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インナーブルの射手 2/2

　トレーニングを終えた私は、居住スペースにある風呂のシャワーで汗を流していた。

　覗(のぞ)いたらマジで殺す、と言っておいたので、流石(さすが)のオッサンも自重しているようで、脱衣所にすら入ってこなかった。まあ、かんぬき型の鍵は付いてたが。

「……」

　鏡の曇りを手で払い、私は自分の身体を眺める。上半身を捻(ひね)って鏡を見ると、体中におびただしい数の古傷がまだ残っていた。

　これは私が、恩師のじいさんの所に行く前に、変態共にたらい回わされ、散々オモチャにされたせいでついた物だった。

「嫌な事、思い出したな……」

　その記憶を洗い流す様に、私は頭から湯を浴びる。

　身体の水分を拭き取り、ベッドの上で下着姿のままダラダラしていると、

「お嬢さん、もうお昼だし、屋上で流しそうめんをしよう」

　ドアの向こうに居るオッサンが、浮かれた様子でそう訊ねてきた。

「断る。オッサンと2人でやって何が楽しいんだよ。あと季節考えろ」

　だが、私はそうばっさりと切り捨てた。

「そうかい、それは残念――、おっとと」

　竹が床に落ちる音がしたので、本当にやる気だったらしい。その謎の行動力はなんなんだ……。

　ややあって。

　飯を買い出しに行こうと、適当にティーシャツとショートパンツを着たところで、ドアが微妙に開いているのが見えた。

「はあ……」

　思い切り戸を開け放つと、ゴンッ、という音と共に、案の定、扉の向こうにいたオッサンが廊下に転がる。

「……おい、何覗こうとしてんだテメエ」

　銃口をオッサンのこめかみに、ぴったりと着けて睨(にら)み付ける。ああもう、また白髪が……。

「じ、冗談だ。冗談だから銃をどけてくれないか？」

「良いか、今度やったらマジですぐ撃つからな」

　とりあえず銃をしまって頭を抑え、深い深いため息を吐いた。

「今からそば茹(ゆ)でるけど食べるかい？」

　すると、何事も無かったかのようにオッサンは立ち上がり、私にそう訊いてくる。

「そうめん無かったのかよ！」

　私が乗ってきたらどうするつもりだったんだ……。

「すまんね」

　コンビニに弁当でも買いに行こうと思っていたので、まあ、面倒が省けて助かった。

　茹で上がるまで待ち、店舗部分にあるカウンターで、さっさと平らげて部屋に戻った。

　出入り口の鍵とカーテンを閉めてから、室内のそこら中に銃器を隠してベッドに転がった。

　石膏(せっこう)ボードの天井を眺め、ぼんやりとしていた私は、ふと、この前の仕事での移動中に寄ったファミレスで、高校の先輩・後輩っぽい女の子2人が、漫才のような調子で会話しているのを思い出した。

　……あれが、普通の女の子、なんだろうな。

　その様子を思い出し、私は不意に泣きそうになった。

「なんで……、こうなっちまったかな」

　『体質』持ちでも無く、親も家庭も平凡なものだったなら、あの子達の様に、私もなれただろうか。

　私を"こんなもの"に作り上げた要因を否定すると、私の個性は無くなってしまうだろう。

　だけど、そんなものはいらなかった。

　下水管を這(は)い回るドブネズミの様にしか、生きられないような物なら無くてもよかった。普通に生きられるなら、没個性でもかまわなかった。

　目頭が熱を持ち、視界が歪(ゆが)みだす。暖かい物が一筋、頬を伝ったような気がした。

「……辛気(しんき)くせえのは、私の柄(がら)じゃねえな」

　私はそれを拭って苦笑すると、冷蔵庫から水のボトルを取り出して飲む。

　ベッドサイドのテーブルにそれを置くと、その脇に無造作に置かれた、屋上のドアの鍵が視界の端に入った。

　……そういや、屋上の鍵閉めたっけな？

　宗司によく、屋上の鍵は出たら絶対に閉めるように、と言われている。

　正直、面倒くさいとは思ったが、クビとかにされたら堪(たま)らないので、渋々屋上までやってきた。

　やっぱり閉めてなかったか……。

　鍵どころか扉が半開きになっていたので、閉めようとドアノブを持ったとき、

「――ッ！」

　ドアが勢いよく開き、私は外に引っ張り出された。

「しまッ――」

　視界の隅に男が居るのが見え、すぐに銃を抜こうとした。だが間が悪い事に、部屋に銃を置き忘れていた。

　その隙(すき)に、男は私の後ろに回り込んで、紐か何かで私の首を締め上げた。

　なんとかそれから逃れようとするが、近接戦闘が絶望的に下手な私では、藻掻くぐらいしか出来ない。

　やがて全身の力が抜け、意識も次第に薄れていく。唾と小便が垂れ流しになって、ひどいことになっている。

　だ……、れか……。

　目の前が真っ白になって、私の悪運もこれまでか、と思ったとき、突然、私を締め上げていた男の力が緩んだ。

　その場に崩れ落ちて横倒しになった私は、何度もむせかえりながら必死に息をする。

「なんとか間に合ったか」　

　私を襲(おそ)った男が、棒立ちのまま横にぶっ倒れると、その後ろに、いつの間にか黒いジャージを着た若い男が立っていた

「おう……、大森……。助かった……」

　その男は、同僚の殺し屋である大森亨一(おおもりきよういち)だった。刃の部分に血が付いた、刀身の細い短剣がその手に握られていた。

　大森は、自分の気配をコントロール出来る『体質』を持つ殺し屋で、宗司の切り札だと聞いている。

「もう大丈夫だぞ、鈴」

　男の服で剣に付いた血を拭って鞘(さや)に収めた大森は、屋上への出入り口の方を見てそう呼びかける。

「大丈夫、帆花？」

　すると、やせ形で背のちっさい女の子が出てきて、私に簡易式の酸素ボンベを手渡し、心配そうな様子でそう訊ねてくる。

　腰まで届くほど長い髪を持つ彼女――杉崎鈴(すぎさきりん)は、殺し屋ではないが、何か複雑な事情でこっちの世界にいる子だ。

「ああ、何とかな……」

　中身を吸い込んだ私は、1つ息を吐いてそう答えた。

　そのすぐ後、急いで階段を昇ったのか、息が切れているオッサンが現れた。

「おっ、生きてたか」

　ほっとした様子で、私を見ながらそう言ったオッサンは、大森に死体袋を手渡した。

「ごめんな帆花ちゃん。ワシの警戒が甘かった」

　最初からずっとふざけた態度だったオッサンが、今は珍しく殊勝にしていた。

　後で宗司から聞かされたが、最近、宗司の関係者の周りで不穏な動きをする連中がいて、ヤツはその対策で今日は不在だったらしい。

「気にすることはねえよ。私が間抜けなだけだ」

　やっと落ち着いた私はオッサンにそう言うと、ふらりと立ち上がって2回目のシャワーへと向かう。

　まだ足取りがふらつく私を鈴が支えようとしてくれたが、いろんな汁で汚いからって断った。

　シャワー浴びてすっきりした私は、また何か有ったらアレなので、他の3人と一緒に店部分で宗司の帰りを待つ事にした。

　私と大森とオッサンは、バーカウンターの椅子に座っているが、鈴はカウンターから見て左奥にある、ボードで囲われた応接スペースから持ってきた、1人掛けのソファーで昼寝していた。

「それにしても、亨一君にロリコンの趣味が有るとはな」

　そんな鈴を見ながら、大森へそう言ったオッサンは、タバコを取り出して一服しようとする。

「誰がロリコンだ。あとタバコ吸うな」

　大森はそのタバコを奪い取ると、カウンター横の植木鉢の土に突っ込んだ。

「酷いなあ、亨一くんは。良いじゃないか1本ぐらい」

「うるさい。外で吸え」

「ええー。それじゃ、女の子見られないじゃないか」

「じゃあ吸わなきゃ良いだろ」

　オッサンは、そりゃそうだが、と言いつつ電子タバコを使おうとしたが、

「吸うなと言ってるだろ」

「電子タバコもダメ？」

「ダメだ」

　大森に睨み付けられて断念した。コイツは基本人当たりがドライなのだが、鈴に対してだけは何故かやたらと過保護になる。

　同じ事やられたら、私は煩わしく思うだろうが、端から見ても分かるぐらい、大事にされているのに羨ましさを感じる。

　私を狙撃手に育て上げたじいさん以外、私は性欲とか征服欲を満たすための、使い捨ての道具みたいに扱われていたから、余計にそう思うんだろうな……。

　私はそんなことを考えつつ、気持ち良さそうに寝る鈴を見ていた。