最弱の魔王候補

第二章 第二次ラグナロク

世代交代

　時はさかのぼり、会議が終わり、少し経った頃。魔界ではかつてないほどの避難活動が行われていた。あと数日もすれば始まる戦争に備え、一般市民を安全な場所へ避難させるのだ。

　避難先にはデモンチョイスの際にも使われた、あの巨大地下空間が適用される。地下には既に、ありったけの食料と物資が運び込まれている。さらに、それが尽きた場合にも対応できるよう、生活空間とは別に、広大な田畑と人工的に作られた川が整備されており、自家生産も可能としている。

「全く、よくこれだけの設備を造った物だ」

　市民の先導をしながら、ノースは呟いた。地下自体は遥か昔からあった物らしいが、そこに手を加えたのは百七代魔王ラスク――の部下とのことだった。

　――ありがたいことに変わりはないが。それよりもだ、

「……あのバカ、どこへ行きやがった」

　言葉が指し示している人物は、ミナミのことだった。

　今やれることがないのでこの仕事を引き受けているが、もともとはミナミの仕事だ。確かに少し遅れるとは言っていたが、既に三十分は過ぎている。

　職務怠慢もいいところだ。ノースは若干イライラしながら、地下空間に人々を誘導していた。

　と、その時だった。

「……どろくらいなかにひゃいってるー？」

　という能天気な声と共に待ち人はあらわれた。みると、足元が少しふらついている。ノースはぶちまけたい不満をぐっとこらえ、冷静に言った。

「……ろれつが回ってないぞ。何をしていたんだ？」

「ん～」

　頭を押さえながら、ミナミは答えた。

「ちょっと貧血気味なだけやから、気にせんといてー」

「気にせずにいられるか。焦点もあっていないぞ。それとここに固まっても意味がないから、お前は別の場所に」

「あのさ、つかぬこときくんやけど……」

「おい、無視するな」

「ファーストキスの定義ってなんやろな……？」

「……もういい！　お前は休め！　速めに休んだ方がいい！　帰って寝ろ！」

「うぅ～」

　それを最後に、ミナミはその場で倒れてしまった。何があったのかは分からないが、ノースは溜息を吐いて、魔術を使いキリクに通信を飛ばした。　

「突然なんだが、来てもらっても良いか？　キリク」

「……いきなり何を言っているんだ？」

「年齢的にお前は短期間での強化なんて望めないだろう。どうせ暇ならこっちを手伝え」

「随分失礼なことを言うんだな。確かにそうかもしれんが、私には私の仕事が……」

「フランとペルシアに任せろ。いや待て、ついでだからフランも連れてこい。一番若いペルシアに全部押し付けろ。分かったな！」

　そこで一方的に連絡を断って、ノースはドロシーとシュラウドにも同じような連絡をした。

　約一時間後、四人はそろって現れた。

「まさか全員来てくれるとは……」

　冷静になってみると（ならなくても）相当無茶なことを頼んだので、こぼれた言葉だったが、その言葉の瞬間、フランを除いた三人分の敵意が刺さってきた。

　一つ大きく咳払いして、ノースは言った。

「それじゃあ早速、一般市民を誘導してくれ。俺が一人で頑張っていたが、それでもまだ三十億人以上残っている。それとキリク」

「……なんだ？」

　最も強い敵意を向けられ、一瞬竦みかけたが何とかこらえて、後ろのミナミを指差した。

「空間魔法であいつを家まで送ってやってくれ」

「お前の妹か。何で倒れてるんだ」

　その時、予想外の人物が声を上げた。

「あちゃー、やっぱ無理してたのか」

「シュラウド！　お前、何か知ってるのか！？」

　ノースは眠っているミナミに反応したシュラウドを問い詰めた。

　どぎまぎしつつ、シュラウドは言った。　

「……いや、ちょっとな」

「言え。それとも、言えない事なのか？」

「まあ待てって。とりあえず殺意を収めようぜ、な」

　人当たりの良い笑顔を浮かべながら、シュラウドは素早く耳打ちした。諸々の事情を理解したノースは、大きくため息を吐いた。

「そう言う事か。分かった。早く行ってくれ」

「ま、そういうことだ」

　折りたたんでいる翼を広げ、仕事を開始したシュラウドを見送り、ノースはキリクの方に向き直った。

「それで、やってくれるか？」

「……今は非常事態だ。私情は挟まないでやる」

　右手を突きだし、指を鳴らす。大人の対応でミナミを転移させると、キリクは短く言った。

「フラン、行くぞ」

「おっしゃ！　任せとけよ。テキトーに地下へ連れこみゃあいいんだろ？」

「……先が思いやられる」　　

　こうして、残ったのはドロシーとノースのみになった。長い髪を結びながら、ドロシーがノースに物を言おうとする。が、ノースはそれを止めて言った。

「お前には、別の仕事を任せる」

「あら、何かしら？」

「迷宮を攻略してもらう」

　迷宮、という単語にドロシーは視線を険しくした。

「どの迷宮を攻略すればいいの？」

「世界最高レベルの危険地域――北の大迷宮『バベル』だ」

「……まさかとは思うけど、一人じゃないでしょうね？」

「ああ。ハーデスとクイントも向かわせる。やってくれるか？」

　大迷宮バベル、それは北の最果てにそびえたつ、あまりにも巨大すぎる塔である。頂上は雲に隠れて見えず、攻略した者は数えるほど。

　一説には、初代魔王の墓場なのでは、とまで言われるいわくつきの場所なのだ。それでも挑む理由はただ一つ。その最上階には『魔界最強の兵器』が眠っているからだ。

　――その名は魔剣、『バアル』

　峰を削り、海を割り、嵐を両断する。その剣が創った伝説は数知れず。手中に収めることが出来れば、強力な武器になることは間違いない。

「……なぜ私に任せるのか、よく分かりませんわ」

「まあ、正直に言えばキリクやシュラウド、魔王の血を引く俺やミナミの方が、実力的には遥かに上だ」

　「だが」と前置きして、ノースはキリクたちを見た。

「お前やクイントに、もっと強くなってもらわなければ困るんだよ。アレンが魔王に着任して一年。そろそろ、世代交代しなければならない時期だ」　

　キリクもシュラウドも、平均寿命で考えれば先の方が短い。後継者について頭を悩ませるような年だ。

「多分だが、向こうもそう考えている。そのために、この戦争で命を散らす覚悟もしているだろう」

「……いつまでも、おんぶにだっこという訳には行きませんものね」

　ドロシーは少し深呼吸して、微笑み、言った。

「引き受けましたわ。三日で確実に攻略して差し上げます」

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　そこから本の少しだけ遡る頃、アレンに転移させられたカガリの率いる軍は、殺風景な地に来ていた。

　周りを見渡すと、他の物も勢揃いしているらしく、各王と聖騎士たちがこちらに視線を合わせた。

「ったく、なんてザマだ」

　眉を潜めて呟くと、五年前から変わらない、空気を読む気もない声が響いた。

　魔導国家ヘレンの王、フウカだ。

「遅い！　あんたの指示がないと動きにくいんだから、早く来てよ！」

「来てるだろうが。相変わらずやかましいな、フウカ」

「むー、こっちはいろいろ大変だったんだからね。いきなり攻撃魔導が飛んできたりさ」

「……何？」

　カガリは前方を見渡し、ある男の姿を探した。

「ラジニア、それは本当か？」

「ああ、ありゃあ確かに攻撃魔導のそれだった。ついでに言えば、お前さんレベルのな」

「……ッチ。厄介だぞ」

　カガリの物と同等レベルの覇道を使える人間など、数が限られている。目の前のおてんば娘か、その部下の聖騎士ライルか。どちらもあり得ないのだから、行き着く結論は一つ。

　――魔王……俺の攻撃をここに移しやがった。

　つまり、今この瞬間ですら、奇襲の危機が訪れているという事。

「今すぐこの場から……」

「その必要はありませんよ。覇王殿」

　言葉を遮った声は、宗教国家ブリンドの聖騎士、アンクのものだった。病的に白い肌と、坊主頭。そして口元には血の跡があった。

　――またやったのか。

　事情を知る者がそう心の中で言うが、決して口には出さない。言いたくもないに決まっている。

　『また死体を食べたのか』など。

　ある意味尤も狂っていると思われるアンクは、言葉を続けた。

「ここにあった魔法陣は、既に私が破壊しましたので」

「そう言う事だ。心配することはないはずだ」

「――ちょっと待ってよ。私が破壊しました、じゃないでしょ」

　下の方から聞こえた幼い声に顔を向けると、そこには科学国家ニュートの聖騎士、リンクが不満げな顔をして座っていた。

「ボクが力を貸さなかったら、見つけることすらできなかったんだよ」

「お前なあ……ガキか、ってガキだったか」

「そうだけど、それってつまりボクが天才って事の裏付けだよね」

　生意気なことを口走るが、歴代最年少、十二歳にして聖騎士になった才能は認めざるを得ない。

　カガリはリンクに伝えた。

「生きてかえるようなら、褒美をくれてやるよ」

「ふん。さすが覇王様だね。まあ……いずれあんたも超えていくけど」

　その時、リンクから出たほんのかすかな敵意を感じ取り、二人が動いた。

「撤回しなさい。カガリ様はあんたごときには超えられない。絶対に」

「御前はフウカ様の守るべき対象だ。それに歯向かうなら殺すぞ」

「……物騒だなあ。ゼリナさんに剣を突きつけられるのは良いけど、男に殺すなんて言われても」

　ゼリナとライルの殺意を淡々と受け止めながら、リンクはカガリに言った。

「良いんですか？　止めなくて。これだけされちゃあ、ボクも黙ってられない」

「……口先だけじゃねえようだ。やってみろ」

「そうですか。じゃ、遠慮なく」

　凶悪な笑みを浮かべ、リンクの剣が放たれようとした時だった。

「ちょっと待て！　落ち着けっつーの！」

「そこまでです」

　クライムがゼリナとライルを引っぺがし、グスタフがリンクを組み伏せた。

「お前らなぁ、今の状況わかってんのか！？」

「反逆者の芽があるんです。摘み取っても構わないでしょう」

「邪魔するなら、あなたも……」

「いい加減にしろっつってんだよ！！」

　クライムは怒鳴ると、眉間にしわを寄せた。

「何に向かって殺すとか言ってんだ……！　人間の誇りを忘れてんじゃねえぞ」

「だが……」

「だがもくそもあるか！　お前ら若い衆が手を取り合わねえでどうすんだ。お前らにその座を譲った、もしくは奪われた先代に申し訳ねえとは思わねえのか」

　その中にはクライムの同僚もいる。他の四人は世代交代に成功したようだが、クライムだけはいまだできずにいる。

　――取り残されてるような気がするけど、それでも、　

「いつまでも闘ってるわけにはいかねえんだ。いつまでもこうやって喧嘩を止められるわけじゃねえんだぞ」　

「…………」

　そこで大きくため息を吐き、クライムはグスタフに言った。

「そのガキンチョ放してやりな」

「っく……いい気になるなよ！」

「一応言っとくけどな。俺は別に、お前のこと恨んでねえぞ」

「はぁ？」

「……何でもねえよ」

　頭を掻きながら、クライムはカガリの元に近付いた。

「早く、進みましょうや。くだらないことで時間を喰っちまった」

「いや、俺も軽はずみな言動だったな。あんたが安心して引退できるよう、頑張ってみるよ」

「さいですか」

　カガリは息を吸うと、全員に聞こえる声で命令した。

「ヘレンとニュートの者はフウカとラジニアの命令に従い、物資を補給せよ！　それ以外は先へ進む！　五時間後、《ラグナロク》で物資ごと転移するように！」

　カガリの計算では、三日もあればまた元の場所に戻れる。その間、勇者が単独で行動することになるが、マイナスには働かないだろう。

　実力者の一人でも倒せば、上出来だ。

「勝つさ、絶対に」　

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　年齢設定ですが、以下の通りです。

～魔族～

アレン……１６歳

ハーデス……１６歳

ミナミ……１６歳

ノース……１９歳

ダウト……２０歳

クイント……１４歳

キリク……４７歳

フラン……３４歳

ペルシア……１９歳

ドロシー……２１歳

シュラウド……４９歳

サーペント……１００００とちょっと

～人間～

カガリ……２１歳

フウカ……１６歳

ラジニア……４１歳

グスタフ……３９歳

ゼリナ……１６歳

ライル……２２歳

リンク……１２歳

アンク……２０歳

クライム……３７歳

コウガ……２５歳

ヒョウガ……２３歳

平均寿命……人間７０歳、魔族６５歳（人間は医学が発達しているため、魔族より平均寿命が高い。それを差し引くと、６０前後）

　こんな感じです。