――って何だろう
「初戦にしては良くやっていたよ。今日はゆっくり休んだ方がいい」
休んで良いという言葉を聞くとどっと疲れが全身を襲う。ふらふらと壁に寄りかかり、ずりずりと身を擦りながらその場に座り込んだ。強化されているとは言えこんなにも走り回った事もなければ、人が目の前で死ぬのを目撃するのも初めての事。今日は心身共に疲れ切っている。
「……ウィルネさんの能力で戦いましたが、疲れないんですか？」
「ボクかい？ ボクはもう元気にさせてもらったから大丈夫だよ」
空中で一回転をしながら話すウィルネに疲弊した様子は全く見受けられない。彼の言っていた『魔法少女を殺せば力が手に入る』というのはどうやら本当の事の様だ。
「あの子も同じ魔法少女だった事はウィルネさん的なのが力を与えたって事ですよね」
「そうだとも。彼女はまだ力が少なかったから奪える力も少なかったが、それでも着実に君の願いへ近づいているよ」
願いを叶える最短ルートはメディアなどにも顔を出す強い魔法少女を殺していく事。そっちの方が倒した後に奪える力が大きいようだ。だが、常に願いのために争い続ける魔法少女の世界は入れ替わりの激しい。その中で生きていく魔法少女は魔法の使い方も、戦い方も全て熟知しているだろう。なったばかりの新米の私では使い方が分かった時には殺され、小さいながらも力の一部として吸収されるのがオチ。絶対に近づかない方がいい。
これが一番合理的な考え。しかし、願いが私の思考を惑わせる。妹の命はいつまで続くか分からない。いつまでも昏睡状態というわけにも行かない。そして魔法少女の期限は十八歳まで。三年の猶予はあるが、弱い者だけを殺し続けていては時間がかかってしまう。
重い身体を壁に支えられながら立ち上がり、ウィルネと視線を交える。彼も私が何を言おうとしているか理解しているはずだ。それでも彼は何も言わずに笑っているだけだった。なんて嫌な性格だろう。
「私に力をください。いち早く妹を助けられるように。私に力をください」
元々笑っていた顔がさらに口角が上がり今日も何度か見たあの気味の悪い笑顔になる。その気味の悪さから察する。ただで力が手に入るはずもなく、何か代償が必要になる事も予想はしている。
「人間に戻れなくなるよ？ 魔法少女は報いを受けなければならない。今日も一人の願いと一人の命を潰した。この世界に代償を払う必要は無いよ。ただ、ボク達は代償を啜る」
寿命、記憶、そんな事を考えていた。少しなら大丈夫なやつだと考えていた。だが、突き付けられた代償は『人間に戻れなくなる』これがどういう意味なのか、具体的に何が起こるのか、きっと彼は答えてくれないだろう。
「質問をし――」
「ダメだよ」
食い気味に止められる。その顔は笑顔の消えたつまらなそうな表情。この決断が彼を沸きたてる何かであり、きっと私の身に良くない事が起こるのは確信している。流石の私でも願いを叶えた先で笑う私が人間ではなくなっている事は怖い。途端に力を受け取るのが怖くなり、ウィルネを見つめる瞳には躊躇いが滲み始める。それに感づいたウィルネは特に何も言う事無く距離を取る。
「少し待っていてくれ。ボクも協力はするからね」
段々とその姿が薄くなっていき姿が完全に消える。緊張感がほぐれ大きな溜息をつく。薄暗い路地裏は日が落ち始め、さらに暗く、不気味さを増していく。おぼつかない足取りで路地を抜け大通りに顔を出す。見た事の無い光景が広がり辺りを見回す。
「だいぶ遠くまで逃げて来ちゃったな～……」
マップを頼りに歩き始め、近くの駅へ向かう。誰も私が魔法少女という事には気づいていない。今の私はどこにでもいる普通の女子高生だ。そんな私が一人の夢を潰したとも、人を殺したとも誰も思っていないだろう。未だに喉に骨が突っ掛かるような感覚が残る。
殺せば殺すほど人間ではなくなっていく――そんな感覚。これがウィルネさんの言っていた事なのか、人生と願いを潰した罪悪感から来るものなのかは分からない。
「魔法少女って何なんだろう……」
電車に揺られて暗くなった夜道を一人家へ向かう間、その事を考えるも何も分からない。ウィルネさんの存在も何もかもが闇に包まれている。実際に自分の身で経験する以外答えを知る方法は無いのだろう。だが、その道のりは果てしなく辛い。
