異世界ならゴブリン娘を育てていいですか？ -ショタの父性で訳ありハーレムができるまで-

第一章 ゴブリン娘

04 アイリス・リズボン

　町の中でモンスターが現れた。

という片田舎では珍しい騒ぎは、日が沈む前には大人しくなっていた。

　聞くところによると、少年は森の中へ消えていったらしい。

当のモンスターを見たのが私だけだった事と、少年の姿は後姿しか見られていなかったこと。

　以上を踏まえて、

「これは子供の悪戯だろう」

「変なガキに絡まれて災難だったな」

　と、皆私を慰めた。

　私は家に帰り、コップ一杯の水を飲んで、台所に籠を置いて開ける。

　商店で買った布オムツが半分と、食べ物が半分、残っていた。

　全部盗まなかったのは何故なのだろう。

　オムツも盗っていったのは、あのモンスターが幼体だから？

　人間がモンスターを育てている、と言うの？

　数日前にベルストックを訪れた旅人が、ゴブリン退治に行くと話した、と町中で少し話題になっていたのを思い出した。

　ゴブリン……あまり見たことはない。

　確か緑色の肌で、痩せこけた小さな体躯に、少し人と似ているモンスター。

　シノ君が抱いていたモンスターの特徴も、ゴブリンのそれだ。

　ゴブリンは、ベルストック近辺には生息していない。

　しばらく南下した先の山に幾つもの洞窟があって、ゴブリンの巣になっている場所が複数あるから近づかない様に。

　と教会から御触れが出たばかりだった。

　今日の昼頃、広場に馬車が入ってきた後に、神父から聞いた話だから記憶に新しい。

　旅人、ゴブリン退治、ゴブリンの赤ちゃん、シノ君、森の中で三日間の遭難。

「これって、全部関係しているんじゃないの？」

　シノ君の話が本当なら、あの子たちは、あと数日ももたずに行き倒れてしまう。

　私の持っていた食べ物を半分盗んだところで、たかが知れている。

　それに赤ん坊が口にできる食べ物は入ってなかった。

　滅多に見ないモンスターに驚き、私が取り乱してしまったせいで、見ず知らずの少年の活路を閉じてしまったのではないか。

　私のせいで、また森に戻るしかないシノ君は、どうなるの？

「ああ、ダメダメ。気になって眠れなくなっちゃう」

　籠を抱えて市場に戻り、食料品と食器を買い足してから、私はシノ君を追って森へ入った。

　日が暮れかけていて、森は既に薄暗闇の中だった。

　腰のベルトに挟んでいる短い杖を引き抜き、呪文を唱える。

　こほん。

「森の妖精よ、七色の言葉を我に贈り賜え。『花火（はなび）』」

　呪文を唱え終わると、杖の先から火花が散り、ぱちぱちと絶え間なく照らし続けてくれる。

「よし、行くぞー！　シノ君は絶対に川辺にいる、ここをまっすぐ行けば、絶対会えるさ！」

　自分に言い聞かせるつもりで声に出し、気力をふるう。

　ベルストックの北側にある大きな川は、この辺りでは唯一の水源なのだ。

　シノ君が生きようとするなら、川を頼る他ない。

　少し歩くと、川辺に沿った真新しい足跡があった。

　よし、近いね。

　子供の小さな足跡が続いていく先に杖を振ると、そこには照らし出された少年が、一人で俯いていた。

「シノ君？　なにをしているの？」

　声を掛けても返事がなく、膝をつき、くっと俯いたままだったが、ズボンを上げてベルトを締め始めた。

　よかった、ちゃんと意識はあるんだね。

「シーノくん、なーにをしていたのぉ？」

　再度確認すると、彼は困り顔で答えた。

「いえ、死ぬ前に、少しだけ気分転換しようかなって思ったんですけど、そんな元気すら無い事に気付いて絶望していたところ、です」

「何を訳の分からないことを言っているの。ご飯は？　少しは食べたの？」

　彼は、近くの木を指した。

　抱っこしていた赤ん坊と、背負っていた荷物が置いてある。

　荷物の上には千切れたバケットが放置してあったが、殆ど手を付けた様子はなかった。

「口の中が乾いてて、パンが喉を通らないんです」

「わかった、少し待っててね。食べ物を持ってきたの」

　シノ君の状態が想像以上に悪かったことが判った。

　肩を貸して木の根元にもたれかけさせ、安静にさせておく。

　念のため赤ん坊の様子もみてみると、やはり緑色の肌をしている、ゴブリンの赤子だった。

　ただ、色を除けば人間の赤子と殆ど差異はないように見える。

　私の子も、生まれてすぐはこんなに小っちゃかったっけ。

　よしよし、赤子の頭を撫でて、食事の準備に取り掛かる。

　と、その前に、籠からランタンを取り出し、ずいっと杖を突っ込んで火を灯した。

「森の妖精よ、七色の祝福を我に与えよ。『来来炎（らいらいえん）』」

　魔法で火をおこし、石を組んで焚き火台を作った。

　川水を使って、魔法で飲み水を生成しシノ君に飲ませる。

　初めてエールを呑んだ時の私みたいに、豪快で気持ちのいい飲みっぷり。

　よく見ると結構可愛いんだ、この男の子。

「アイリスさんって、魔法使いなんですか？」

　喉が潤ったのか、シノ君が話し始めた。

「そうですよ。魔法を見たことないの？」

「綺麗な魔法は初めてみました」

「卵スープを作るから少し待っててね」

「あの、アイリスさん。僕の荷物の中にお米があります」

　　◇

「最強のリゾットでした、ご馳走様です」

　大袈裟に手を合わせるシノ君が、子供っぽくて面白い。

　彼は、リゾットの残りを冷まして、なんとか赤ん坊に食べさせようとしていた。

「口にあってよかった。ところで、その赤ちゃんは、人間の子じゃ無いのよね？」

「ええ、恐らく違います」

「理由を聞いてもいいかしら、どうしてその子を連れてるのか、貴方が何処から来たのか」

「……たぶん、信じられないと思いますよ」

「いいから、ね？　教えてよ」

　彼は少し思い悩んでから、ぽつぽつと話し始めた。

　　◇

「──で、やっと町を見つけて飯屋を探していたら、アイリスさんに会ったって訳です」

「それは、なんと言うか……本当にごめんなさいね……」

「いいえ、結果的に助けてもらったので。それに今考えたら、僕お金持ってないんですよ。だから結局、飢えていたと思います」

「そうかもね。それで、その子が妹さんかもしれない、と言うのは、どこまで確信を持っているの？」

「状況としては、9割くらいですね。この子が妹ではない理由を無理矢理つけるなら、この肌の色だけです」

「なるほどねぇ」

　想像していたよりも、複雑な事情を持つ少年とゴブリンの赤子だ。

　ただ、家族を見捨てることが出来ずに、必死にもがいてきた彼の行動には、酷く共感を覚えた。

　私も彼と同じだから、非情な決断を迫るようなことは、とても言いたくない。

　本当は、モンスターの赤子を育てるなんて、自滅の道へ進むだけにしか思えないけれど。

　もしこの兄妹を救えたら、私の人生が何か変わるかなって、淡い期待も浮かぶ。

「妹さん、ご飯食べれてる？」

「ダメみたいです、殆ど吐き出しちゃう」

「そっか。ちょっと待っててね、お乳出すから」

「え、それも、もしかして魔法で？」

「あはは。違うよ、流石にそんなトンデモ魔法は使えないよ。私はこれでも一児の母なの、母乳がまだ出るから、出してあげるよってこと」

「そうだったんですか」

「なんだ、反応薄いね」

　だって直視できませんし、と言って赤面するシノ君は、なんだか可愛い。

　服の下から、自分の乳をコップに少しずつ絞り出し、シノ君に渡す。

「ゆっくり飲ませてあげて」

「これが……アイリスさんの母乳か。すんすん」

「観察しない！　匂いをかぐな！」

「ごめんなさい！　あ、飲んでる！　やっと水以外を口にした……よかったぁ」

　三日も絶食していて元気の無かった赤ちゃんが、ちびちびと母乳を飲み始めた。

　彼は安堵の息を漏らし、飲みやすいように角度を調整しながら、ゆっくり与えていった。

　飲み終わった頃には、赤ちゃんは満足そうにげっぷをして、追加をねだる様に手を振っていた。

「本当にこの子、生まれてから水しか飲んでなかったの？」

「ええ。と言うか、水と固い生米しか無かったので」

「よく生きてたわね、人間の赤ちゃんだったら助からなかったかも」

「それ、僕も同じこと思ってました」

　◇

「ねえシノ君、君はこの先、どう生きていくつもりなの？」

　ちょっと意地悪なことを聞いてみた。

「それは……まずは……どこか、腰を据えて妹を育てられる場所を探します」

　言葉を選びながら話しているのが伝わってくる。

「この町以外でってこと？」

「そう、ですね。ここだと、騒ぎになってしまったので。きっとすぐに捕まります」

「じゃあ、私の家で匿ってあげるって言ったら、どうする？　それでもこの町は嫌？」

　シノ君の表情に、ぱっと光が射している。

　よしよし。

「いいんですか？」

「もちろん。まぁ妹さんは、絶対家から出さないって条件で、だけれどね。また騒ぎになっちゃうし」

「でも、旦那さんとか、息子さんにはなんて──」

「今は居ないから気にしないで、私一人で住んでる家だし。あのオムツはね、間違えて買っちゃったんだ。最近、息子を手放したばかりだから。それにお客さんも来ないし、退屈なの。どう？　来る？」

「お言葉に甘えさせていただきます」

「決まりね。しっかり面倒みてあげる！」

　私は新しい日常の始まりに、密かに心躍らせていた。