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救世主

　ミナミは辛うじてだが生きていた。

　周りの死体たちに掛けていた《サンクチュアリ》を、全て自分に掛け直すことで、ダメージは受けたものの九死に一生を得たのだ。

　しかし、状況が好転したという訳でもない。

　ノースがその気になれば、今すぐにでもまたあの攻撃が来る。死期がほんの少し伸びただけだ。それでも――

　――好転はしてなくても、逆転するための材料は揃った。

　仕掛けるなら、今。そのためには、言葉による攻撃が必要だ。　

「……兄貴、ホントはビビッてるんちゃうんか？」

「はあ？」

「ウチを殺す覚悟があるんなら、その手で殺しに来い」

「何を言っている。狙いはなんだ？」

　それは答えられない。出血と痛みでよく回らない頭で、何とか誤魔化しの言葉を繋げる。

「わざわざ魔法に頼るのは、自分の手で殺すのが怖いから。飛んだ臆病者やな」

「殺意を持って放つんだ。変わらないだろう。それと、勝手に決めつけるな」

「なら、証明してみいや。ちゃんと自分の手で殺しにこい」

「会話が成立してないようだな。気でも触れたか？」

　それでもかまわない。とにかく、こちらに近付いてもらわなければ。

「それとも、自身がないんか？　魔法に頼らんとなんも出来んのか？」

「……もういい。時間の無駄だ。お前の狙いに乗ってやるよ」

　眉をひそめたノースはミナミの前方へ接近した。滑るような動きで首を掴み、握力に物を言わせて締め上げる。

「さあ、何をするんだ？」

　ようやく、この状況が訪れた。

　勝算のない相手に勝つための策が、ようやく成就する。

　ズルくても卑怯でも、強者の油断や驕りに付け込むのが、弱者が勝つための方程式。

「『魔術』《ダメージシェア》」

「……魔術だと？」

　ノースがそう呟く瞬間、かつて味わったことのない痛みが全身を駆け巡った。何が起こったのかは分からないが、反射的にミナミから距離を取る。

「く……。お前、まさか」

「魔術が兄貴だけの専売特許だと思うなよ。使うごとに寿命を削る諸刃の剣だけどな、ウチにも使える」

「…………」

　方言が消えている。ミナミの中で、何かが変わったようだった。

「本気になった、という事か」

「今までも本気だったって。ただ、策が成功したことで心に余裕が出来た」

「精神面（メンタル）が技術面（フィジカル）に影響を与えることはあるが、そう言う事か」

　言いながら、ノースは焦っていた。

　――こいつ、一体どこから計算していた。

　魔術は、一朝一夕で身に付けられるものではない。ノースでさえ、完璧に使いこなすまでは半年掛かった。

　純粋な魔族であるミナミは、その何倍もの時間を要するはずだ。しかし、ミナミが魔術の存在を知ったのは、約一年前。恐らくだが、一つだけの魔術だけを練習し、一年間でものにしたのだろう。しかも、一から創作して。

　そのころから、この状況を想定していたのだろうか？　だとすれば――

「認めてやるよ。お前は強い。一年で、『不完全』とはいえ魔術を一個習得したのだから。そんなお前に敬意を表して――」

　ノースは掌をミナミへ向けた。《ダメージシェア》は、術者が受けている傷と同じだけのダメージを対象へ与える魔術だ。

　ただミナミの場合は、自分のダメージは残ったままである。ノースの言う不完全とは、このことを指していた。

「――見せてやろう。完全なる《ダメージシェア》、いや《ダメージギブ》を」　

　ノースのダメージが、そっくりそのままミナミへ移る。つまり、当初の二倍のダメージを負ったことになる。

　反対に、ノースは全ての傷を回復した。

　目を見開いたまま、ミナミは地に倒れた。恐ろしい物を目覚めさせてしまった。もう誰も、兄を止めることは出来ないかもしれない。

「……感謝するぞ。俺はもっと強くなれた」

　ノースが右手に光の剣を纏わせる。ミナミの傍に行き、剣先を向ける。

「終わりだ。これで、この世界と決別する」

　そして、無慈悲に振り下ろされる刃。無性に悔しかった。兄の凶行を止める役目を果たせずに、むしろ手伝いをしてしまっていることが。

　あんな魔術、創らなければ。素直に、アレンに頼んでおけば。

　硬く閉じた目から、一粒の水滴が零れ落ちる。強い後悔と共に、助けてほしいとも思った。

　その思いが届いたのか、それとも偶然なのか、運命のいたずらなのかは分からないが、勇者は登場した。

　否、勇者と言う言い方は語弊がある。正しくは――

「間一髪、間にあったな……！　大丈夫か、ミナミ」

「誰だ。そこを除け」

「っは。最弱の魔王候補様だよ！」

　そう吼えたアレンは、青い炎の剣を振るってノースを後退させた。メリウスとの一体化を解き、命令を告げる。

「メリーさん。ミナミの治療を頼むぜ」

「任せなさい。傷跡の一つも残さないわよ」

「ああ。《ゲート》でここから離れた場所に送るぞ」

　アレンは召喚魔法、《ゲート》を繰り出した。空中に魔法陣が浮かび、ミナミを抱えたメリウスがそこを通って消える。

　《コネクト》と違い、魔法陣を置いてある場所以外にも行けるが、そのぶん魔力の消費も激しい。そのため、滅多には使えない魔法だ。

　ただ、そんなことを言っていられる状況ではなかった。今から起こるであろう闘いは、生半可に遠い場所にいては巻き添えを喰らう。

　それだけ、アレンは憤っていた。

「俺の同盟相手に手ぇ出したんだ……覚悟は出来てんだろうな！」

「それは、俺ではなくお前が決めるべきだな。今の俺は誰にも殺せない」

　次の瞬間、闘いの火蓋は斬って落とされた。