最弱の魔王候補

第三章 四人の王

イカロスの悪魔

　アレンとハーデスはほぼ同時に動き出した。両者、右の拳を握るとそこへ大量の魔力を集中させた。

　超高速で互いに接近、拳が顔面目掛けて繰り出された。

　アレン、ハーデスは、ともにそれをノーガードで受け止めた。常識はずれした威力を物語るように、余波が背後の大地を削った。

　直後、ダメージなどまるでないかのように上空へ飛びながらの連撃の応酬。互いの全てを出し切り、受け切る。そこに防御という概念はない。肉を切らせて骨を断つ、二人に共通しているのはこの点だけだった。

　だが、そんな闘い方をしていても付帯が倒れることはない。アレンには《血の記憶（サタンクロニクル）》の能力が、ハーデスには純粋な魔王の血脈と、それぞれ強力な治癒能力があるからだ。

　――骨を断つでは埒が明かない。

　目指すのは、その先。限界の向こう側。

　ドクン、と。魔王の血が滾った。やはり何処まで行っても、魔王には戦いの宿命が待ち受けているらしかった。

　二人は一旦距離を取った。

「《血の記憶（サタンクロニクル）》――俺を含む百八の魔王、計八十七種の能力の中から……さらに八つを厳選する」

「抗え――魔王の剣バアル」

　アレンが覚醒させた能力の概要は単純明快。

　長い歴史の中で王と言われた、百八人の魔王血統たちの固有能力をその身に宿す。能力の総数は、重複したものを除いて八十七種。

　そこから使い勝手の悪い物（召喚魔法なしでは使いどころに困るアレン自身の能力など）も除くと、アレンが中心的に使う力は八種に絞られるという訳だ。

　それらの能力を推測するのは、ハーデスからすれば簡単だった。

　まず、傷を癒やす能力。そして、風を除いた六属性の魔力を無尽蔵に操る能力。百七代アレクサンダーの、雷を操る能力などがそれに分類される。

　――あと一つは、何だ。

　微かな疑問はあるが、目の前の戦闘に比べれば些細な事だった。血の滾りに、そんなものは掻き消された。

「《エレメントドラゴン》」

　虹色の龍に乗り、アレンはハーデスの元へ飛び込んだ。

「さっさとくたばれ！　ハーデスゥゥゥ！」　

「まだ終わらせないよ、《フェンリル》！！」

　ドラゴンとほぼ同サイズの黒い狼を生み出し、ハーデスは対抗した。狼とドラゴンの激突と同時に、アレンとハーデスも再び接近戦を再開した。

　しかも今度は、上級以上の強力な魔法を交えながらの激しいものだった。辺りは焦土と化し、空気は震え、その余波は遥か遠方の戦場までも届いていた。

　他者の介入など許さない、超次元の戦闘だった。

「まさに二つ名の通りだね！　『天変地異の魔王』！」

「そんなこと言ってる余裕があるのかよ！」

　アレンは雄叫びながら力いっぱいに魔法を繰り出した。ハーデスも魔剣の魔力を頼りにそれ以上の魔法を繰り出す。相殺しきれなかった分を甘んじて受け、アレンはハーデスに拳の一撃を加えた。

　互角だった。

　アレンが《血の記憶》に目覚めると一緒に、ハーデスも敗戦を糧に急激な速さで成長しているのだ。加えて、ハーデスには魔剣バアルがある。

　このままの調子では、三日三晩闘い続けたとて決着はつきそうになかった。

　ハーデスはそれでもよいが、アレンはそういう訳にはいかない。

「いろいろと忙しい身でな……！　悪いが早めに決着を付けるぞ！」

「決着ぅ？　面白いね！　何をしてくるのかな！」

　アレンは腰を低くすると、ただ一点のみを狙い猛然と駆けだした。

　――狙うはその首一つ！

　いかにハーデスと言えど、首を斬れば死に絶える。力比べではキリがないのなら、急所を狙って勝負を仕掛けるしかない。

　――許せハーデス。不本意だろうが、俺には時間がないんだ！

「契約神ミスラの名において――」

　アレンの左目に紋章が浮かび上がった。決着へのカウントダウンが始まろうとしていた。

「『強制契約』を行う！」

　ハーデスは攻撃を止め、じっとアレンの言葉を待った。

「なんでもいいよ。ボクは負けない……！！」

「これより、両者に魔法の使用を禁じる！！」

　意思は共有された。

　不退転の覚悟を決め、アレンは駆けた。　

　対するハーデスは剣を鞘に仕舞い、居合の構えを取った。

「おおおおおああああ！！」

　アレンがさらに加速し、ハーデスの間合いに突入した。

　刹那――

　ヒュッと、風の音が瞬いた。

「手ごたえ、アリだ……！！」

　必殺の感覚を掴み、ハーデスは血を吹き流すアレンを見た。

「……ぐぅ！」

　見て、ハーデスは驚愕した。

「まだ、だあぁぁぁ！」

「なんで動ける！　脳に傷がいってるはずだろ！」

「その剣よこせえええええ！」

　アレンはめいっぱい吠えて、ハーデスの手を蹴り上げ魔剣を離れさせた。

「終わりだ……ハーデス！」

　骨を断つでは足りない。目指すのはその先。

　空中に打ちあがった剣を手に取り、アレンは振り抜いた。

　――骨を断たせて……命を砕く！

　一瞬の静寂の後、ハーデスは首から血を流し後ろによろけた。

「が……ぁ……」

　まさに首の皮一枚で何と繋がっているが、もはや助かりそうにはなかった。

　――ここで終わるのか。

　そんなことが頭をよぎった。　

「ハーデス、もういい。もう、お前は終わっていい」

　頭から血を流しながら、アレンが泣きそうな声で言った。

　――そう言えば、何でアレン君は無事なんだろう？

　その疑問にはすぐに合点がいった。アレンから『魔導』を使って傷を急速に塞いでいる気配を感じたからだ。強制契約の条件は、『魔法』の使用を禁止する、と言うものだった。魔導と魔術は制限されないというカラクリだった。

　――これはやられたね。ボクの負けだ。

「……ぁ」

　何か言おうと思ったが、声が出なかった。声帯がやられているからだろう。

　――まあ、いいか。

　どのみち、これが当初からの計画だった。最後にアレンと闘い、すべて出し切ったうえで死ぬのだ。むしろ、理想と言える。

　――本当に？　これで終わるのか？

　薄れゆく意識の中、その問いかけが五月蠅いほどに鳴り響いた。

　――お前、まだ死にたくないだろ？

　夢か幻か、自らの姿がまぶたの裏でそう言ってきた。

「……あ、あ」

　――そうだよ。

　ハーデスは再び目を開いた。

「ぼ……く、は……」

「……おい、嘘だろ？」

　――まだ終われない。

　死ぬその直前になって、まだ生きたいという強い欲求が溢れ出てきた。

　――何故だ？

　それは――

「ま、だ」

　まだ、全てを出し切ったわけじゃない。まだやれることはある。

　生存欲求の理由。突き詰めるとそれは――

「ボクは闘う事でしか生きられない……！　まだやっていないことが一つあった……！　まだボクは死ねない……！！」

「何の冗談だ。傷が、塞がってるだと……？」

　この状況からの逆転。

　起死回生の一手は、ハーデスには一つしか浮かばなかった。

　しかし、それを行うには契約神ミスラの強制契約が邪魔をしてくる。

　――邪魔だ。

　ハーデスから溢れ出る魔力に、アレンは嫌な予感を感じた。

「本当に来るかよ……俺と同じ領域に」

　――そこを退けろ神とやら。

「ボクの前に立ちふさがるな……！！」

　悪魔は顔をもたげた。

「契約破棄だ！！　《デッドエンジン》！！」

　ハーデスを中心に、死と破壊の衝撃波が広がった。

　一部始終を見たアレンは呆然として呟いた。　

「神殺し……」

「今なら自信を持って言える！　ボクは歴史上最強の生物になった！」

「ああ、今のお前には初代魔王でも叶わねえかもな……けど……」

　アレンは強く拳を握り、震える声で言った。

「そんな力……俺たちには扱いきれない」

　明らかに過ぎた力だった。

　乾電池にロケットを打ち上げるようなエネルギーは存在しない。同じように、魔族や人間と言った存在では、それだけの力を扱いきれるはずがない。

　オーバーヒートでその身が朽ち果てるのは、眼に見えている。

「なあ、ハーデス。最後に答えてくれ。結局どうだった？　お前に守りたいと思う何かはあったのか？」

「……そうだねえ」

　ハーデスの体のいたるところから、血が流れ始めた。大きすぎる力に身体が耐えきれず、崩壊を始めたのだ。

「…………」

「ハーデス、答えろ！！」

「変な話だよね。ボクみたいなやつが、こうやって心配されて死んでいくなんて」

「ハーデス……！」

　ハーデスは笑顔を見せた。それは恐らく、ハーデスがこれまで見せてきた笑顔の中で最も純粋で、晴れ晴れとしたものだった。

「じゃあね、アレン君」　　

　――そして、みんな。

　死の間際、ハーデスには確かに見えていた。魔界で共に戦った者たちの姿が。　

　――自己満足でもいい。それでもいい……

「ボクの仲間を……平和な世界へ導いてあげてくれ」

　――あれは多分、ボクが守りたいと思ったものだ。

「……ハーデス、魔剣は貰っていく」　

　アレンはそう言い、魔剣を鞘に納めた。

　立ち止まっている暇はなかった。

「待ってろリーシャ。今、行くぞ」