朱天楼
はるか天に向かって伸びる、朱色の楼閣。各階からは武骨な屋根が突き出し、地に逆らうように上へと反り立つ。「鬼ヶ島」の全容と、その先に広がる大海原をひといきに見渡せる、その塔の最上階に――紅い瞳の鬼が、神妙な顔つきをして座っていた。
その身にまとうのは、いつもの桜色の着物ではなく……きらびやかな刺繍がほどこされた、見るからに高価な衣服である。それは、あの漆黒の鬼が、汚れた着物の代わりとして彼女へと贈ったものであった。なんでも、この島に住む鬼の中に、このような服をつくることを生業としている者がいるそうである。
「…………」
だが、どれだけ豪勢な衣服を身につけようとも、彼女の顔は晴れなかった。まだ幼さが残るその顔立ちに憂いの色を見せて、茜はひとつため息をつく。
――「朱天楼」。
あの黒い鬼は、この塔のことをそう呼んでいた。なんでも、ここは「鬼ヶ島」を治める当主が代々住まうところであり、いまは彼がこの楼閣の所有者であるらしい。鬼たちが暮らす村の奥に、まるで城のように築かれたこの巨塔は、見る者を圧倒する存在感を放っていた。茜は「厭土」に連れられて、この場所に辿り着き……最上階へと招かれて、今に至るというわけである。
「――浮かない顔をしているな。なにが不満だ？」
と、そこで、透き通る水のように澄んだ美しい声が、茜へと投げられる。振り向くと、あの漆黒の鬼が、ぞっとするほどの美貌に薄い笑みを浮かべて、そこに立っていた。
「なにを与えれば、その顔を晴らすことができる？ 高価な宝石か、はたまた豪勢な料理か。なんでもいい、言ってみろ。望むものは、すべて与えよう」
彼はきらびやかな装飾がなされた室内を見渡してから、赤い絨毯の上を歩き、茜のほうへと詰め寄る。その、苛烈なまでに激しい光を放つ瞳が、まっすぐに彼女を見据えていた。
「ここにあるものならば、すぐにでも部下に持ってこさせよう。ここになければ、『外』へ赴き、奪ってでも手に入れてみせよう。……さあ、言え。おまえは、いったいなにを望む？」
「……わたしは」
茜は少しうつむいて、ためらうように息をのむ。そうして、大きく息を吸ってから、勢いよく顔を上げて、言った。
「わたしは、なにも、いらない。きれいな宝石も、豪華な食べ物も。――いっしょに住む鬼の仲間だって、いまのわたしには必要ない。わたしが、ただ、のぞむのは……いいえ、のぞんだのは、お師匠といっしょに旅をして、他愛もないはなしをくりかえすような、そんな日常。いまは、もう……二度と、もどらない、あの日々よ」
そう告げる彼女の目に、涙がにじむ。
あの夜、血だまりに倒れ伏す少年の姿が、茜の脳裏をよぎる。急所は外されているとはいえ、あそこまで深い傷を負っていれば、いかに彼といえども無事では済まないだろう。いまごろ彼がどうなっているかは、想像もしたくなかった。
「……まだ、そんなことを言っているのか」
沈んだ顔をさらに翳らせる茜にしびれを切らしたように、「厭土」が声を荒げる。
「おまえは、あの人間をずいぶんと慕っているようだが……あいつからは、魔族殺しの臭いがしたぞ。それも尋常ではないほどの、強烈な悪臭だ。おそらく、あいつが殺してきた魔族は、百や二百ではないだろう。――それでもなお、おまえはあの男と共に過ごしたいと……数々の同族を殺してきた人間の隣にいたいと、そう口にするのか」
「……」
「そうでなくとも、人間というのは、そこにいるだけで魔族の存在を脅かすものだ。我が与えた傷で、あいつがもう二度と戦えない体になったとしても……その心の内に魔族への悪意がある限り、いつかどこかで、また魔族が傷つけられ、血を流すことになるだろう。おまえの頼みとはいえ、やつにとどめをさすことを止めたことを、我はいまさらながらに後悔している」
鋭い爪が生えそろった右拳を握りしめて、漆黒の鬼は語る。彼が全身から放つ怒気が、空気をもわずかに震えさせた。
茜は彼の気がおさまるまでしばらく押し黙ったあと、ぽつりと、その鬼に向けて言葉を投げる。
「……あなたは。あなたはどうして、そこまでして人間を憎むの？」
その言葉に、「厭土」は茜のほうを振り向いたあと、どこか遠くを思い出すようにして目を閉じた。そして、その禍々しい出で立ちに似合わない、澄み渡るような美しい声で語りはじめる。
「――我の親が、人間に殺されたのだ」
静かな、しかし強い声が、楼閣の最上階に響く。
「我の父と母は、人間との交易によって、『鬼ヶ島』を豊かにしたいと願っていた。人間が作る道具を使えば、漁のときにより多くの魚がとれるし、田畑を耕すのも楽になる。鬼の数が増え、食料問題に直面した『鬼ヶ島』を救うため、我の両親は幼い我を連れて、人間の里へと乗り出した」
「…………」
「だが、人間たちは我らの角を見ただけで、恐れ、逃げまどった。やがて、刀を持った人間が現れて――我の両親は、斬り殺されてしまった。そして、その凶刃が、我にも向けられたとき……我は、死にもの狂いでその人間の腕に噛みつき、肩口からそれを食いちぎったのだ」
漆黒の鬼は、そこで一呼吸を置いてから、続きを告げる。
「……それから後のことは、よく覚えていない。気がつけば、目の前に赤い血の海が広がっていた。刀を持った人間も、我から逃げまどっていた人間たちも、みなその体のどこかを食い破られて、地に倒れ伏していたのだ。――それまでに比べ、我の体には不思議なほど活力がみなぎっていた。まるで、食した人間の血肉が、我の力となったように」
「厭土」は、硬く黒い鱗のようなもので覆われた自らの体を見つめる。その、通常の鬼とは違う彼の体も、「人間を喰えば力が増す」という彼の特性によるものなのだと茜は悟った。
「だが……滾る体に対して、我の心はどこまでも満たされなかった。親を失った喪失感と、人間への怒り……さまざまな負の感情に、我は支配された。地獄の業火すらも生温いほどの昏い炎が、そのとき我の心に宿ったのだ。――そうして、我は、ある決心をすることになる」
漆黒の鬼は、楼閣の下に広がる遥かな世界を見渡して――その美しい顔にどこまでも苛烈な笑みを浮かべて、告げる。
「すなわち……『すべての人間を喰らい尽くす』と。我から親を奪った人間どもを恐怖の底へ突き落し、最後には根絶やしにすると……そう、誓ったのだ」
やがて、彼は額に冷や汗を浮かべる茜のほうへ向き直ると、その雷を閉じこめたかのような激しい瞳で、彼女の紅い目を見据える。
「すべての人間を滅ぼしたあと、我はこの世界に魔族の楽園を築く。愚かしい人間どもも、忌まわしい『神』もいない、素晴らしき世を生み出すのだ。……そのために、おまえの『力』も、必要になってくるだろう」
絨毯の上からでも響くような力強い足音をたてて、漆黒の鬼は茜へと近づいた。そして、彼女が纏う、煌びやかな装飾がなされた衣装の襟を掴み――
鋭い爪で、力任せにその服を破り裂いた。
「……っ！？」
あらわになった肌を隠すように、茜は身を縮める。そして、驚きと戸惑いの目で漆黒の鬼を睨んだ。
彼は、その顔に苛烈な笑みを浮かべたまま、茜の脇腹にある傷を眺めている。それは、人間が放った矢によってつけられたものであった。今は矢も引き抜かれ、薬によって傷も塞がっているが、それでも、わずかにその表面に血の跡が残る。
「先に偵察に行かせていた、我の部下によると……おまえと連れ添っていた犬の魔族が、おまえを咥えた瞬間、その姿を変化させたそうではないか。それまでの弱々しい姿から、凶暴な『魔族』の姿へと」
「……あなたは、碗ちゃんが変わってしまったことについて、なにかしっているの」
茜の問いに、「厭土」はどこか嬉しそうな表情を浮かべたあと、首を縦に振る。
「あの犬の姿が変わったのは、おまえが『羅血の鬼』と呼ばれる存在であるからだ」
「らけつの、おに……？」
「ああ。鬼の一族に、ごく稀に生まれ落ちる、特別な鬼のことだ。外見や力こそ、普通の鬼と大差はないが……その鬼の『血』をほかの魔族が口にすれば、その魔族はたちまちに強い力を得るという。あくまで伝承のうえの存在だと思っていたが、まさかこんなところで出くわすとはな。おまえのその『力』があれば、我が軍勢も人間にとってさらなる脅威となるだろう。いや、それだけではなく――」
そう告げて、漆黒の鬼は茜の脇腹の傷へと手をあてた。そして、彼女の青い血を指の腹で掬い取る。
「――っ！？」
「我じしんも、この『血』によってさらなる力を得られるに違いない」
愉しげな、声。
痛みに顔を歪める茜の前で、「厭土」はその血を自らの口へと含もうとして――――
『厭土サマ！ 侵入者ニゴザイマス！』
ふいに、楼閣の窓の隙間を縫うようにして、小型の虫のような魔族が部屋の中に飛び込んできた。慌てているからなのか、元からなのかは茜には分からなかったが、その魔族は甲高い声を発しながらせわしなく周囲を飛び回る。
動きを止めていた漆黒の鬼は、そこで我にかえったように首を動かすと、騒ぎ立てる虫の魔族に向かって低い声を飛ばす。
「なんだ……このような時に。侵入者だと？ 何者かは知らんが、こちらに害を為すような者ならば、追い返すなり殺すなりすればよいだろう」
「主」の苛立った声に動揺しながらも、虫の魔族は続けて語る。
『ソ……ソレガ！ 集落ノ外デ番ヲシテイタ者タチガ、悉クナギ倒サレ……賊ハスデニ、コノ楼閣ニ近ヅキツツアリマス！』
「……なんだと」
『ワレワレダケデハ、手ニオエマセヌ！ ドウカ、オチカラヲ……！』
茜は虫の魔族が入ってきた窓を開けて、はるか下、地上へと目を凝らす。
風変わりな赤い瓦屋根が並ぶ、鬼の集落。その中心に伸びる通りをまっすぐに突っ切るようにして、白い影が疾走していた。「それ」は毛深い体から生えた四本足を懸命に動かし、おののいて道をあける鬼たちの間を恐るべき速さで進んでいく。
その背中には、ふたりの人影。ひとりは、長い黒髪をたなびかせ、金棒を天高く掲げて振り回す女だった。彼女はなにやら興奮したような奇声を発しながら、自らを乗せて走る「犬」へと指示を飛ばしている。
そして、もうひとりは――旅装束を纏い、腰から青い刀を下げた男であった。その背格好からは、彼が少年と呼べる年頃であることが分かる。ただ、その顔は、彼が頭にかぶる編み笠によって遮られ、茜からは見えない。
「――うそ」
まさか、と茜は思わず漏らす。
「彼」は、死の淵に立たされるほどの深い傷を負っていたはずだ。たとえ生き延びたとしても、せいぜいが歩くので手一杯なはず。こんなところに攻め込めるほど、「彼」の体がじゅうぶんに動くはずがない。
けれど――けれど。旅装束の少年は、白い巨犬の上にまたがりながら、この距離でもはっきりと分かるほどの確かな闘志をみなぎらせて、堂々たる佇まいで前を見据えていた。彼の様子は、とても手負いの人間のものとは思えない。
そのとき、ふと。「彼」が誰かからの視線を感じたように、顔を上げる。
編み笠の下からのぞく、なによりも強い藍色の眼差し。その光が、茜の視線と交差した。
「――――、」
時間にすれば、ほんの一瞬の出来事であったのかもしれない。だが、茜には、はっきりと理解できた。
永遠の別れを告げたはずの「彼」が。
自らが「お師匠」と呼び慕ったその少年が。
――いまこうして、自分の前に再び現れたということを。
