（鬼神シリーズ第１章 鬼を斬る）シーズンⅣ 西国の悪霊

彦山の大天狗（４）

　天狗の鼻の岩壁の上についた。

　そこには小太郎が寝っ転がっていた。

　「遅かったなぁ。」

　小太郎はそう嘯いた。

　その言葉に積戒は苦笑いを漏らした。

　「ここからどうするんだい。」

　小太郎はその貌を無視して言った。

　「この岩を降りて、天狗の鼻の奥にある地蔵尊を詣でる。

　その後は山を切り開いて、大南不動に行く。」

　積戒は苦り切った顔で言った。

　「小太郎、今度は一緒に来いよ。」

　紅蓮坊は小太郎に笑いかけ、小太郎はそれに頷いた。

　「ここまで急いできた。ここで暫し休憩を取る。」

　小太郎の無事な姿を見た積戒は、安堵したように、石の上に腰を下ろした。

　「おっちゃん。」

　突然、梵字岩当たりを見下ろしていた小太郎が叫んだ。

　何事かと紅蓮坊がそれに駆け寄った。

　「見えたか、今・・・」

　小太郎は谷底から突き出した岩峰を指さした。

　「ほらあそこ・・・」

　小太郎は今度は違うところを指さした。

　紅蓮坊の眼にも背中に羽根を持った人が認められた。

　その姿は背の羽根を広げ、岩峰から岩峰へと飛び移っていた。

　「天狗様だ。」

　紅蓮坊の大きな声に山伏達が振り向いた。

　「大天狗様があそこに・・・」

　紅蓮坊は岩峰の一画を指さしたが、そこにはもう何の影もなかった。

　「真っ昼間から、夢でも見たのか。」

　角臥は冷たく言ったが、いつまでも紅蓮坊が指さす辺りを見ていた。

　「ここには、大天狗の伝説がある。」

　それをよそ目に積戒が話し始めた。

　その話しに依れば・・・

　日本の八大天狗の一人、彦山豊前坊。

　身の丈は一丈に及び、背の羽根を広げて空を飛ぶ。手の跳ね団扇を振れば大風を巻き起こす。過去には鞍馬天狗に呼ばれ、かの源義経に武術を教えたとか、逸話は山ほどある。

　それが、彦山豊前坊(ひこさんぶぜんぼう)。

　その話を紅蓮坊は頷きながら、小太郎は眼を輝かせながら聞いていた。

　積戒の話しを聞きながらそこで四半刻を過ごし、山の中・・森を切り開き、道を造る行程に足を踏み入れた。

　それはかなり体力を擁するものだった。

　しかし、先頭を行く角臥は木やら、草やらを切り開く仕事を淡々とこなした。

　たまに紅蓮坊が、代わろうかと言ったが、角臥はそれを睨み付けただけだった。

　木々を切り開きながら大南不動に着いた。

　そこの参拝を済ませると、そこからは険しい登り道にかかった。

　「足を滑らすなよ。」

　積戒は皆に注意を与えた。

　ここからは崖をよじ登るような行程が続く。

　それを助けるためか、そこには縄が張られていた。

　承斉(しようさい)・・・積戒は小柄な山伏に声を掛けた。

　その男は何本かの長い鉄杭を背負っていた。

　「前回の続きだ・・頼んだぞ。」

　積戒は小柄な山伏を崖に送り出した。

　「何をするんだ。」

　「ここに綱を張る。

　この崖を綱を頼りに、上り下りできるようにする。」

　「何のために。」

　「我等のような修験者のため、そして一般の参拝者のためである。」

　「一般の参拝者・・・普通の者がここを登るのか。」

　「迷い込むというか・・わざわざ我等修験者の真似をしたがる者もあり、年にかなりの数の滑落者を出している。その命の綱という事だ。」

　紅蓮坊は納得したように頷いた。

　おおーい・・・崖の上から声がした。

　承斉が最初の地点にたどり着いた声だった。

　その姿に角臥が綱を投げたが、それは届かなかった。

　「俺が持っていこうか。」

　小太郎が軽く言った。

　「持って行くとはどう言うことだ。」

　角臥が毒づいた。

　「この綱を持って上まで登る。

　そこから落とせばいいだろう。」

　小太郎の言葉はあくまで軽い。

　「任せてみよう。

　あの天狗の鼻を軽々と登った子だ。」

　積戒は綱を纏めるように角臥に言った。

　「短刀はまだ持っているか。」

　角臥の声に小太郎は頷いた。

　「ならば良かろう。」

　角臥は纏めた綱を小太郎に渡した。

　その綱を肩にかけ、小太郎はひょいひょいと崖を登っていった。

　「小父さん・・・」

　小太郎は上にいる山伏に呼びかけた。

「ここからそこまでは斜めに行くから、そこから綱を落としたら急な崖になるよ。」

　「そうか、ならばそこに目印を付けて、ここまで登ってこい。」

　解った・・・小太郎は岩の切れ目に短刀を打ち込み、そのまま山伏の元まで登った。

　山伏は小太郎の手から綱を受け取ると、そこに打ち込んであった鉄杭にそれを結びつけた。

　「この綱を持って、さっきのところまで行けるか。」

　山伏の声に小太郎は頷き、するすると降りていった。

　その後を山伏が追う。

　長くなっていく縄の重みに、小太郎は足を取られそうになる。

　落ちる・・・下から見ている者達は、皆がそう思った。

　しかし、小太郎はそんな事は意に関せず、大きく縄を振って崖の側面を走り、短刀のところまでたどり着いた。

　「小父さんここだよ。」

　そして、降りてくる山伏に声を掛けた。

　よし・・・そう言って山伏はそこに鉄杭を打ち込み、小太郎が持っている綱を結びつけると、もう一本鉄杭を打ち込み始めた。

　「何でだよ・・・二本も要らないだろう。」

　小太朗はその様子を不思議そうに眺めた。

　「いいからその綱を切れ。」

　「どうしてだ。折角ここまで・・・」

　小太郎は口を尖らせた。

　「繋げると上に負担が掛かるのだ。

　つべこべ言わずに切れ。」

　小太郎は手元の綱を切り、その端を山伏に渡した。

　それを受け取った山伏は残った束を下に投げ落とした。

　下ではそれを地面に打ち込んだ木杭に結びつけた。

　「綱を持った者から登ってきてくれ。

　但し、一度に三人までだ。」

　小柄な山伏はそう声を掛けるとまた崖を登っていった。

　「俺はどうすればいい。」

　その姿に小太郎が声を掛ける。

　「また、綱を持って上がってこい。」

　その声に、小太郎は大きな返事を返した。

　そうやって少しずつ、少しずつ道を進めた。

　登り切ったところは岩場・・・そこから進むと以前張られたのか、また綱場があり、そこからまた岩場。それを越すとまた綱場。

　「大変な道だな。」

　紅蓮坊は溜息を漏らした。

　「修験の道だ。

　これくらいは当たり前だ。」

　それを聞いた角臥が鼻先でせせら笑った。

　「俺がいた蔵王はこれ程険しくはなかったぞ。」

「そなた、陸奥の生まれか。」

　積戒が問う。

　「産まれたのは武蔵か相模かその辺りらしい・・・が育ったのは陸奥・・・俺はそれまで居た寺を破門になり、蔵王に登ったんだよ。」

　「何をやって破門になったんだ。」

　「そんな事、どうでもいいだろう。」

　角臥の問いに紅蓮坊は素っ気なく言った。

　「この後、何処まで続くんだい。」

　二人の話を割って小太郎が言った。

　「あと一つ綱場を越えれば、南岳の頂だ。そこの祠を詣でて、尾根伝いに上津宮まで行き、そこから修験堂、中津宮、下津宮を経て霊仙寺(りようせんじ)・・つまり奉幣殿(ほうへいでん)へと下り着く。

　そこまでが今日の道行きだ。」

　積戒はこれからの行程を教えた。

　最後の綱場を越えると、そこからはそれ程苦労することもなく上津宮に行き着いた。

「後は下るのみか。」

　紅蓮坊は笑いながら言った。

　「まあ、もう一回綱場はあるがな。」

　積戒もそれに合わせて笑った。

　太陽は山の端に隠れたが、まだ明るさが残るうちに、一行は奉幣殿に着いた。

　「今日はここで解散だ。

　明日はまた、辰刻(たつのこく)に出立する。各々それに備えよ。」

　積戒は山伏達にそう言い渡した。