妖獣忍法伝INAZUMA

第二章 愛切斬

第十一話 追憶の日々

『重要なのは、二字を理解することだ、電七郎』

　口酸っぱく、兄はいつも弟に言い聞かせていた。

　電七郎はその度に『はい』と口にするものの、正直なところ、兄の言葉が真に意味するところまでは、理解が及ばないでいた。

　それを分かっていて問いかけるのだから、雷牙も結構、意地悪なところがある。

　しかし、からかっているわけではない。

　何時だって雷牙は弟に対して真剣だった。

　弟と同じ夕焼け色の瞳が、無言でそれを物語っていた。

『忍士たるべき二字でございますね、兄者』

　居間の下座に座る電七郎が、溌溂(はつらつ)とした声と共に頷いた。

　やや開いた障子(しょうじ)から差し込む陽の光が、短く切り揃えられた黒髪を照らしている。

　まだ幼さの残る顔立ちでありながら、電七郎の忍法と体術は、この時すでに、目を見張るものになっていた。

　素早く確実に印を組む姿も、切れ味鋭い刀捌きも、しなやかな体術も、どれもが忍の一線足りうる力量に及んでいる。

　実の兄である雷牙にとっても、弟の目覚ましい成長は、大層誇らしい事であったに違いない。

　それでも、甘やかすことはしない。

　雷牙は、いつも電七郎に厳しく稽古をつけた。可愛い弟だからこそ、己が持ちうる限りの全てを伝えたかったのだ。

　電七郎もまた、兄の意を理解していたからこそ、厳しい修練に耐えてこれた。

　胸にあるのは、兄に追いつきたいという想いと、平和を希求する曇り無き願い。

　その二つだけで、他の事に気をやっている余裕はなかった。

　雷牙にしてみれば頼もしいと思う反面、その純粋さがいつか、電七郎の心に暗い影を落とす切っ掛けになるのでは、という心配もあった。

　いくら腕が立とうとも、心の間隙(かんげき)を突かれてはどうしようもない。

　鴎外守直の下で数多の戦場に立ってきたからこそ、雷牙には、それが痛いほど沁(し)みていた。

　だからこそ、電七郎が銀色の忍装束の着用が許されて一人前と認められた今も、雷牙は弟の教導役から身を引くことはしなかった。

『忍士たるべき二字。それ即ち、生と死でございます。忍士は常に生死を意識し、その狭間に立ち続けていく生き物。それを自覚して戦場に立てば、如何な相手であろうと、最良の立ち回りを可能といたします』

『……ふむ』

　上座に座る雷牙が、キセルの灰を落としながら憮然(ぶぜん)と応える。

『半分は合っている。だが、もう半分は駄目だ』

　雷牙の容赦ない一言を受けて、電七郎の顔がにわかに曇った。

　彼なりに頭を使って導いた回答だったが、雷牙の求める答えと、それは一致していなかった。

『忍士たるべき二字。お前の言う通り、それは確かに生と死だ。重要なのは、生きるべき時と、死ぬべき時の選択を見誤ってはならぬという事』

　諭すような物言いだった。

　電七郎は真剣な眼差しを兄へ向け、石のように黙り続けていた。

『生きるべき時に死を晒し、死ぬべき時に惨めに生きてはならぬ。生と死。万物流転の象徴たる唯一の理。その真たるところを深く理解していれば、これを見誤ることはない。だが、お前は……』

『私には、それが出来ぬと申されるか、兄者』

　電七郎の目に悲し気な色が浮かび、その声は何処か、道に迷い母の名を呼ぶ幼子のそれに似ていた。

　己に足りないもの、欠けているものを手に入れようとしている愛弟の姿勢を見て、雷牙は、ふぅと溜息をついた。

　実に意味ありげな溜息であった。

『電七郎。お主の忍法、その体術。俺より四つも年下ながら、よくぞそこまで磨き上げたものだ。白鳳忍軍の中で俺の次に腕が立つのは、お前でまず間違いないだろう。兄としての贔屓目を無くしてもそう思う。だが、お前は優しすぎる。それが唯一の欠点にして、最大の弱点だ』

『…………』

『その優しさが、いつか命取りになる。ここぞという時に非情になれぬようであれば、生きるべき時に生きられぬし、死に時を失う羽目になる。俺はそれが言いたいのだ』

『そうは申しますが……』

　電七郎は苦々しい表情を浮かべながらもごもごと口を動かすも、言葉が出てこない。

　遠慮しているのか、それとも、頭に浮かぶ言葉を上手くまとめきれていないのか。

　あるいは、その両方やもしれぬ。

　もう少し、踏み込んでみる必要がある――雷牙は、ずいと体を前に預けると、挑みかかるような目で口にした。

『ところでお主、好いている女子はおらんのか？』

『は、はい？』

　たじろぐ。当たり前である。予想の遥か斜め上からの質問だった。

『話の意図が見えぬのですが……』

『いいから答えよ。おるのか、おらんのか?』

『は、はぁ』

　手持ち無沙汰に頭を掻きながら、電七郎はちらりと兄の表情を盗み取った。

　笑って誤魔化そうとも思ったが、やめた。

　雷牙の表情が真剣味を帯びており、そこにいささかの緩みもないのを感じ取ったからだ。

　兄は本気だ。

　しかし、何故こんな事を聞いてきたのだ？

　頭の中を疑問符が巡る中、仕方なく電七郎は白状することにした。

『あ、生憎(あいにく)と、未だに心を奪われるような女子には、出会っておりませぬ』

『まことか』

『嘘を申し上げてどうするのですか』

『うむ……まぁ、それもそうか』

『一体、どうしたというのですか。好きな女子がおる事と、先ほどの話に何か関係があるとでも言うのですか』

『ある。好きな女子というのは、一つのあやだ』

『あや、でございますか』

『守るべき者の為なら、人は幾らでも非情になれる。たとえどんなに心根の優しい奴でも、自分にとって一番大切な者を傷つけられた時には、鬼になる。電七郎、主は鬼になるべきだ。その為にも、命に代えても守りたくなる女を見つけよ。俺の眼の黒いうちにな』

『いや、しかし兄者』

『どうした』

『そういう兄者には、守るべき女子がおるのですか? その、未だに独り身ではございませぬか』

　電七郎のもっともな問いに、しかし雷牙は声を上げて笑った。

『たわけが。俺の事を気にしてどうするのだ。案ずるな。白鳳忍軍の上忍頭を何だと思っておるのだ。俺はな、大切なものがあろうとなかろうと、何時だって非情になれる。電七郎、俺はお前とは違うのだ』

『なんだか、ずるいですぞ』

『ずるくなどない。それにしても……』

　雷牙は、取り逃がした魚を逃がすような目で、弟の整った顔立ちをまじまじと見やった。

『惜しいなぁ、電七郎。お主、少し朴念仁の過ぎるところがあるぞ』

『はい？』

『上様が仰(おっしゃ)っていたわ。お主の弟、女中達の間で大変な人気があって、羨ましいとな』

『それは、ただの冗談、ではございませぬか?』　

『俺も最初はそう思ったが、どうも本当の事らしい。お主の話題になると、女中達の間で黄色い声がきゃんきゃん飛ぶそうだ。喜べよ我が弟よ。引く手は数多だ。こんな恵まれた状況を前にして好きな女子がおらんとは、朴訥(ぼくとつ)を越えて嫌味に聞こえるぞ』

　電七郎は目線を外し、天井付近を見やり、何事かを思案し始めた。

　時折、その顔がだらしなく歪むこともあったが、はっと我に帰るや否や、首をぶんぶんと振り、誘惑を断ち切るようにはっきり告げた。

『なりませぬ。兄者、拙者は女の尻を追い掛け回す暇があったら、忍法の修練に時間を費やしとうございます。そっちの方が、ずっと己の為になります』

『頑固者よな』

『何とでも仰いませ。兎に角、兄者の言うところの〈忍士たるべき二字〉、しかと心に留めて置きまする。では、これで』

　そう言い残して、席を立とうとした時である。

　次に雷牙の発した一言は、電七郎にとってまさに寝耳に水。

　晴天の霹靂も同然の一句であった。

『そう言うと思ってな、俺も考えたのだ』

『何を、でございますか？』

『お前に縁談の話を持ってきた』

『はぁっ！？』

　上げかけた腰をすとんと落とし、電七郎は訳が分からないという表情で兄を見つめた。

　困惑しきった弟の慌てぶりを見て、雷牙は僅かに相好を崩した。

『そんなに驚くこともないだろう。お主も、もう十五だ。そろそろ身を固める時ではないのか？』

『それを、未だに独り身の兄者が申されるか！』　

『だから、俺の事は放っておけというに！』

『なりませぬ！　そんな、なりませぬぞ、兄者！　縁談など、俺にはまだ早うございます!』

『こんのたわけ！　うつけ！　その年でまだ筆卸しも済ませておらんのだろう？　男として情けないとは思わぬのか！』

『ふ、筆卸しなど、何時だってできまする！　三十になるまでに済ませば、何の問題もございませぬ！』

『遅すぎるわ！　言うておくが、もう縁談の日取りも決めてあるのだぞ。逃げられると思うてか？』

　舌鋒合戦を幾ばくかやり終えて、両者共に軽く息を整える。

　雷牙は電七郎を頑固者となじったが、なかなか、当の本人も一度決めたことは梃でも動かさぬ様子。

　兄弟とは言え、ここまで似るのも珍妙な事だった。

『兄者』

　襟を正して、やおらに電七郎が口にした。

『兄者は、そんなに俺に非情な性格の持ち主になって欲しいのですか？　非情な性格に俺を生まれ変わらせるために、女を娶れと、そう仰るのですか？』

『無論。だが、それだけではない』

『それだけでないとすると、他にどのような理由があるというのですか』

『それは、今は関係ない』

　雷牙の言葉尻が、少し鈍った。

　いつも理路整然と、流れるように話を展開する彼にしては、少し意外な反応であった。

　訝しむ電七郎の視線を感じつつ、『とくもかくにも』と、無理やり雷牙は話を続けた。

『いくら駄々を捏ねても無駄だぞ。さっきも言ったが、既に日取りは決めてあるのだ』

　頑として動かぬ兄の態度を見て、これは流石に無理だと悟ったのか。

　諦めたように項垂れ、電七郎は弱々しく問いかけた。

『それで、何時でございますか? 縁談とやらの日は』

『今日だ』

『……はい？』

『というか、もうそこに来ておるようだぞ』

　くいっと、雷牙が障子の向こうへ顎をしゃくった。

　自然と、電七郎の視線もそちらへ流れる。障子に薄く影が出来ていた。

　遅れて、そこに人がいることを電七郎は悟った。

　縁談の相手が、この薄い壁を隔てた向こう側にいる。

　妙な現実感が、ざわりと電七郎の胸を炙り始めた。

　どうしよう。もしかすると、さっきの言い争いを聞かれたか？

　いや、そんな事関係ない。

　俺は忍だ。忍なら、もっと堂々としているべきだ。

　覚悟を決めよう。

　あ、いやしかし……

　冷静さを失いかけている電七郎を他所に、雷牙が腰を上げ、勿体ぶる様に障子をゆっくり開けた。

　縁側に、二人の女が立っていた。

　一人は、電七郎の知っている人物だった。

　確か宮島のところへ奉公に出ている、お里とかいう年増の女だ。

　その傍らに立つもう一人の女には、見覚えがない。

　緊張しているのか。やや俯き加減で、こちらを見ようともしない。

『ほんに、今日はたいそうお日柄も良く、このようなめでたい日に縁談のお申込みとは、まことに行幸でございます。お招き頂きまして、有難うございます』

　お里は弾んだ声で挨拶を口にすると、隣に立つ女の腰を軽く叩いた。

　弾かれるように女は顔を上げ、縁側に立つ雷牙と、居間に地蔵の様に座す電七郎へ、交互に視線を向け、

『お、お初にお目にかかります』

　緊張しきった声で、莫迦丁寧に頭を直角に下げた。

『縁組の相手は、この女子だ、電七郎』

　兄の声にはっとして、電七郎はまじまじと女を見た。

　女が、ゆっくりと面を上げる。

　年の頃は、雷牙と同じ十五と言ったところか。

　山吹色の小袖が、女の低い背丈をより可愛らしく映えさせている。

　だが、ひときわ電七郎の目を引いたのは、

『初めまして、電七郎様。お千、と申します。今日は、その……よ、宜しくお願い致します』

　陽光を浴びて綺麗に輝く、肩まで伸びた女の黒髪であった。