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西海の素浪人（１）

　兵衛(ひようえ)等一行は西へ西へと進んでいた。

　左手にはずっと有明海が見え、その向こうには雲仙の峰が見えていたが、徐々にその姿は手前の山陰に隠れるようになっていった。

　「どこまで行くのでしょうか。」

　巴(ともえ)が兵衞に尋ねた。

「日野江までと考えています。」

　「日野江って言うのはどこだ。」

　今度は紅蓮坊(ぐれんぼう)の大きな声が重なった。

　「このまま海沿いを南に下れば、着くはずです。」

　「そこに何があるんだ、」

　「解りません。」

　「解らずに行く気か。」

　「解らなくてもいいでしょう。

　今は人を探すための旅。確たる目的はないはずよ。」

　紅蓮坊の言に巴が噛み付くように言った。

　「日野江は有馬様の居城があると聞いています。

　そこまで行ってその間も含めて人を探します。」

　「人か・・・そう言っていたな。

　鬼と戦える人を探すと・・・だがどうやって見分けるのだ。」

　「それは巴殿が・・・」

　兵衞は言葉の終わりは笑った。

　「そうだったな。光が見えるん・・・」

　「大きな声で言わない。」

　巴がキッと紅蓮坊を睨んだ。

　「悪い、悪い。」

　紅蓮坊はさして悪びれた風はなく、それでも頭を掻いて見せた。

　「とにかく、人を探しましょう。

　そして、一月(ひとつき)後に秋月に帰って件を受け取りましょう。」

　「そうだな、それもあったな。

　それには、こうやってあちこちと渡り歩くのも一つの手かな。」

　紅蓮坊は豪快に笑った。

　「何だか変な車を押した男が来るよ。」

　ある日の昼飯の前に、木に登って辺りを見廻していた小太郎がそこから声を上げた。

　「人を余りじろじろ見るんじゃないぞ。」

　下から紅蓮坊が注意した。

　「だって、何だかふらふらしているから・・・」

　小太郎はふてくされるように言って、木から降りてきた。

　「何かあったのかしら。」

　それに巴が反応した。

　「行ってみよう。」

　紅蓮坊がすぐに歩を速めると、その先に四輪の手押し車に寄りかかった侍が居た。

　手押し車の中には子供が横たわっており、その子は痩せていた。そして侍はそれ以上に痩せていた。

　「どうかなさいましたか。」

　巴が真っ先に声を掛けた。

　今気付いたのか、その侍は少し眼を上げた。

　「なにかご用かな。」

　その姿とは裏腹に、男は威厳深い声を上げた。

　「いえ、ちょっとお疲れのようでしたから。」

　巴がその声を受けた。

　「そうですか。わざわざ拙者の前に立つには、何か用事が在るのかと。」

　「この児、腹を空かしているんじゃないか。異様に痩せて居るぞ。」

　その奥向こうから小太郎の心配する声が聞こえた。

　「食事は摂られているのでしょうか。

　特にその児は。」

　巴は詰めよるように行った。

　「お主等には関係なかろう。」

　「そう言ったって・・この児は・・・」

　小太郎が悲痛な声を上げ、思わず自分の握り飯を車の中の児に与えた。

　「施しは受けぬ。」

　男は小太郎に駆け寄り、その手を弾こうとした。

　が、その手は兵衛の素速い動きに押し止められた。

　「小太郎、いっぺんに食べさせたら駄目よ。」

　巴が小太郎に注意を与え、紅蓮坊は竹筒の水を手に車に近づいて行った。

　「施しは受けぬと言ったはず。

　要らぬ斟酌はしてくれるな。」

　「そうはいきませんよ。

　あなただけならとにかく、この児が飢えているのは誰がみても解る、そんな児をほったらかしには出来ません。

　それに、児を育てていく気なら、あなたも食べなさい。」

　兵衛は無理矢理男を座らせ、その目の前に自分の握り飯を置いた。

　男はそれを前に暫く動かなかったが、

　かたじけない・・・と、頭を下げ、握り飯を一つ手に取った。

　「どこまでおいでですか。」

　巴が柔らかく声を掛けた。

　「どこという当てはござらぬ。

　仕事を探してあちこちと歩き回っております。」

　「どのような仕事でしょうか。」

　「金さえ頂ければ、何でもやりまする。」

　男は恥ずかしげに顔を伏せた。

　そうですか・・・と相づちをうつと、巴は他の三人に目配せをした。

　一行は握り飯を分けながら秘と話した。

　「どうなんだ。」

　珍しく紅蓮坊の声は小さかった。

　「あの侍からは、それ程の光りは見えない。」

　「剣の腕はどうなんだ」

　再度の紅蓮坊の問いに、今度は兵衞が答える。

　「空腹のため、身のこなしが悪いのかも知れませんが、もう一歩・・と言う所でしょうか。」

　「では、また無駄か。」

　「そうですね。少し路銀を渡して・・・」

　「待ってくれよ。」

　大人達の話しの中に小太郎が割り込んできた。

　「どうした。」

　紅蓮坊が小太郎を見た。

　「巴姉ちゃん、あの児を見てくれないか。

　あれだけ空腹を抱えながら、俺が近寄った時の眼が強い光りを放っていた。

　お願いだ。あの児を見てくれ。」

　この時には、小太郎も巴の力を教えられていた。

　「児か・・・」

　巴は少し小首を傾げた。

　「歳はいくつぐらいだ。」

　「三つか、四つ。」

　「童ではないか。」

　紅蓮坊の声が被った。

　「俺だってまだ八歳だ。」

　小太郎は唇をとんがらせた。

　「かえでが一つ下で、遼河だってまだ十五だ。

　俺達が大人になった時に、少しでも仲間になれる者が居れば・・・」

　そう言うと、小太郎は目を伏せた。

　「だがな、お前達は力があるから一緒に居るんだ。そうそう童を・・・」

　「だから力があるかどうか見てくれと言っているんだ。あの児がかわいそうだからなんかじゃない。」

　小太郎はどうしても聞かなかった。

　「小太郎の勝ちね。」

　巴はそう言うと腰を上げ、男の所に近づいて行った。

　「お名前は何と・・・」

　巴は当たり障りない所から、男との会話を始めた。

　「千々石与三郎(ちぢわよさぶろう)でござる。」

　「どちらの御家中でしょうか。」

　その会話に兵衛も入ってきた。

　「家中というものはございません。」

　「おや、それではお侍様では・・・」

　「いや、侍でござる。」

　千々石与三郎と名乗った男は、少し憤慨気味に応えた。

　「これは失礼を・・しからば以前はどちらに・・・」

　「有馬(ありま)様の家中でござる。

　但し、殿の勘気を受け、家中を出申した。」

　「左様でしたか・・有馬様の・・・」

　兵衞が話している間に、巴は手押し車の中にいる児を見て、兵衞に頷いて見せた。

　「有馬様の所であれば、一つお願いがあるのですが・・・仕事と思って頂いて構いません。」

　「仕事とあらば。」

　与三郎は頭を下げた。

　「我等は今、日野江を目指しておりまする。

　ただ、地理に不案内。よろしければそこまでの穴井をして頂ければ。」

　「日野江・・でござるか・・・

　あそこはちょっと・・・」

　「お話を伺うに、帰りにくいことは承知いたしました。故に城下外までのあないで結構でございます。」

　「ならば、城下の外まで。」

　与三郎は頷いた。

　「どうだった。」

　手押し車の所から帰ってきた巴に小太郎がいの一番に尋ねた。

　「結構強いよ。」

　巴はその顔に笑って見せた。

　その笑顔を見て、小太郎は紅蓮坊に勝ち誇ったような顔を見せた。

　「先ずは、日野江まで・・それから後はおいおいと考えましょう。」

　兵衞は皆の話しを収めた。