俺はこの世界で

メインストーリー：俺はこの世界で邪神を倒す

84話 因縁の爺？

　二日後。

　迎えに来たリエイトに連れられて王都から出ると、そこには一台の馬車があった。

　何時ものごとく、ライドさんが連れていってくれるのだろう。

　そう思いながら馬の騎手を見ると、やはり見覚えのある顔があって───。

「久しぶりだな、ユウム」

「お久しぶりです、ライ……ラック！？」

　気さくに手を上げて挨拶してきたラックに、思わず悲鳴のような声を上げてしまった。

　俺の声を聞いて、ようやくユートたちは気が付いたのだろう。

　皆が皆、ラックを指差して驚いたように目を見開いた。

「え、ラックさ…ええ！？」

「ライドじゃないの！？というか、なんでアンタがここに居んのよ！」

「···ラック、馬に、乗れたの？」

「何言ってるんだ。馬くらい誰でも乗れるだろ？なぁ、アグニ」

「いや、私は乗れるけどさ…。誰でも乗れるっていうのは流石におかしいんじゃないかな？」

　一気に場の空気を独占したラックを見て、リエイトが小さく笑う。

　どうやらこの展開は予想済みだったらしい。

「あ、案の定こうなったね。

　……因みに、ライドが居ない理由は簡単だよ。

『危ないから』。この一言に尽きるんだ」

「そういう訳だ。馬乗りとしてはライドの方が上だが、巻き込まれて死んだら意味がない」

　リエイトの言葉に反応しながら、ラックは馬の頭を撫でる。

　馬は抵抗しなかったものの、ライドさんがやっていた時のように上機嫌という訳でもなかった。

「運転は幾分荒いだろうが、我慢してくれ。

　流石に、命には換えられないからな」

　---------------

　ラックが引く馬車は彼の宣言通り、ライドさんのものと比べて幾分か荒かった。

　馬がどのような状態なのかは分からないが、車に乗っている俺たちの下に揺れがよく来るのだ。

　しかし、それにも慣れた。

　慣れてしまえばどうってことなく、皆と他愛ない話をしたり、眠ったりして時間を潰すことが出来る。

　それをすること、約5日後。

　ある山の入口で、俺たちは馬車を降りた。

「登っていくぞ。ここの魔物は───多分、この国で一番強い連中が集まっている。

　魔族に比べると少し劣るがな」

　馬車の前にアグニ、右に俺、左にユート、後にセティとエストレアが立つ。

　鬼の村に行くときもやった、あのポジションだ。

　幾らここの魔物が危険だとは言っても、馬車を置いていく訳にはいかないだろう。

　その為、必然的にラックは馬に乗り、本人の機動力は殺されている。

「お手並み拝見って奴だな。どれだけ変わったか、見せてくれ」

「言われなくても。武器も、それを扱う自分も。かなり強くなったぞ、俺たちは」

　ラックの軽口に返事をしたその瞬間、四方から魔物が飛び出してきた。

　蛇に羽が生えたような奇っ怪な形をしたその魔物たちは、目の前に居る俺たちに向かい、火を出しながら飛びかかってくる。

　それは、あの山のゴブリンよりもかなり素早く。もしかすると、『輪廻の森』の猪の突進力に次いで、かなりの突進力を有していたのかもしれない。

　しかし、

「たぁっ！」

　突進力があるということは、正面以外での力はそこまで多くはないことも表している。

　ユートに向かっていった魔物は、普通に叩き付けられるように斬られ、そのまま絶命。

　アグニは目眩まし代わりに魔法を放ち、魔物が怯んだ瞬間に【狩人の誇り】を起動し急接近。

　魔物の頭を短剣で突き刺してから、そのまま縦に切断した。

　エストレアは風の魔法を起動して、辺りの木ごと魔物の破砕し、吹き飛ばす。

「【妖人化】」

　そして俺は、【妖人化】を起動しながら常世刃を弓に作り替え、《金の矢(メタルアロー)》を事象具現で発動し、つがえる。

　それでも迫ってくる、蛇の魔物。

　口から漏れているのが火の魔法だけでなく、涎もあることを鑑みると、こいつは尋常ではないくらいに腹を空かし、耐えきれなかったことを察することが出来る。

　しかし、そんなことは知ったことではない。

　俺は狙いを定めてから、容赦なく手を放した。

　俺の手を離れた矢は、抵抗を無視したかのように魔物の口に入り込み、貫いていく。

「…かなり上達しているな、お前たち」

　魔物を貫通した矢が消えるのを確認してから、【常人化】を起動。

　常世刃の形を剣に戻す。

　一連の攻撃を見たラックは嬉しそうにそう言ってから、ゆっくりと馬車を進めた。

　---------------

「龍義(リュウギ)様。客人が来られました」

「客？例の、勇者を名乗る者共か」

「ええ。リエイト、という神の名を挙げております」

　清潔感漂う畳と、埃一つない襖。

　置物どころか掛け軸一つ無い、無味乾燥なその部屋で、一組の男女が話をしていた。

「ふむ…。辰乃(タツノ)は居るか？」

　龍義と呼ばれた初老の男性は、蛇が比較にならない程の眼光を宿しながら、傍に座っている女性に問いかける。

　彼女は慣れているのか。鋭い眼光を受け流しながら、まだ年若いであろう女性は、龍義の問いに答えた。

「はい、辰乃様はずっと、ティナ様に掛かりっきりですから」

「それはそれは。余程あの娘を気に掛けておるようじゃ。善きかな善きかな。しかし、それだと客人の案内は無理かの。

　……仕方あるまい。儂が行こう」

　そう言ってから、龍義は立ち上がった。

　刺々しい緑の髪に、血のように黒赤い双眼。

　老体ながらも衰えていないしなやかな筋肉に、激しく自己主張している緑の顎髭。

　そして何より目立つ、緑の鱗に覆われた右腕。

「『アザーファル』、と言っておったか。精々、その手並みを見せて貰うとしようか」

　老人はギラついた笑みを浮かべながら、部屋を後にした。

　---------------

「───下がってろ」

　集落の前にある、関所。

　そこに居る門番に止められ、俺たちは許可が降りるのを待っていたのだが、急にラックが小さく、そう警告をして前に出た。

　何のことは分からないまま、馬の制御をアグニに頼む。

　そして得物に手を掛けて【獣人化】を起動。両手に鉤爪をセットして、周囲に意識を張り巡らした。

　同時に前方から感じ取る、強大な殺意。

　俺が《電光石火》を起動し、腰を深く落とすのと、ラックが動き出すのは殆ど同時だった。

　それはつまり、ラックが一人で、殺意の元に飛び出したこととなる。

「な、貴様、押し通るとは何ご───！？」

「なにやってるんだ、ラッ───？」

　門番と二人でそれを止めようとしたが、もう遅い。

　殺意を発している存在は、俺たちの直ぐ傍まで近付いていて……。

　何の迷いなく、ラックへ向けて突撃したのだ。

　その生物───人間らしき男性の一撃を短剣で難なく受け止めたラックは、彼にしては珍しく鬱陶しげに吐き捨てた。

「ったく、まだ生きてんのか、ジジィが！」

「───ハ、言うようになったのぉ、小僧が！

　久し振りの客かと思えば、よもや貴様が勇者に…な、ど？」

　それに同調するように、叫び散らす初老の男性。

　彼は言葉を続けようとし、漸く俺たちに気が付いたのか。俺たちを見て、首を傾げた。

「……ぬ、これはどういうことじゃ？」

「どういうことも何も。勇者はこいつらだよ、リュウギ爺」

　説明を求める老人に、呆れながら説明していくラック。

　理解に時間を要しているのか、暫くの間固まる男性。

　そして数秒後、男性はニヤつきながら、俺たちに頭を下げた。

「これは失礼したの。儂は翡翠滝(ヒスイダキ)龍義(リュウギ)じゃ。

　お主たちの神から話は聞いておったが───まさか、倅と同年代とは思わなんだわい」

「初めまして。『アザーファル』のリーダーを務めている、青原遊夢です」

　俺も同じように頭を下げて、自己紹介する。

　すると龍義さんは笑いながら、俺の手を取った。

「おお、その名前。もしや漢字を使う名か？鬼以外じゃ見たことないわ！面白い者もいるものじゃのう！」

「え、あ、はい。ありがとうございます？」

　そのまま腕をブンブンと振る龍義さん。

　勢いが強すぎて軽く悲鳴を上げているのだが、彼はそんなこと、お構い無しらしい。

　そして、ユートたちも自己紹介した後、ラックが口を開いた。

　龍義さんに恨みでもあるというのか、その口調は少し刺々しい。

「それじゃあ村に入れてくれ。ついでに、倅とやらも紹介しろ」

「言われんでも分かっとるわい。

　…それじゃあ勇者たちよ。着いてこい。お主らの寝床と、同年代の倅を紹介しよう」

　妙にニヤつきながら、龍義さんは俺たちに背を向ける。

　それを見計らったように、ラックが俺たちに小声でこう伝えてきた。

「皆、明日以降は油断するなよ。あのジジィ、何を仕掛けてくるか分かったもんじゃないからな。

　毒物や倒壊以外の罠には、概ね気を遣え」

「───え？」