明神の洞窟
桜の花びらが舞い散る、山中。
まるで巨大な蛇が大口を開けたかのように広がる、その洞窟の前に辿り着いて……澪丸は息を整えながらも、その奥を覗き込む。
漏れ出る光は、どうやら、洞窟の壁のいたるところに散りばめられるようにして存在する、翠色の鉱石のようなものから発せられているようだった。それらはまるで蛍の光のようにゆっくりと明滅を繰り返し、怪しく澪丸を誘う。
（この、先に……なにかが、いるというのか）
洞窟は遥か奥深くまで続いており、その先は見えない。だが、その果てから漂ってくるような、独特の「気」とでも呼ぶべきものが、澪丸の肌を舐めるようにして刺激していた。
少年は、ゆっくりとその穴の中へと歩を進める。幸いにも、洞窟の高さは少年の背丈よりも高く、その幅は刀が振り回せるほどには広い。もしも「なにか」が襲ってこようとも、迎え撃つことができるだろう。
――その「なにか」が、並みの魔族程度のものであれば。
（この穴そのものから漂うような、奇妙な感覚。これは、人間のものでも、魔族のものでもない。だとすると、これは……）
周囲への警戒を続けながらも、澪丸は思考を巡らせる。
そもそも、洞窟を明るく照らすこの鉱物は、いったい何であるのか。見たところ、壁から湧き出るように結晶化したこの緑の石は、澪丸の家に伝わっていた「常磐たる勾玉」と同じような色や質感をしている。――いや、むしろ、あの勾玉がこの鉱石から作られた、といったほうが正しいのではないかと考えられるほどに、両者は酷似していた。だが、それだけの情報があっても、この怪しく光る石の正体は、澪丸には想像すらできない。
洞窟の中は、まるで死後の世界のように、しんと静まりかえっている。このような穴にはつきものの蝙蝠のような生き物は、その影すらも見えなかった。不安定な足場に気をつけながらも、澪丸はただ、光に照らされた一本道を進みつづける。
やがて、壁に散りばめられていた鉱石が、しだいにその数を増していった。入り口のあたりでは、黒い岩の壁に翠の鉱石がぽつぽつと見える……といった状態であったものが、しだいにその比率を逆転させていき、ついには壁一面を覆いつくすほどの翠の光が、澪丸の視界を埋め尽くしたのである。
いよいよここまで来ると、事態が尋常ではないことが嫌でも理解できた。澪丸は刀の柄に手をかけたまま、一歩一歩、慎重に歩を進めていく。少年の額から滴る汗が、頬を、顎を伝い、やがて地面に向かって落下した。熱い水滴は光を発する鉱石にぶつかり、砕け散るように飛散する。
そのときであった。
翠に光る壁に、突如として、なにか文字のようなものが浮かびあがる。ひとつひとつが少年の手のひらほどの大きさを持つそれらの文字は、明滅を繰り返す鉱石の壁を覆いつくすほどに広がり、澪丸の周囲を取り囲んだ。
（なん、だ……！？）
なんの前ぶれもなく現れ、まるで意思を持つかのように壁を這う文字に圧倒されながらも、澪丸はその詳細を観察する。
それは、少年が慣れ親しんだような字ではなかった。見覚えのない、しかし特徴的な曲線を描く、どこか神秘的な文字。
（これは……明神文字！？）
明神文字とは、明神暦以前に使われていたという、伝説の古代文字である。澪丸が生まれた時代はおろか、この三〇〇年前の世界においても、それは失われて久しいはずだった。
その特徴は、曲がりくねった線を多用して、ひとつの字をあらわすということだと、澪丸はかつて父から教わった。澪丸は明神文字を直に見たことはなかったが、この蛇のようにうねる綴りを見るに、壁に広がる文字がそれであることは疑いようもない。
（なんだ……何が起こっている！？）
動揺を隠せない澪丸の周りを、なおも無数の文字が躍る。それに呼応するように、壁を埋め尽くしていた鉱石の光が、よりいっそう強い輝きを放った。
（くっ……！）
あまりの眩しさに、少年はそれ以上目を開けていることができなくなった。両腕で顔を覆い、その場にしゃがみ込む。それでもなお、視界を蹂躙するほどの激しい光の嵐が、澪丸を襲った。
翠の濁流が、洞窟の中を流れる。それはまるで、実体のない龍が、身をもだえさせているようだった。少年はただ耐えるようにして目を閉じ、流されまいと歯を食いしばる。
だが。そんな抵抗など無駄だと、あざけるように――
数秒後、閃光にのまれて、澪丸の意識は光の中に消え去った。
＊
――どれほど、時間が経っただろうか。
仰向けに倒れた状態で、澪丸は目を覚ます。
いつか感じたことのあるような、目覚め。だが、あの時と違うのは、ここが暗闇に包まれた場所であるということだった。倒れた体から伝う、ごつごつした感触から察するに、ここは先ほどまでと同じ洞窟の中なのだろう。辺りを照らしていた鉱石の光は消え失せ、今はただ、漆黒の闇が広がっている。
「――――、」
壁に手をつきながら、澪丸は体を起こす。幸いにも、体に違和感はない。腰のあたりを探ると、刀の鞘のひんやりとした感触が手に伝った。
そうして、壁づたいに歩きながら、澪丸は洞窟の入り口に向けて進みはじめた。この洞窟が、そしてあの光の渦が「なに」であるかは分からなかったが、今はひとまず、ここから出ることが先決である。考えるのは、この洞窟を抜け出してからでいい。
やがて、なにも見えない暗闇の中をひたすらに進んだ先に、一筋の光が見えた。外が近いのだ。澪丸は壁から手を離すと、かすかな光を頼りに、洞窟の中を駆けだした。
なぜ自分がそこまで焦るような行動をとったのか、澪丸には説明できなかった。ただ、入り口から吹き込んでくる、刺すように冷たい風が、少年の体を動かしたのだ。焦りは不安を呼び、不安は暗く心に波紋を起こす。言葉にできない、粘ついた嫌な「予感」が、ただ、少年の胸の内でひたすらに大きくなっていった。
やがて、澪丸は光の向こう、洞窟の外へと飛び出す。
「――――ッ！？」
そこに広がる異様な光景に、澪丸は絶句した。
降り積もる雪によって純白に染まる、山々。曇天の空からは絶え間なく吹雪が押し寄せ、遠くの景色をかすませる。木々は青々と茂っていた葉を失い、ただ殺風景なまでに寂しい枝が、どこへともなく伸びていた。獣や虫の気配であふれていた山中に、もはや、それらの影はひとつもない。
（……どういう、ことだ）
震える足取りで一歩を踏み出した澪丸の足が、柔らかい雪を踏みしめる。その、足から伝わる冷たい感覚が、否応なしに、少年に「現実」を突きつけた。
――世界が、冬に変わっている。
（馬鹿な……！？）
澪丸は、茫然とした表情で、ただ立ち尽くす。
たしかにここは、洞窟に入る前に自分がいた場所である。遠くに見える山々のかたちも、谷間を流れる川も、それ自体はなにひとつ変わっていない。――だが、この世界の季節そのものが、先ほどまでとはうって変わって、冬の様相を呈していた。
すべてを凍えさせるほどに激しい、吹雪が吹き荒れる。
――ごうごうと響く風の音が、魔族の高笑いのような声を発していた。
