最弱の魔王候補

第二章 第二次ラグナロク

断ち切る

　妖精族（ピクシー）の集落は、普段魔法による障壁が張られており、迂闊に入れるわけではない。

「まあ、関係ねえけど」

　アレンは空を飛び、風魔法で障壁を無理矢理突き破った。するりと侵入し、手頃な木の枝に着地する。

「へえ、結構涼しいんだな。決別の森とは大違いだ」

　呑気にそんなことを言っていると、下の方から声が聞こえてきた。

「何だお前！」

「敵襲か！？」

「おい、誰か族長を呼べ！」

　突然見ず知らずの他人が障壁を破ってきたのだから当然の反応だ。アレンは苦笑して下に飛び降りた。

　右手を挙げて、あくまでフレンドリーに話しかける。

「突然で悪いけど、キリクを呼んでくれ。話があるんだ」

「ふざけるな！　誰だお前！」

「魔王だよ」

「嘘をつくな！　金髪だからと言ってごまかせると思うな！」

　ヒステリーに喚く、エルフと思わしき男の言い分も、もっともだ。いきなり襲来した侵入者が魔王などと名乗っても、悪趣味な冗談にしか聞こえない。

　――やっぱ、知名度はあまりないか。

　就任して一ヶ月も経ってないのに加え、カメラ越しに見た映像は決して鮮明とは言い難い。精々印象に残って、魔王なのに金髪だという事だろう。

「まあ、それよりもだ――いきなり遭遇しちまったな……差別の実態に」

　目の前には三人の男がいるが、少し視線を巡らせるとダークエルフ特有の褐色の肌を持つ少女が横たわっている。

　流石に死んではいないようだが、放置しておけるほどの軽傷でもない。アレンは一瞬でその少女の元まで移動すると、抱きかかえて言った。

「おい、この子のケガは、お前たちが負わせたものか？」

「はあ？　だとしたらどうするんだ」

　そう返され、アレンは少し考えた。

　許そうとは思わない。大の大人が、子供にここまで暴力を振るうなど、言語道断だ。不幸中の幸いなのか、性的虐待は受けていないが、もはや関係ないだろう。

　右手を前に出し、中指の指輪を見つめ、その視線を男たちに向ける。

「ほんの軽く、制裁を加えよう……！」

「ッヒ！？」

　アレンの膨大な魔力に怖気づき、一人が間抜けな声を出す。掌を向けて、魔法の名を告げる。

「切り裂け《リッパーストーム》」

　途端に鋭い嵐が巻き起こる。三秒経って風が止むと、アレンは砂の壁に守られた男たちを目撃した。

「お前たちがやった、訳じゃなさそうだな。レベルが違う」

「ああ、私がやった」

　声の聞こえる方へ顔を向けると、そこには十人ほどの部隊を引き連れたキリクが立っていた。

　先頭に立っているキリクが、眉を潜めて口を開く。

「困りますなあ。正面から入ればいい物を、わざわざ障壁を壊してくるなど。流石の私とて、黙っておれませんぞ」

「黙ってくれなくて結構。これから話し合いをするんだから、喋ってもらわねえと」

　――口の減らない魔王だ。

　胸の内でそう言い、キリクは部下に男たちのことを任せて、アレンについてくるよう言った。

「場所を変えましょう。どうぞこちらへ」

「待った、この子はどうすればいい」

　キリクはアレンの腕の中で気を失っているダークエルフの少女を見た。ため息を吐いて、一緒にいて構わないと無言で伝える。

　アレンが木の枝に飛び移ったのを見て、キリクも移動を開始した。

「で、どこ行くんだ？」

「ここから三キロほど真っ直ぐ行った場所です。私の足なら、三分で着きます」

「三キロか。だったら……」

　アレンは《コネクト》の魔方陣が描かれた鉄板を投げた。弾丸のように飛んでいき、約三キロほどの場所で木に刺さる。

「次元を繋げ《コネクト》」

「……？　何を」

　キリクが言い掛けたところで、転移が完了した。

「……召喚魔法、か。なるほど、これが俺の唯一使えない……」

「っさ、この辺だろ？　早く案内してくれ」

　キリクは小さく頷き、手招きした。少し歩いたところで、アレンはその光景に目を疑った。

　今までの光景と一転、木が一本も生えていなかった。それどころか、草も花も、虫の一匹すらいない。

「ここは……」

「その昔、三種族の間で戦火が激しく散った場所」

　キリクがその中へと足を踏み入れる。アレンもそれに続き、歩を進める。

「話、というのは私たち妖精族の差別に関することなのでしょう？」

「ああ。そうだけど、何で分かった？」

「いつだったかな。二、三年前に強大な力を持った老人がここを訪れました」

　キリクは指を少女を下ろしているアレンに向けた。

「そしてこう言った。賭けをしよう。近い未来、金髪銀眼の少年が魔王になったら、種族内での差別を止めろと」

「それ、俺のことか……？　っあ」

　そこまで言って、アレンは気付いた。

　――強大な力を持った老人って、セバスか？

　キリクが話を続ける。

「初めは相手にせず追い返したが、今度は障壁を破ってきやがる。こちらが捕まえようとしても、さっきの言葉を置き土産に逃げてしまう。そのうち面倒になってきて、私はその賭けに乗ることにした」

「セバス……俺がばあさんの所で修業してる時に……」

「そして今、私は賭けに負けた。エルフは誇り高き種族だ。約束は破らない。だから、協力しよう」

　言いきって、キリクは聞いた。

「聞いていたか？」

「ああ……ただ、策はあるのか？　そもそも、本当に差別のない世界があり得るのか？」

　キリクが口角を上げる。自身に満ち溢れた声で言った。

「あり得る。実際、昔はそうだったのだから」

　そうして、キリクは話しはじめた。妖精族（ピクシー）の歴史を。

　曰く、元々エルフ、フェアリー、ダークエルフの三種族は、共存していた。しかしある時、ほんの小さな確執が原因で争いが起こってしまった。争いは争いを引き起こし、負の連鎖が始まり、やがて泥沼の戦争へと発展した。

　妖精族以外の種族の介入すらも禁じられた、百年にも及ぶ戦争。その時の戦場が、今アレンとキリクの居る場所。

「ここに木も草花もないのは、戦争により何もかもを奪われたからだ。焼き尽くされ、吸い尽くされ、蹂躙し尽くされたのだ」

「……戦争の勝敗が、今の権力に繋がってる、そうで良いのか？」

「ああ。だが、今話した通り元々は共存できていた」

　キリクは強く拳を握った。解いて、その手をダークエルフの少女へあてる。すると、傷が見る見るうちに塞がっていく。

「それは……」

「時間魔法、《アドバンス》。対象の時間を進ませる魔法です」

「寿命が縮まる、なんてことはないのか？」

「同時に、肉体に降りかかる時間を《ロースピード》でほんのわずかに遅らせもしました。寿命への影響がなくなったはず」

　手を引いて、キリクはフッと笑った。

　――まさか、俺がここまで丸くなるとは。

　セバスが来る前のキリクとは、比べ物にならない。あの頃は、他種族に嫌悪しか抱いていなかった。アレンには賭けをしたと言ったが、真実は少し違う。

　どうやって説得したのか、ダウト、シュラウド、ドロシーを呼んで襲来してきたのだ。あの時は本当に驚いた。価値観が完全に崩れたようだった。まさか、あの三種族が手を組むとは。

　――老人一人の働きでそんなことがあり得るのなら、やろうと思えば差別をなくせるはず。

　そして、キリクは秘密裏に行動を起こした。今こそ、その計画を成就させる時。

「いつまでも過去の過ちに囚われてたまるか。誇り高きエルフの血は、束縛を拒絶する。そろそろ、鎖を断ち切る頃だろう」

　上手くいくかどうかは最後まで分からない。しかし、何もせずに現状を打破できるものか。

「魔王よ。デモンチョイスで見せた契約の力。貸してもらうぞ」

「幾らでも貸してやるよ。このくらい！」