の中杉宗近と彩姫の父は親交があった。藤尾家の窮状を説明すれば、きっとお家再興の為に力を尽くしてくれるはずだ。心臓が張り裂けるような苦しみの中、すがれる希望はただそれだけ。
しかしながら、原野の中ほどまで来たところではっきりと思い知らされた。歩まざるを得なかった、たった一つの道すらも、無情にも潰えてしまったことを。
風に交じる異音を耳にして、ふと彩姫は周囲へ目線をやり、絶望した。
敵の姿。何時の間にか円形に取り囲まれていた。
物言わぬ襲撃者の群れ。灰褐色の忍装束を身につけ、鬼を象った赤黒い仮面を被りし魔天の一団。神戸帯刀が謀反の折に雇いし忍の集団――慚魔衆の下忍たちだ。
追いつかれたのか。あるいは待ち伏せされていたのか。
どちらにせよ、危機的状況に陥ったことは否めない。
立ち止まり、辺りを見渡す彩姫と栗介。敵の数は十五。円形に囲まれているせいで、どうやっても突破は不可能。
いや、それ以前に動けない。慚魔の忍、その一人一人が放つ壮絶な殺気が見えぬ鉄鎖となって、姫と栗介を縛り上げているかのよう。
「藤尾竹虎が遺児、彩姫殿とお見受けする」
仮面越しにくぐもる声。忍達を率いる下忍頭が、余裕綽々といった風に前へ歩み出る。同じように、他の下忍たちもじりじりと近づき、囲いを狭めてきた。
「あらかじめ忠告しておくが、反抗など考えぬ方が良い。御頭領より、お主は殺さずに生け捕れと仰せつかっておる。無論――」
仮面に穿たれた二つの穴が、ぎらりと光る。下忍頭の射抜くような目線が彩姫の右袖口に注がれる。そこに手に入れるべきものがあることを一瞬で見抜き、自然と口角が邪悪に歪んだ。
「その袖口に仕舞い込んである、妖獣魔笛も一緒にな」
「……っ！」
「さぁ、早うこちらに――」
死仮面がにじり寄る。きっ、と強く奥歯を噛み締める彩姫。だが、態度に表すだけで言葉が出てこない。
恨み辛みは山ほどある。逆臣に嬉々として手を貸す下賤の忍ごときに、この身と家宝たる笛をくれてやる道理はないと、毅然と言い放ってやりたかった。
だが、恐怖で口が動かない。
無理もなかった。
一国の姫とは言え、彼女はまだ十三の娘なのだ。
それに逃げる最中、手練れの護衛達が呆気なくやられていった姿を、姫はしかとその目に焼き付けてしまっていた。
恐るべき忍法の前に、断末魔を残して牙を折られていった士たち。その無残極まる残像が脳裏を過れば、心に諦めの感情が芽生えるのは必然と言えた。
そんな彩姫の内なる苦しみを代弁するかのように、栗介が牙を剥き出しにし、全身の毛を逆立てて死仮面らを威嚇する。
しかし、下忍達は低い不気味な嗤いを仮面の向こうから漏らすだけ。そんな小さな体を怒りに震わせて、今更何が出来る――そう思っているに違いなかった。
「噂通りの強情な姫だ。止むをえまい」
下忍頭が、ゆらりと、背の忍刀を引き抜いた。
「多少、手荒な真似をしてでも構わんと、御頭領は仰っていたのでな。どうしてもというなら、力づくで連れていくだけのこと」
その瞬間、野蛮にして獰悪なる気の圧が彩姫へと襲い掛かった。慚魔の忍が放つ、残酷に満ち満ちた狂の威圧だ。
これから自分が受ける非道な責めを想像するだけで、姫は恐ろしさに苛まれ、身を縮こまらせた。
心の中で、ありとあらゆる神仏へ無心で祈りを捧げた。それぐらいの事しか出来なかった。
じり……じり……と、死仮面の包囲網が益々狭まる。
よもやこれまでか。
覚悟を決めて姫も栗介もぎゅっと目を瞑る。
だが――どうしたことか。
いくら時が過ぎようとも、その身に慚魔の息吹がかかる気配はない。
不思議に思い、きつく閉じた瞼を開きかけた時だった。
「何奴だっ！？」
下忍らが驚きに似た声を上げた。
慌てて姫と栗介は背後を振り返った。
そこには――
「あ、貴方様は……」
渺茫たる原野の向こう。
一人の男が立っていた。
ついさっき卑樽に憑かれていた、無宿人と思しき男だ。
突然の参上に、誰も、何も口にできない。男の比類なき無言の威を受け、どよめいて左右に割れる下忍たち。彩姫は驚きの表情を湛え、風の様に現れた男の姿をまじまじと見た。
男の歳は、見てくれからして二十半ばくらいであろうか。右手に白木造りの山杖を携え、決して良い身なりとは言えぬ痩せた風体。八洲人には珍しい夕焼け色に染まる眼が、強い輝きを放っている。妖獣に生気を吸われ、喘いでいた者と同一人物とは思えない程に。
「その身なり、山岳を住まいとする山渡りの民か？ あるいは、あてもなく彷徨う流れの士か？」
下忍頭の問いに答えようともせず、男は草鞋で草波を踏みつけて歩みを止めない。そうして、彩姫を背中で守るようにして堂々と忍達の前に立ちふさがった。その異様な佇まいに、さしもの慚魔衆も幾ばくか気を鈍らせる。
「答えろっ！ まさか、藤尾家に縁ある者か！？」
「違うな」
「では一体、何が目的で邪魔立てするか！」
男が、傲岸ともとれる不敵な笑みを浮かべた。
「この者を、助ける」
そう、はっきりと口にした。忍ばかりではない。彩姫も栗介も、その場にいる誰もが、男の言葉に驚愕した。全員が、まさかという思いと共にその場を動こうとしない。いや、動けない。
助ける。男は確かにそう言った。だが一体、何の理由があっての行動か？
もしかして、さきほどの件に義を立てようと言うのか。
だとしても、これだけの数の敵を一人でどうこうしようなど、無謀の極みと思えてならない。
「――笑止」
男の高言を受け、忍達の気が膨れ上がる。瞬く間に五人の忍が刀を手に、旋風のごとく地を走り、斬りかかる。対して、男は顔色一つ変えず山杖を手に立ち尽くすのみ。
曇天の下、剣閃が奔る。しかして、地に伏したのは男の方ではなかった。
男の足元に、無残にも転がり伏す五つの遺骸。血に濡れるは、男が逆手に握りし刃。
「……その山杖、仕込み刀であったか」
男は、変わらず不敵な笑みを浮かべるだけで答えない。子虫程度と侮っていた相手から、思わぬ反撃を受けて狼狽を隠しきれないのか。下忍頭が仮面の奥で口惜しそうな表情を浮かべているのが、声の具合で分かった。
「しかし、いくら腕に覚えがあろうと、所詮我らの敵ではないわっ！」
下忍頭が素早く懐に手を忍ばせ、放つは鉤十字の手裏剣。慚魔衆特有の、がしゃどくろの意匠が拵えてある。それが七枚、草波を刈って奔る。
逆手に握る刃で、飛来する手裏剣全てを打ち落とす男。見事な刀捌きであるがしかし、彼が最後の手裏剣を撃ち落とした既にその時、刀を携えて四方より踊りかかるは、七人の下忍たちであった。手裏剣の投擲は、あくまで陽動に過ぎなかったのだ。
だが、男は焦る素振りを全く見せない。呼吸を一つも乱さず、冷静に、こちらへ襲いかかる敵の姿を見据えると、軽やかに手首を翻した。
複雑に絡み合う敵の太刀筋。その全てを読み切り、放つ刃撃はまさに斬閃。無数の赤い弧を描いて、刃の風が次々に叩き込まれる。肉が裂け、骨が断たれ、鮮血が舞い散り、辺りに降りかかる。気づけば男の足元に、合わせて十二の遺骸が積み上がっていた。
「な、なにぃ……！？」
予想外の展開。動揺が稲妻の如く、残る三人の忍びの背を駆け抜けた。
渡り鳥の如く国と国とを移動し、時も場所も関係なく、常に戦乱の火を撒き散らしてきた慚魔衆。その末端に属する下忍とはいえ、宿す力は並の士でどうこう出来るものではない。 それをいとも容易く、あっという間に十人以上も斃すとは。
「あり得ぬ……あり得ぬぞっ！ こんな、き、貴様……一体……っ」
「下衆に対して名乗る名など、持ち合わせてはおらん」
挑発的な一言と共に男が刀を構え、先手を打った。地を蹴って低く飛び、敵を斬り伏せんと駆け急ぐ。
しかし、下忍頭の方が僅かに動きが早かった。
焦燥を帯びながらも、下忍頭が素早く両手で印を結んだ。その途端、下忍頭と取り巻きの姿が陽炎の如く揺らめいて、忽然と立ち消えた。
男の仕込み刀は、虚を突いただけに終わった。
遁走術。慚魔衆が得意とする変転万化な離脱の術である。
「逃がしたか」
悔しげに独り言をつぶやきながら、男は静かに刀を鞘に納めた。
一部始終を見守っていた彩姫は、戦いの終結を見届けると、はっと我に返り、男の下へと駆け寄った。
「危なきところを助けて頂き、誠に有難うございました。何と、何とお礼を申し上げたら良いのか……」
「なに、先ほどの礼を返したまでだ」
男は莞爾と笑うと、慚魔衆が姿を消した地点を見やりつつ、何事かを口走りかけた。
「ところであの忍達だが……」
「慚魔衆でございます。恐るべき忍法を操る、人の姿をした獣にございます」
憎しみを込めて唾棄する彩姫を見て、男は鋭い眼差しで遠くを見た。
「やはり、そうか」
強い風が、二人の間を駆け抜けた。細い顎に手を当てて何事かを思案する男。眉根に深く皺を寄せるその姿を見るうちに、彩姫はふと思った。この御仁も、あの忍達に、なにか個人的に思うところでもあるのだろうか。
「あ、あの……」
距離は近いのに、心が置き去りにされたような寂しさがあった。だからだろうか。自然と言葉が出た。
「お命を助けて頂いた上、初対面の御仁にこんなお願いをするのは不躾だと存じております。ですが、これはきっと、御仏が巡り合わせてくれた縁。どうか、どうかお願いいたします。私を越碁国の中杉様のお屋敷まで、連れて行ってくださらないでしょうか」
「中杉……七矢宗近こと、中杉宗近のことか。越碁の豪龍と恐れられる猛将ではないか」
「はい」
「何をしに、そこへ往くのだ？」
「それは……」
何から事情を説明して良いか分からず、彩姫は口ごもる。その姿を見て、男は失笑した。
「一つ、変なことを尋ねてもよいか？」
「なんでございましょう」
「仮にだが、もしも俺が慚魔の忍だとしたら、どうする？」
「え？」
「こうして無害を装い、お主に近づくことが目的だとしたら……」
「お主、一体何奴じゃ」
彩姫の肩に乗る栗介が、今にも飛び掛からんとする勢いで威嚇した。そこで男は、初めて栗介の存在に気付いたらしかった。ほぅ、と珍し気に声を上げると、
「これは驚いた。獣でありながら人語を操るということは、その方は妖獣か」
「如何にも。生まれは茶渡ヶ島風神岩の鉄鼠族が族長、明名実秋が長子の栗介じゃ。そして、ここにおわす彩姫殿の身を護るが、儂の主命。いかな障害も、儂が命を賭して蹴散らしてくれるわ。小さいからと言って、舐めるでないぞ。いくらお主の剣技が優れていようと、儂の牙を以てすれば、その首掻き切ること、実に容易いわ」
「栗介っ！ 命を助けて頂いた御仁に、何という口の利き方をするのですかっ！」
反射的に激高する彩姫だったが、当の栗介は男から視線を外さない。警戒心を向けたまま、反論の弁を述べる。
「恐れながら、姫様。我らが置かれた状況を鑑みれば、安易に余人を信ずるものではございませぬ」
「では、お主はこの御仁が慚魔の忍であると、そう申すのか？」
「そうかもしれませぬし、そうではないのかもしれませぬ。しかし真偽は別にして、何事も疑いを以てかかること、この時勢にあっては当然の事かと。隣国には竹虎様討ち死にの報せ、既に伝わっておることでしょう。これを好機と判断し、混乱に乗じて御身と笛を狙う不逞の輩が現れても、何の不思議もございませぬ」
「その不逞の輩に属するのが、まさに俺という事か？ 妖獣殿」
「おう、そうじゃ。それを指摘したかったのじゃ。我々が注意すべきは、慚魔の忍だけではない、という事じゃ」
「…………」
栗介の言を受け、それまでの表情から一転。暗さと不安さを顔相から漂わせながら、彩姫は黙って男を見上げた。男は、神妙な面持ちで頷いた。
「そこにおる妖獣殿の言うことにも、一理ある」
まさか同意してくるとは思わなかったのか。栗介が意外そうに首を傾げる。
「人は見た目によらぬからな。それに、今この場で俺の身を証明できるのは、他ならぬ俺以外には誰もおらん。また、仮に俺が邪な心を持っていようとも、それを自覚できるのは俺以外にはおらんのだ」
男の言いたいことが、なんとなく理解できた。姫は逡巡し、やがて自らを納得させるように一つ頷いて、また男を見上げた。
「ですが、私は貴方様を信じます。だって貴方様は、私を救ってくださってはありませんか。それに先ほどの太刀筋、私には武芸の心得はございませぬが、鍛錬に鍛錬を積んだ刀捌きであることは分かりました。慚魔の忍が振るう悪意に満ちたそれとは、決して違います」
「一つ、言っておこう。目的を叶えるためなら二重、三重に網を張る。どんなに非道な奸計も策謀も、執念深くやってのける。それが奴らの戦術よ。正しき心だけを以て、敵う相手ではない」
「……なぜ、そのような話をされるのですか？」
「お主は簡単に人を信じすぎる嫌いがある、と言いたいのだ。お主、先ほど俺が越碁国へ何の理由あって赴くのか尋ねた時、己が境遇を話そうとしたな？」
「はい。それが、なにか？」
「そんなことをしてはならぬ。たとえ命を救ってもらった相手でもな。良いか？ 会って間もない、それも男を相手にしてか弱き女子が、己の身の上話をしようとするものではない。そんな隙を見せるような生き方では、この情無き世を渡っていくのは辛かろう」
責められている気分になり、姫が沈痛な面持ちになる。そういう反応を見せるのも仕方のない事だった。今までずっと、美しい自然に囲まれ、父と母の愛を一身に受け、謀反や謀略とは無縁の人生を過ごしてきたのだから。
他人の言葉を疑うよりも、信頼することの尊さを教え込まれてきた。その教えは父と母の亡き今も、彩姫の心に深く根付いている。それ故に、これから先はあらゆる事に疑念を持たなければと言われても、そう簡単にいくものではなかった。戦乱の世が、彼女を生き辛くさせていると言って良かった。
五年前。近巳国が領国大名・鴎外守直が八洲の天下統一を成し遂げて太平の世が訪れていたら、こんな事にはならなかったのかもしれない。そんな思いが、ふと彩姫の脳裏を過った。
「まぁ、安心せい」
ふっと、男が溜息を吐いて笑った。大樹のような、頼もしさを感じさせる笑みであった。
「俺は慚魔の忍ではない。まぁ、信じるも信じぬも、お主の勝手ではあるが」
「信じます。貴方様のことを」
「……ふむ、そうか」
顎に手をやって暫し考え込んだ後、男はまたもや微笑んだ。
「よかろう。お主の言う通り、これも御仏が結んだ縁かもしれぬ。俺で良ければ、力になろう」
