（鬼神シリーズ第１章 鬼を斬る）シーズンⅣ 西国の悪霊

蟷螂(かまきり)（１）

　末吉は虫籠の中に蠢く者がどうしても気になっていた。

　大童丸(だいどうまる)からは鬼だと聞いたが、あんなに小さいものが鬼だとは、どうしても信じられなかった。

　それに折角育てた虫をたまに共食いさせている。それも腑に落ちなかった。

　「そんなに気になるか。」

　そんな末吉に大童丸は声を掛けた。

　それは心を読まれたのかも知れず、ぶるっと背中を震わし、末吉は振り向いた。

　「まずは、喜作からの報告を聞こうか。」

　大童丸は何より晴海に付き従う女の行動を気にしていた。

　「今は博多におるそうです。」

　「何のためかのう・・・」

　大童丸はぼんやりと考えた。

　「機を図っているのでしょう。」

　「何の機だ。」

　「あの村を乗っ取るための機かと思われます。」

　「なるほど・・それがあの坊主の考えで、女はそれに追随しているという訳だな。

　で、女はどうしている。」

　大童丸はどうしても女の方が気になるようだった。

　「女の名前は香月鞆子(かつきともこ)と言うそうです。

　ほぼ毎日、薬草採取に出かけているようです。」

　「一人か。」

　「いいえ、槍を持った男が同行しているとか。」

　「一緒に居るのはその一人か。」

　「はい、名は蘇我部充四郎信親(そがべじゆうしろうのぶちか)と申すとか・・・」

　「たいそうな名前だな。」

　さようで・・・末吉は頷いた。

　「他に報告はあったか。」

　「例の四人の者達ですが・・・」

　「例の四人というと。」

　「あの大男の一行です。」

　「ああ、あれか・・・

　何か目新しい報告はあったのか。」

　「西に向かい、肥前国(ひぜんのくに)に入ったそうです。」

　「そうか。」

　大童丸の返事は素っ気なかった。

「続けて、例の集落を調べさせろ。」

　承知しました・・・と、末吉は頷いた。

　「それと、あいつに金貨を二枚渡しておけ。」

　大童丸は指示を出すと、荷物持ちの権太(ごんた)を呼んだ。

　「虫籠は全てここに置いておけ。」

　権太は言われるがままにそれに従った。

　それを確認すると、大童丸は外に権太を連れ出し、パチンと指を鳴らした。

　権太は自分が雇われてからのことは全て忘れ、戸惑うようにそこに立ち尽くした。

　当然目の前に立つ大童丸も、見知らぬ男でしかなかった。

　その場にぼーっと立つ男をその場に残し、大童丸は宿に帰ってきた。

　「何をなさったのですか。」

　宿の部屋に帰ってきた大童丸に末吉は尋ねた。

　「ここまでの記憶を消したまでだ。」

　「全てですか。」

　「お前と会ってから、ここまでの記憶だけだ。

　その前の記憶までは関与できん。」

　「あいつは今後どうなるのでしょうか。」

　「さあな、そこはあの男次第だろう。

　なぜ自分がここに立っているかも解らぬはず・・後は本人がどこで割り切り、どう行動するかだ。

　私がそれに関与することはない。」

　自分もいつかは・・・末吉は背筋を凍らせた。

　「心配するな。

　お前とは別れる必要はない。」

　それを聞いて末吉は胸を撫で下ろした。

　「さて、虫篭の件だが・・・」

　大童丸は末吉が気になっていたことを話し始め、末吉はそれに興味を示した。

　「お前が知らぬ間に、私はあれらに人の血と肉を餌として与えていた。

　つまり人の匂いを嗅げば、それを餌として認知する。」

　「殺して食べるという事ですか。」

　「殺すかどうかは解らん。

　普通に考えれば、虫にとっては殺すとか殺さないではなく、とにかく食べることが優先だと思うがな。」

　「そんな残酷な。」

　末吉は恐ろしさと嫌悪が混ざったような表情をした。

　「ですが、虫は虫。あのままでは人に踏み潰されて終わりでしょう。

　それとも七匹もいるのは、その数で人を襲おうというのでしょうか・・それにしても・・・」

　「末吉、お前は蟷螂が人と同じ大きさになったらどうなると思う。」

　そう尋ねられて、末吉は首捻った。

　「あの俊敏さはそのままに、大きくなっただけの力を持ったら・・・」

　大童丸はニヤリと笑って見せた。

　「鎌は大きくなった分固くなり、身体も堅牢になる。素手の人間が勝てると思うか。」

　それは・・・末吉は言葉に詰まった。

　「だがいかんせん、人は武器を持つ。

　しかし、蟷螂であれば彼等も前肢が武器となる。

　これを人にけしかけたらどうなると思う。」

　「ですが、大きさが・・・」

　「それを私の術で克服したとしたら。」

　末吉はごくりと唾を飲んだ。

　「それをどう使うのですか。」

　「鬼カマキリ・・・私は七匹をそう名付けた。

　そして、それを特定の人間の力を試すことに使う。」

　「つまりけしかけると。」

　「そう言うことだ。

　先ずはあの女とその連れの男。

　それに大男の一行四人。

　一匹は手元に残る。それをあの屋敷を調べた結果で使う。」

　末吉はその言葉に頷いた。

　「故に先ずは人を二人連れてこい。

　金で簡単に動く者が良い。」

　「その者達を使ってどうするのですか。」

　「目標に近づいたら、鬼カマキリを虫篭から出してもらう。仕事は単純・・唯それだけだ。」

　「それだけであれば、何も人を使わずとも私で・・・」

　「死にたいのか。

　虫篭を出れば、奴等はすぐに餌に喰らい付くぞ。」

　「それは・・・」

　末吉は絶句するしかなかった。