だって兄妹なんだもん
戦況は、不利の一言だった。しかし、それはミナミも予想していたこと。魔法も格闘術も頭の回転の速さも運でさえも、兄の方が上回っているのだから。
勝つことは万に一つもない。そんなことは、分かりきっている。
「だからこそ、最初から差し違える覚悟で行かなあかん」
一見まともに見えるノースだが、内面は狂っていると言っても過言ではない。さらに厄介なことに、その狂った思想を実現する力を持ち合わせている。
――兄貴を止めるのは、ウチの役割や。
覚悟を決めたミナミは、ノースの傀儡となった候補者たちを見渡した。彼らの体には、今の今まで温かい血をが流れ、感情を持っていた。彼らは確かに「生きていた」のだ。それを闘いの道具として使うなど、道徳的にも魔族的にも、何より個人的に、許されることではない。
だからまずは、ノースの能力――《お人形使い》の支配から彼らを解放する。
ミナミは《完全な眼》の能力の内、魔力を視認する力を両目に宿した。すると、下調べした通り、死んだ候補者たちの体に、ノースの腕から伸ばされる糸のようなものが繋がれていた。
中級光魔法、《ライトブレード》の呪文を唱え、右手に剣を握ると、ミナミは猛然と走り出した。突き出る岩を蹴りながら、ノースと候補者から離れた、比較的安全な場所で糸を断ち切る。たちまち、電力を失ったロボットの様に地に伏せた候補者を、上級光魔法、《サンクチュアリ》による光の壁で保護する。
全員分の《サンクチュアリ》は、魔力の消費が少々痛いが、やむを得ない。少し息を切らしながら、ミナミはノースに話しかけた。
「兄貴、多分これが最後やから、聞いとくで。ホンマにあの計画、やるつもりなんか？」
「計画……ああ、魔族と人間の絶滅か」
こともなげにそう言ったノースに、若干の恐怖を感じながらも、ミナミはもう一つ問うた。
「その計画をやるっちゅうんなら、放っておくわけにはいかんし……殺し合いになるで」
「分からないな。何故そこまで、自分でやろうとする。お前より強い知り合いも、いるだろう」
ミナミの脳裏にアレンの姿が浮かんだ。確かに、アレンならば、もしかしたらやれるかもしれない。そう考えることはあれど、託そうという気にはなれなかった。
その気持ちに無理矢理理由を付けるとすれば、それは恐らく――
「兄妹やからな。これはあくまで、兄弟喧嘩ですませたいんや」
「殺しあうのが兄弟喧嘩の範囲に入るのかは分からんが、なるほどな。やはり俺とお前は相容れないのかもな」
言い終わると同時に、ノースも右手に光の剣を作りだした。構えは、左足を後ろに引き、重心を前に傾け、剣を逆手に持つという物。幼き頃から慣れ親しんだその構えを、ミナミもとった。
そう、兄妹なのだ。どれだけ嫌いでも、殺し合いをしなくてもいけなくても、魔法の属性が同じなのも、眼が悪いのも、程度は違えど頭の回転が速いのも――
兄の凶行を止めるのは、妹の役目だ。今、それを果たす。
「来いよ」
ノースの呟きが、開戦の合図だった。駆けだしたミナミは右手を振るった。ノースがその一薙ぎを弾いて、すぐさま反撃を繰り出す。
右下から襲い来る刃を跳躍して躱すと、ミナミは再び《完全なる目》を使用した。今度の力は、眼に入る全ての情報を解析する圧倒的観察眼。これで、ノースの一挙手一投足から、次に行うであろう動作を予測できる。
地面に着地したミナミを、今度はノースが攻めに入った。何度か打ち合い、互いに後方に下がった時に、ミナミは開いている左手から中級光魔法、《ライトアロー》を放出した。
「随分と未熟な魔法だ。少しだけ、教えてやろう」
ノースは《サンクチュアリ》で光の矢を防ぐと、残った障壁を魔術で分解し、その魔力を使ってミナミの放ったものより高威力な《ライトアロー》を繰り出した。
さらに、避けようとするミナミの動きを、魔術による金縛りで止めて、回避する手段を封じる。直後、光の矢がミナミに猛威を振るった。
咄嗟に魔力の壁を張ることで、何とか意識を保ったミナミが口を開いた。
「……兄貴。あんたがふざけた目標を持つようになったのは、なんでや？」
煙が立ち上る中、ノースはぽつりと話しはじめた。
「そうだな。少しだけ、昔の話をしよう。丁度、十年前。俺が八つのころ。お前も、もう生まれている時だ。魔界にはまだ伝わっていなかったが、髪と眼の色を変えたところで、小さな村では誤魔化しきれなかった。そこからは、お前も知っているだろう？」
ミナミは、かぶりを振った。今は亡き父からノースのことは聞いていたし、ノースと数年間は共に暮らしてもいた。が、ノースから過去の話はされたことがない。
それと、生前の父の話によると、罪を隠そうとした父は、アカツキの田舎にノースと人間の母親を残して、ミナミを魔界へ連れ帰ったらしい。しかし、罪が露呈して父は処刑されたため、そこから先のことは知らないのだ。
「そうか。なら話してやろう。村八分のような扱いを受けながら二年が経過し、俺が十歳になった時だ。親父が処刑されたことで、魔界に、俺が魔王の血を継いでいることがばれたんだ。すぐに魔族がやってきて、俺を連れ去ろうとしたよ。でもその時……」
ミナミは、ノースの僅かな憤りを感じ取った。ノースが、拳を強く握って続ける。
「あいつが。あのクソみたいな村で、唯一俺と母さんに味方をしてくれたあいつが、俺を引き留めた。笑えるだろう。非力な少女が、屈強な魔族に立ち向かうんだぞ」
「え……それって……」
ミナミは思った。似ている、と。ノースの過去は、依然話してくれたアレンの過去と共通点がある。アレンは髪と眼が黒ではなかったため、村で虐げられることはなかったが、少女が引き留める、という点は同じだ。
「その女の子は……」
「殺されたよ。その魔族にな。そして、その時決めたんだ。魔族も人間も、全て淘汰すると……！」
――例えそれが、血を分けた妹だとしても。
そう一言付け加えて、ノースは上級光魔法、《サテライトキャノン》を放出した。放たれた光の光線は、大地を削り、空を薙ぎ払い、全てを破壊していく。
あの時の少女が、ノースと人間を繋ぎとめる懸け橋であったとすれば、兄妹であるミナミは、ノースにとって魔族とを繋ぐ最後の砦だ。逆に言えば、ミナミを殺さなければ、ノースの目的の達成はありえない。
――だからこそ、俺のフルパワーで、消し去ってやる！
ノースは魔王の能力とは別の、生まれたときに授かった、最強の武器を行使した。
「《グングニル》《セイントレイン》《ジャッジメントソード》《シャイニングドラゴン》《ゴッドハンマー》」
全てを貫く光の槍、全てを浄化する聖なる雨、裁きを下す咎の剣、破壊の限りを尽くす狂気の龍、神々の力が宿りし天の鎚が、一斉にミナミを襲う。
複数の魔法の一斉行使。使える者は、ごくごく僅か。多大な魔力量と、もう一つ。ある特殊能力を天より授からねば使えない。
複数の物事を、同時に思考する能力。『並列思考』。
ノースが一度に思考できる数の限界は、五十二。《お人形使い》の能力も、この力があってこそだ。
「塵の一つも残らんだろう。これでようやく。人間と魔族、両方から決別できる」
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ミナミとノースの戦闘が始めるよりも前。アレンとハーデスもまた、闘いを始めようとしていた。
思えば、三年ぶりだ。三年の間に、アレンはラスクの元で修業を積み、ハーデスはハーデスで、修行を積み重ねてきた。
「さーて。どのくらい強くなったか、測らせてもらうよ、アレン君」
「あの時と同じだと思うなよ。今度は俺が勝つ」
「楽しみにしているよ。じゃあ、まずは……」
「これだ」そう言って、ハーデスは無数の黒い弾丸を出現させた。三年前、小手調べに使った魔法だ。ハーデスの周りをぐるぐると迂回する小さな弾は、ハーデスが指を鳴らした途端にアレンの元へ飛んで行った。
アレンは落ち着いて右手に炎を集めると、それを光線のように放ち迎え撃った。やがて、十秒間にも及ぶ小手調べ対決は、引き分けに終わった。
「なるほどね。これなら、本気を出してもよさそうだ」
ハーデスは二、三度屈伸をすると、怪しく笑って呟いた。
「ただ、こいつ使うと手加減できないから、気を付けてね」
瞬間、ハーデスの黒い魔力が、体を覆った。それは螺旋のように回転を始め、アレンに何か悪い予感をさせた。
――こいつ。いったいどんな力を生み出しやがった。
試しに炎を放ってみるが、魔力に触れた途端に掻き消されてしまった。半端ではない密度のようだ。あの中で、何か良からぬことが起こっている。
数秒間の沈黙の末、ついに姿を現したハーデスの姿に、アレンは目を見開いた。
「な……なんだその姿」
「ちょっと、先祖返りをね」
眼は黒い所と白い所が入れ替わっており、爪は鋭利に尖っている。尻尾も何やらおぞましいエネルギ－を纏っていて、背中からは羽が生えている。
まるで、体の各部が、戦闘のためにのみ発達しているかのようだった。
「ふふふ。気分が高揚するね」
「なんだよ、それ」
「えー？ 名付け親はボクだけど……」
ハーデスはにんまりと笑い、続きを言った。
「『悪魔還り』っていうんだ。ご先祖様の体を、一時的に借りるのさ」
