海より出ずる神
宴会が終わったあと、澪丸たちは集会所の外、村の外れにある広場のようなところに案内された。高台になったその場所からは、夜の海が一望できる。
ふつうならば、その壮大な眺めに目を奪われるところだったが――いま澪丸たちの目を引くのは、広場の中央で燃える巨大な焚き火と、その周囲を流麗な動きで踊る女たちであった。
なにやら見慣れない文様がついた仮面を被り、呪文のようなものを唱えながら舞うその女たちは、炎の揺らめきに呼応するかのように、柔らかく、そして力強く手足を踊らせる。
「あれは、『まれびと』を歓待したときに行う、神へ捧ぐ踊りだぜ」
「神……？」
新八の説明に対し、澪丸は鸚鵡返しにそう尋ねる。
「そう。この村には、『おんじき様』っていう、神がいるんだ。豊漁を司る『おんじき様』は、もうずっと昔、魚がとれず飢えに苦しんでいたこの村を救ってくださったんだよ。この村で、外から来る『まれびと』を歓待するのも――昔にその神が海の向こうからやって来て、人々を救ったことに端を発しているそうだ。今日だって――運が良けりゃ、この舞いに誘われて、『おんじき様』が姿を現してくださるかもしれないぜ」
「なるほど……」
揺らめく炎と、踊る女たちを見ながら、澪丸は呟く。そして、隣に立つがたいの良い男に向けて、問いを投げかけた。
「無知で申し訳ないが――その『神』というのは、僧侶たちが信仰するものとは、また違った存在なのか？ もちろん、魔族というわけでもないのだろう？」
その問いに、新八はすこし考えるそぶりを見せたあと、腕組みをしながら告げた。
「うーん、それについては、おらもよく知らねえが……神が、魔族でも人間でもねぇことは確かだ。そう、あんたも知ってる例をあげると、あの『明神』も神のうちのひとつ……というより、その頭領みてーなもんだったらしいぜ」
明神。
それは、人間の使う暦にもその名が使われる存在。
それについて、澪丸が知っていることはあまりにも少ない。澪丸が幼い頃に両親に教えられた「神話」によると、数千年もの昔、「明神」と呼ばれる存在がこの世を治めていたが、およそ六〇〇年前にそれはなんらかの理由で死に……そしてそのときから「明神暦」が始まったのだという。
だが、「明神」が果たしてどんな存在であったのか、そしてそれがなぜ死に至ったのかは、まったく語られることはなかった。それは意図的に隠されたというよりは、澪丸の両親ですらも知らないことだったのだろう。
だが――いまの澪丸には、少しばかり推測できることもある。
（あの山中にあった「時渡り」の力を持った洞穴は、「明神の洞窟」と呼ばれていた。じっさい、俺はあそこで「明神文字」らしきものを目にしたし……「明神」というものが、「時渡り」と無関係ではないことは、もはや疑いようもないだろう……）
焚き火を取り囲んで舞う女たちを見て、ふと、澪丸の脳裏に、「明神の洞窟」で出会った、あの女の存在が浮かぶ。
蛇のような目をしたあの女は、澪丸をこの時代へとふたたび「時渡り」させた。彼女が何者かはまったく分からなかったが……その気配もまた、人間でも魔族でもなかったのだ。
あれがもしも「神」の気配だとすると、彼女はきっと――――
「わんたろぉー。なぁ、わんたろぉ」
そのとき、遅れて集会所から出てきた雅々奈の声が、澪丸の耳に届いた。後ろを振り向くと、巨犬に体を預けたまま千鳥足で歩く彼女の姿が目に入った。
「ががなちゃんは、なんだかんだいって、おまえのことがすきだぞぉー。もふもふ……もふもふ……」
どうやら相当酒が入っているらしく、彼女は呂律の回らない口調で碗太郎へと語りかけ、その体に顔をうずめる。当の碗太郎はというと、なにやら困ったような顔を浮かべて、澪丸のほうをじっと見ていた。――今ならば、澪丸にもこの巨犬の言わんとしていることが、わずかなりにも理解できるかもしれなかった。
「ガガちゃん、いっぱいお酒のんでたからね……」
それまで踊る女たちを見ていた茜が、澪丸へと顔を向けて、苦笑いを浮かべる。
それから、彼女は少しだけ頬を膨らませて、澪丸へと問いかけた。
「――ところで、お師匠。どうしてさっき、うそでも『わたしと夫婦だ』って言ってくれなかったの？」
「……薄毛だと言ったことを、根に持っているのか？」
「ちがうわ」
「だったら、なんだ」
「……わからないなら、べつにいいわ」
茜の言わんとしていることが分からず、澪丸は首をかしげる。はて、なにかおかしなことでも言ってしまったかな……と少年は思案するが、いっこうにその答えは出てこない。
そんなやり取りをしている間にも、焚き火の炎はしだいにその激しさを増していく。仮面をつけて踊る女たちの動きも、それに合わせて大きくなっているように思えた。村人たちはどこから取り出してきたのか、太鼓や笛を鳴らしてその踊りをはやしたてる。
（運が良ければ、「おんじき様」とやらが姿を現すと、そう言っていたな……）
澪丸がふと新八の言っていた言葉を思い出して、その神が来訪するという海の方向をむいたとき――
ぞわり、と。
春の夜の暖かい空気を塗りつぶすような、あまりにも不吉な感覚が、澪丸の脳裏を襲った。
（――――ッ！？ なんだ！？）
反射的に刀の柄に手をかけて、澪丸は暗い海のほうを睨む。
この広場が存在する小高い丘の下、波が打ち寄せる岩の隙間から、「なにか」が恐るべき勢いで這い上がってくる。「それ」は一定のかたちを持たず、さながら泥でできた波のようにうねりをあげながら、瞬く間にこちらとの距離をつめる。
「――おんじき様！」
「おんじきさま！」
そのとき、焚き火の周りを踊っていた女たちがふいに動きを止めて、息も切れ切れに同じ言葉を発した。
「おんじき様！」「おんじき様」「……おんじき様！」「おんじき様」「――おんじき様！」
女たちが仮面の下から叫ぶ声で、広場は瞬く間に狂乱の様相を見せる。村人たちも、それに続くようにして喝采をあげ、笛を吹き鳴らす。
「なんだ……なにが、起こっている！？」
――そのとき、戸惑う澪丸の前に、海から上がってきた泥の塊が躍り出て……
焚き火の炎ごと、仮面の女たちを飲み込んだ。
「なっ……！？」
悲鳴ひとつ、あがらなかった。ただ、泥の中に飲み込まれた女たちは、一瞬のうちに手足をその中にうずもれさせていく。彼女たちが抵抗する気配は、なかった。
そして。
底のつぶれた球体のような形をつくった黒い泥の塊が、澪丸たちのほうを向いた。その表面に、女たちが被っていた仮面が、ぼこりぼこりと浮かび上がる。
（くっ……これが、「おんじき様」だというのか！？）
いまだ感じたことのない、不快で不可思議な気配が、澪丸の頭に警鐘を鳴らす。
それはまさしく、魔族でも、ましてや人間でもなく――
「神」と呼ばれるにふさわしい、恐るべきモノであった。
