最弱の魔王候補

第二章 第二次ラグナロク

ノースの災難

「馬鹿な……」

　何の前触れもなく目の前に君臨した一大戦力に、ノースは呆然と呟いた。何が起こったのか、何故ここに居れるのか、いつ侵入したのか、どのような手段を用いたのか。

　――そんなこと、後で考えればいいか。

　問題は、この場をどう凌ぐか。必死にかき集めた情報と照らし合わせれば、この場で注意するべき人物は三人。

　第一に覇王カガリ。これは言うまでもない。そして、トランザムの聖騎士ゼリナに、バーレンの聖騎士クライム。

　どう見ても非常事態だった。ここからの判断で戦況は二転三転していくと、ノースは予見した。

　そして、この非常事態を前にノースがやるべきだと判断した行動は、主力メンバーに事の次第を通達することだった。

　――魔術、《メッセージ》

　最低限の状況として、現在地と状況を一方的に伝え、ノースは深く息を吐いた。

「……さて、どこまでやれるかな」

　魔族の拠点となる最大都市、《カルマ》からほど近いここの立地を考慮すれば、これ以上進ませるわけにはいかない。

　右手に剣を創りだし、腰を低く構える。重心を前に傾け、ノースは言った。

「見たところ食料などの持ち込みはないようだが、まさか不眠不休で戦うなんて阿保なことは考えてないだろうな」

「当たり前だろう。こちらにも考えはある。それよりもだ……」

　一歩前に出て口を開いたカガリは、指を突き立てた。

「俺たちは貴様を殺してこの先へ進んでも構わんのだろう？」

「ダメだと言ってのこのこ引き下がるのか？」

「……そうだな。よし、決めたぞ」

　カガリは手を開くと、覇道の塊を放出した。

　そう一口に言っても、秘めた破壊力は常軌を逸しているものだった。事もなげに放たれたその一撃は、ノースの上級光魔法の遥かに上を行くほどの威力を持っていた。

　逃げ場もないエネルギーの嵐に巻き込まれ、あっけなくノースが消失したのを見て、カガリは首を傾げた。

「おい、今のは死んだのか？」

「死んだんじゃないすか？　て言うか、俺だけでも進んでいいですかね？」

「馬鹿言え、単細胞のノーキンが」

　頭を掻きながら返答するクライムを一蹴して、カガリはゼリナに意見を仰いだ。ゼリナは少し目を閉じて考えると、カガリに耳打ちした。

　カガリは頷いて、小声でクライムに告げた。

「クライム、お前は自分の兵を連れて先に進め」

「え？　いいんすか？　でもなんで急に、それとなんでこご……」

　大きな声で話そうとするクライムの肩を叩き、カガリは続けた。

「良いから行け。そうすりゃわかる」

「……分かりましたよ」

　兵の方に向き直り、クライムは声を張り上げた。

「おいお前ら！　俺に続け！　薙ぎ倒すぞ！」

　バーレンの兵らしく、規律の取れた動きでクライムの後ろに続き、動く大群。

　刹那、先頭のクライムの背後にノースは現れた。

「……死ね」

　が、それを読んでいたように今度はゼリナがノースの前に躍り出た。そして笑顔のまま無言で剣を振るう。ノースは高速で襲い来る刃を見ながら、口角を上げた。

　――ここまでは計画通り。ノースが左手を小さく動かした。

　直後、ノースの体を捉えるかと思われた剣筋が通ったのは――クライムの体だった。

　血飛沫が上がり、クライムが痛みに呻きながら呟いた。

「……おいおいゼリナちゃん。勘弁してくれ、よ」

「《お人形使（パペットマペット）い》。まずは一人、次はお前だ」

　息着く暇もなくクライムの体に触れ、ノースはそこらじゅうの空間からマナをかき集めた。これから発動する自身最強の魔術を発動するため。

　――終わりにしてやる。

　ノースは息を吸い、魔術の名前を唱えた。

「《ダメージシェア》、この場の全ての人間に、この男と同じ傷を共有させる」

　痛みにうめく声、恐怖に上ずった声が聞こえる。地面に降りて、ノースは敵から距離を取って確信した。

　――十分に戦える……俺の技は通用する！

　魔術で幻覚を見せ、自分がやられたように見せかけて、不意打ちを仕掛ける。ただし、このままのシンプルな作戦では見破るだろうと考え、ノースは更に手を打った。《お人形使（パペットマペット）い》で誰でもいいので盾にして、《ダメージシェア》で全員に被害を与える。

　――もっとも他人の傷への干渉が可能になったのは、最近のことだったから、少し危なかったな。

　と、その時だった。

「……アハ、アハハ」

　不意に響いたゼリナの笑い声に、ノースは思わず身構えて睨みつけた。

「あなたもその力使えるんだ！　なるほど素晴らしい才能だね！」

「……まるで、自分も使えるような言い草だな」

「うん。そうだよ」

　その言葉が、真実かどうかは定かではない。

　魔術のことを言っているのなら、それはつまり人間と魔族の混血という事を意味している。第三者から存在を教えられたミナミのような例は別として、何も知らない者が魔術を習得するには、マナを扱うという工程に辿り着かなければならない。それだけでも大したものだが、その時点で純血の者はあることを理解し、断念せざるを得ない。

　マナは体に毒であり、完全に使いこなすことは不可能、という事だ。

　――もし、もしもこいつが混血者なのだとしたら、相当厄介だぞ。

　ノースの脳裏に、『望剣リバーシ』の情報が目まぐるしく駆けまわった。険しい顔のノースとは裏腹に、笑顔を浮かべるゼリナはカガリに声を掛けた。

「カガリ様。こいつの相手は、あたしに任せてくださいませんか？」

「構わん。だが、その前にこの怪我を治療しろ」

「そうですね。それでは――」

　ゼリナは剣を逆手に持った。ノースが思わず身構えたが、気に留めずその剣を地にあてる。カツン、と無機質な音が響いた。剣に波動が流れていき、光が宿る。

「――ひっくり返せ。『希望の剣ヴァイス』」

　たちまち、全員の傷が一瞬にして癒えた。剣先をノースに向けて、ゼリナは楽しそうな声で言った。

「じゃ、やる？」

「やる？　じゃねえぞこのクソガキ！」

　そう言って、クライムはゼリナの後頭部にゲンコツを入れた。

「……いつつ……。いきなり何？　喧嘩売ってるんですか？」

「そりゃこっちのセリフだ。躊躇なく斬りやがって。俺じゃなかったら死んでたぞ！」

「いま言うことじゃないでしょ。脳みそついてんの？　複数個の細胞持ってんの？」

「当たり前だろ。それより、てめえはもっと協力して闘いやがれ。仲間を巻き添えにしすぎなんだよ！」

　――いきなりなんなんだ、こいつら。

　罠？　そう一瞬疑って、関係ないと考え直す。どっちにしろ隙が出来ているのだから、今攻撃しないでいつするのか。　

　ノースは目を瞑った。同時に全ての思考を展開させて、魔法を一斉掃射する準備を整える。　

「消し飛べ――」

「……待て」

　上に掲げた腕を掴まれたことで、魔法の発動は未然に終わった。手首を離されて、ノースは背後の人物に振り返った。

「遅かったじゃないか。どこで道草食ってた？」

「他にもいろいろ行ってたんだよ。お前のことだし、きっちり時間稼ぎはしてくれるはずだろ？」

「ふん。魔王にそこまで信頼されるとは。光栄だな」

　心にもないことを、などと思いながらアレンは周りを囲む人間を見渡した。

　――なるほど、こりゃ確かに異常事態だ。

　カガリが前に出て、アレンをまっすぐに見つめた。

「強いな。何者だ？」

「魔王様だけど」

「その金髪でか？」

「なかなか珍しいだろ」

　ピン、と張りつめた空気の中で繰り広げられた会話の中でも、双方懐の探り合いはしっかりしていた。

　上空から、カガリが繰り出した攻撃魔導が襲いかかるのを見通し、アレンは《コネクト》でエネルギー弾を遠方に飛ばした。カガリは顎に手を添えて、しばらく考え事をしたかと思うと、急に口を開いた。

「強行突破、と洒落込もうか」

「させるわけねえだろ。悪いが一旦退場願うぜ」　

　アレンは右手を前に出して、一言つぶやいた。

「次元を繋げ《オーバーコネクト》」

　途端、巨大な魔方陣が五つ現れ、人間軍を飲み込んだ。《オーバーコネクト》は、多人数をより遠方に転送することを考え作られた上級召喚魔法だ。　

　魔法陣に包まれる最中、カガリはアレンに向けて、去り際に一言放った。

「この戦争には、面白い余興も用意してある。楽しみにしていろ」

「何があるのか、までは教えてくれねえよな」

「懐かしい気分に浸れるぞ、とだけ言っておいてやる」

　その言葉を最後に、カガリを含む軍隊は消えた。アレンは息を吐いてノースに言った。

「魔王城に行くぞ。全員そろってるから、これからの事を話し合う」