（鬼神シリーズ第１章 鬼を斬る）シーズンⅣ 西国の悪霊

西海の素浪人（２）

　喜作(きさく)は虫篭を持つ男を連れ先を急いでいた。

　期日は決められては居なかったが、一つ仕事を終わらせると金が貰える。それが喜作を急がせていた。

　しかし、一時離れていたため、あの四人組の足取りを掴むのにも苦労していた。

　それでも、大男の修験僧という目印があるだけに、どうにかその道程は掴めた。

　喜作はとにかく道を急いだ。

　「随分、苦労しているようだな。

　少し見に行ってみるか。」

　「手助けをなさると。」

　末吉(すえきち)は大童丸(だいどうまる)にそう問いかけた。

　「そのつもりはない。

　只、見に行くだけだ。」

　そう言うと大童丸は旅仕度を始め、

　「お前はまた留守番だな。」

　と、末吉に笑いかけた。

　「お名前は何と仰る。」

　兵衞(ひようえ)は同行する事になった男に丁寧に尋ねた。

　「千々石与三郎(ちぢわよさぶろう)と申します。」

　男も丁寧に答えた。

　「お子様の名は。」

　「朔太郎(さくたろう)でござる。」

　「お年は。」

　兵衞は自分と同じ位か・・と感じながら尋ねた。

　「二十六になります。

　この児は四歳・・・」

　与三郎は兵衞の興味が、我が息子朔太郎への方が強いと感じながら答えた。

　「二十六ですか、拙者より一つ若い。」

　兵衞はにこっと笑った。

　「そうですか・・それでは拙者のことは与三郎とお呼び下さい。」

　そう言うと、男は頭を下げた。

　その横で巴は、そんなになるのか。と自分の歳を考えた。

　それから幾時か歩いた。

　「今日は野営かい。」

　小太郎が嬉しそうに声を掛けた。

　そこは山の麓、辺りには集落はなく、あったとしても、宿泊は頼めそうになかった。

　「この先、どこか村はありますか。」

　兵衞は念のために与三郎に尋ねてみた。

　「ここに到るまで、どこと言って村はありませんでした。

　特にこれより先、山が海に迫り細い道が続きます。それを越えると太良と言う少し拓けた漁村に着きます。」

　「そこまで如何ほど。」

　「二刻近く。

　しかし、先程も申しましたように、道は狭く薄暗い中を歩くには、危険が伴うかと思われます。」

　兵衞は与三郎の声に頷き、小太郎に、

　「野営としよう。」

　と、声を掛けた。

　小太郎は喜んで、早速、野営できそうな広場を探し、それを見つけると、牛が牽く荷車を止め、そこから紅蓮坊と供に、何やら道具を降ろし始めた。

　「あの荷物は・・・

　それにあの子は何をあんなに喜んでいるのですか。」

　与三郎は不思議そうに兵衞に尋ねた。

　「荷物の件は見ていれば解ります。

　小太郎の件は剣術の稽古が出来て嬉しいのでしょう。」

　「あれで雨露を防げます。」

　そう言って兵衞は笑い、話しを移した。

　小太郎の件は、剣術の稽古が出来るからでしょう。

　どこかに宿を取れば、そうそうその近くで動き回ることは出来ません。

　野宿であれば辺りに人は居ませんので、思い切り剣術の稽古が出来る。それで喜んでいるのでしょう。」

　なるほど・・・と、与三郎は納得するしかなかった。

　「我等は狩りにいきましょう。」

　巴は野草や茸を採りに行っている。兵衞は与三郎を誘い手作りの弓矢と槍を持って、与三郎を誘った。

　巴は先に山菜を集めて野営地に帰って来て、火を熾した。

　兎がいた・・その後に兵衞と与三郎がさばいた兎を持って帰ってきた。

　食事にはまだ間がある。そこからは、全員での剣術の稽古が始まった。

　「剣術の稽古ですか。」

　与三郎は不思議な顔で尋ねた。

　「皆、強くなりたいのです。」

　「皆と言いますと。」

　「それこそ皆です。それぞれ相手を代えながら、稽古をします。」

　与三郎が見ている先で、それぞれが木刀を手に取った。

　最初の組み合わせは大男の修験僧と女剣士。兵衞と童だった。

　兵衞は童に色々と指導しながら、木刀を振っている。

　その横では大男と女が剣を合わせている。だが、その技はお世辞にも上手いとは言えなかった。

　与三郎の目には大男や女よりも童の方が剣の腕は上に見えた。その中で一人、兵衞の剣技には舌を巻いた。

　「一緒にやりませんか。」

　それを眺める与三郎に兵衛が声を掛けた。

　与三郎は荷車に積んである木刀を手に取った。

　「お相手願います。」

　与三郎はその剣先を兵衛に向けた。

　兵衞はそれを受け、剣を青眼に静かに構えた。

　与三郎は兵衞の隙を造ろうと、あれこれ動いたが、兵衞の構えに全く隙は見いだせなかった。

　「参りました。」

　打ち込んでも無駄と思ったか、与三郎は剣を合わせることなくそう言った。

　「申し訳ないが、拙者は向こうの二人を見ますので、小太郎の相手をして頂けませんか。」

　そう言うと、兵衞は大男と女の方に歩み寄った。

　打ち合う相手を代えながら、また兵衞が色々と指示を出し、その稽古は一刻に及んだ。

　「いつもこんなに稽古を。」

　夕食時に与三郎は尋ねた。

　「いつもではありませんが、時間があればこれくらいのことは・・・」

　兵衞は笑ってみせた。

　与三郎が見るに、兵衞の剣技にはとても敵いそうにはないが、童は当然として、大男の修験僧にも、女剣士にも、剣技に於いては自分は勝てると思った。

　大した一行ではないのかな。そうも思った。

　「ご子息には歩かせないのですか。」

　兵衞がそんな考えを巡らす与三郎に尋ねた。

　「旅をする上で足手まといになりますゆえ。」

　「足腰を鍛えるためにも、たまには歩かせた方が良くありませんか。

　特にこれからは急ぐ旅でもありませんので。」

　兵衞の言葉に、与三郎は手押し車の中に座って飯を食う我が子を見て、何とも言えぬ笑いを漏らした。