変貌
上も、下も、わからない。
ただ、粘ついた奇妙なものが体にまとわりつくような不快な感覚だけが、澪丸の脳裏を巡っていた。手足の感触が奪われ……抗うこともできないまま、少年は渦のようなものに流されていく。
（…………）
なにも、考えることができない。ここから抜け出し、茜を助けなくてはならないのに。思考力までもがなくなってしまったかのように、頭が回らなかった。
黒く、暗い、世界。
どこまでも続くような闇だけが広がり、時の流れすらもあいまいになる空間で――ふと、澪丸は、なにかの遠吠えのようなものを聞いた。
（……、これは）
それは、どこかで聞いたことのあるような声であった。働かない頭を必死で動かして、その声の主を思い出す。
穏やかな顔をした、白い毛並みを持つ犬の姿が、澪丸の脳裏に浮かんだ。
（……なんだ、おまえか……）
優しいが気の弱い、とうてい魔族だとは思えないような「彼」。主人に振り回され、なにかと苦労しながらも、なんだかんだで尻尾を振って彼女についていくような、そんな巨犬。
（碗太郎。せめておまえだけは……逃げろ。おまえは、こんな戦いに巻き込まれて、無事で済むほど強くはない……）
そのとき。
暗闇をたゆたう澪丸の体が、なにか硬く尖ったものに挟みこまれた。少年がなにか反応を見せる前に、それはぐんぐんと闇の中を泳ぎ、「外」に向けて進みだす。
（……なんだ？）
視覚が奪われているために、その姿は見えない。しかし、澪丸を連れて力強く泳ぐその気配は、少年のよく知る「彼」のものであった。
（……、おまえは）
やがて突然に、暗闇が途切れ――澪丸は「外」へと放り出される。それと同時に、鈍っていた五感が鮮明さを取り戻し……自分を泥の化け物の中から引きずり出した者の姿が、少年の目に映った。
針のように鋭い、白い体毛。引き締まった体から伸びる四肢の先には、鉄ですらも切り裂くような鋭い爪が伸びている。低く唸る口からは尖った牙がのぞき、泥の塊を見据える眼光には恐ろしい魔族の威光が宿る。
「……碗太郎？」
今の状況も忘れて、ぽつりと、澪丸はその名を呼ぶ。
白い体毛の、巨犬。しかしその様相は、澪丸が知るものとは大きくかけ離れていたのだ。あれほど弱々しかった「彼」の雰囲気は、いまや立派な魔族のそれになっている。
「……おい。どうしちまったんだよ、碗太郎ぉ！？」
どうやら、澪丸よりも先に「彼」に救出されたらしい雅々奈が、戦慄の表情を浮かべながら、変わり果てた「相棒」の姿を見て震える声を発する。
「オ……オオオオオオオオオオオッ！！！」
異様な空気がたちこめる、月明かりの下――白い巨犬が、その大きな顎を開き、世界の隅にまで届くような雄叫びをあげた。
