俺はこの世界で

メインストーリー：俺はこの世界で邪神を倒す

64話 戦闘開始

　時は遡り、夜。

　居間で錬姫と玄鬼が晩酌をしていた。

　錬姫とは違い、玄鬼は基本的に飲酒しないのだが、呑めないということはない。

　彼らは自分の酒器を片手に、各々の話をしていた。

　病にかからずに過ごせたか、『鬼山』に変化は無かったか、早苗は元気に育っているか。

　誰の目から見ても分かるような他愛ない話を、彼らは永遠と続ける。

　このように話すこと自体が久し振りなせいか、そういう話題から始めても何ら不思議ではない。

　話が進み、玄鬼が場に馴染んだ頃。

　錬姫が不敵な笑みを浮かべて、玄鬼に問いかけた。

「それで、鍛冶の腕前はどうなった？」

「全く。お前の足下にも及ばないな。【スキル】が無いから当然とも言えるが」

「いや、アンタまで鍛冶を始めると言った時はびっくりしたよ。それが、気付けばそれなりに一人前の鍛冶屋だ。ま、アタイには及ばないみたいだがね。というか、簡単に抜かれるつもりは無いよ」

　けらけらと笑う。

　酒が入っているせいか、顔はほんのり赤みを帯びていて、気分は高揚している。

　玄鬼はそうでもないのか。

　少し悔しそうに、けれども嬉しそうに錬姫を見つめていた。

「そう言えば」

「ん？」

「依頼があった。武器を創る依頼だ。それも、神を殺せるレベルの」

「───へぇ」

　それを聞いて、錬姫の顔が歓喜に染まる。

　単純に、全力を以て武器を創ることが出来るという楽しみと、神を殺すつもりの人間に対する期待だ。

　玄鬼は呆れた様子で彼女を見つめているが、錬姫は気にしておらず、むしろ玄鬼を巻き込もうとしていた。

「それって、あの五人組かい？」

「ああ。───、一人はヒーラーだ」

「ん、気が利くねぇ」

　そして錬姫がやろうとしたことを感じ取ったのか、玄鬼はセティについての情報を話す。

　それを聞いた錬姫は返事をしてから酒器を置き、おもむろに玄鬼に抱き付いた。

　それも薄々分かっていたのか。

　一瞬目を見開きながらも、玄鬼は抵抗しない。

「アタイの考えてること、分かってるんだね。なら、これからどうするつもりかも───」

「…分かった、分かったから落ち着け。ここだと不味い」

　酒の勢いもあるのか。

　錬姫は彼を押し倒し、その上に覆い被さる。

　それに苦言を呈しながら、彼は錬姫を抱えて立ち上がった。

　やはり酔っているのだろう。錬姫はそれを受け入れて、為されるままとなっている。

　そのまま彼らは、闇の中へ溶け込んでいった。

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　広間に出た。

　アタシの目の前には、肩を回しているレンキが立っている。

「エストレア、だったかい？」

「ええ。それがどうかした？」

　レンキが提示した、武器製造を承諾するための条件。

　つまり、一対一での決闘のルールは単純だ。

　アタシとアグニがレンキと。ユートとユウムがゲンキと一騎討ちをする。

　それだけのことである。

　ヒーラーであるセティには別の条件があるらしいが、詳しくは知らない。

「いや？能力は悪くないと思ってね。それとも、【スキル】の恩恵かい？」

「───さぁ、どうでしょうね？」

　レンキの問には答えない。

　彼女はどう思っているかは知らないが、これは戦いだ。

　少なくとも、自分の情報を易々と教えてはいけないことぐらいは分かっている。

　アタシの素っ気ない返事に笑いながら、レンキは戦闘体勢に入る。

　両腕を下げて腰を下ろした、脱力している形だ。

「先手は譲るよ。どこからでも、どんな魔法でもいいからかかってきな。魔法使い」

「───じゃあ、遠慮なく」

　杖に魔力を込める。

　アタシに出来るのは、威力が高い魔法だけ。

　回復なんかも出来るが得意ではないし、アタシ自身を強化した所で何の足しにもならない。

　だからこそ、やることが分かっていて気が楽だ。

（《ウィンド》《マッド》《風の槍》）

　牽制するように、アタシは三つの魔法を発動させる。

　それらは一直線に、レンキへと向かっていった。

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　旅館のような家から出て約十分。

　旅館の前ではない別の広間で、僕とゲンキさんの戦いが始まろうとしていた。

　だが、当のゲンキさんはやる気が無さそうである。

「レンキの思い付きにも困ったものだ。俺まで巻き込まないで欲しい」

「それはまぁ、分からなくもないかな」

　どちらかといえば僕も巻き込まれる側なので、ゲンキさんの気持ちも分かる。

　分かるが、これを条件にして武器製造を約束させられたのだ。

　彼には悪いが、全力で倒させてもらおう。

　と言っても、だ。

「だが、やるからには全力だ。簡単に勝てると思うなよ、ユート・ルーメント」

「当然。僕も全力でいくよ、ゲンキさん」

　仮に彼が無理矢理巻き込まれたとしても、やると決めたのは彼自身だ。

　なら、簡単に勝てるとは思わない方がいい。

　ゲンキさんが棍棒を持ち、構える。

　彼に続くように、僕も剣を構えた。

　当然ながら僕の剣ではない。

　だけど、長さも重さも丁度いいモノで、僕にとっては都合がいい。

　機能性で違う所といえば、刃が潰されていることだけである。

「ここには審判も、開幕の狼煙もない。だから、お前が先にかかってこい。それを合図代わりとしよう」

「分かった。じゃあ───行くよ！」

　ゲンキさんの声に応えて、僕は勢いよく駆け出した。

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　エストレアとユートが戦っている中、私とユウム、アグニはサナエに連れられてまた別の場所に来ていた。

　どうやらここは、闘技場のような場所らしい。

　そして私たちの周りには、17人の鬼が居た。

　七人は青い鉢巻きを巻いていて、十人は赤い鉢巻きを巻いている。

　事態が飲み込めずにキョロキョロしていると、青い鉢巻きをした鬼が、ユウムに話しかけた。

　その手には、三つの青い鉢巻きがある。

「これを頭か腕に着けてくれ。あと、武器は回収して、ヒーラーの子以外は素手で戦ってもらう」

「はい。───セティ、アグニ。これを着けてくれってさ」

「······ん」

　鉢巻きを受け取ってから、それを頭に着ける。

　そしてもう一度、辺りを見回した。

　───私の試験は、ユウムたちとは違う。

　彼らと違って、傷を癒すことが役目のヒーラーは、単純な戦闘能力を測ってもあまり意味がない。

　ヒーラーに求められるのは、生き延びて仲間を治すことだ。

　だから、この試験が私に要求しているのは───、

「セティ、だったな。あんただけは魔法を使ってもいい。だが、その分他の鬼からは狙われやすいから気を付けろ。今回の試験は乱戦形式だ。ユウムやアグニは軽く流す感じで頼む」

　青い鉢巻きのリーダーなのか、彼はこの場を取り仕切っている。

　私は確認の意味を込めて、彼に私の役目を問いかけた。

「···私は、何をするべき？」

「まず前提として、青組が赤組に勝つこと。そして次にあんたの傷が少ないこと。最後に、倒れた仲間が少ないことだな。後の二つは、周りの様子を見て鬼たちが決める」

「···分かった」

　倒れた仲間の数よりも、自分の傷の状態が優先されるのは、頭では分かっている。

　何故ならもし仲間が倒れても、自分が生き延びていればそれだけ治せる傷があるし、それだけ救える命もあるからだ。

　だが、それでも───。

　ユウムに気付かれないように彼を見る。

　───もし、彼が傷だらけで倒れたら、私は駆け寄らずには居られない。

　アグニやエストレア、ユートも同じだ。

　その時が来たら、私はなりふり構わず彼らに駆け寄ってしまうだろう。

　それこそ、あの魔族との戦いと同じように。

「───」

　同時に、言葉が出なくなる。

　あの時のことを思い出すと、胸が痛む。

　誰も守れなかった。自分さえ一度殺された。

　もしキョウムが居なければ、私たちはここに立っていない。

　だから、次こそは。

「セティ」

「···なに？」

「そろそろ始まるぞ」

　ユウムの声が聞こえたので、顔を上げる。

　気付けば、こちらに青組が、あちらで赤組が固まっていた。

「───用意」

　先程まで話していた、あの鬼が声を出す。

　叫ぶとまではいかないものの、声は鮮明に、私たちの耳に届いた。

　そしてついにその時が来る。

「始め！」

　私を除く19人が、一斉に飛び出す。

　ほんの少し遅れてから、私も走り出した。