『Footloose Life』第一話 前編
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本作は、『星より遠く、相棒より近く』に登場する千春やクロード、24T2たちが、新たな仲間とともに過ごす「もう一つの物語」です。
舞台は、様々な人々や機械が立ち寄るレトロなダイナー『Footloose』。
本編のSFアクションや壮大な冒険とは一味違う、温かな日常や賑やかな会話劇、クスッと笑える出来事をぎゅっと詰め込んだ短編集となっています。
『星より遠く、相棒より近く』をお読みいただいた方はもちろん、本作から初めて読む方にも楽しんでいただける内容になっています。
彼らのもう一つの日常を、コーヒー片手にゆったりとお楽しみください！
海辺の風が、少し開いたドアを通り抜ける。
ジュウッと鉄板で弾けるパティの音。
香ばしいハンバーガーと焼きたてのチェリーパイの匂い。
それらを潮の香りとともに店内へ運んでいく。
窓の外には、どこまでも続く青い海。
遠い水平線の彼方には、陽光を反射するメガロポリスの煌めきが揺れていた。
そんな景色を見渡せる海岸沿いのハイウェイ脇に、その店はある。
ワンストップ・ダイナー『Footloose』。
レトロな赤いレザーのボックス席。
磨き込まれたウッドカウンター。
隅では古いジュークボックスが懐かしいメロディを静かに流している。
カウンターの奥では、この店のオーナーである康児がグラスを磨いていた。
その傍らでは、ウェイトレスのユキちゃんが笑顔で店内を動き回り、名物のチェリーパイを客のテーブルへ運んでいる。
お決まりのカウンター席には、おちゃらけた常連客のジェミニがバイオコーヒーを飲んでいる。
店の隣にはロボット研究所と整備工場、そして小さな宿泊施設が併設されていた。
研究所で、ツナギ姿の女性がホログラム設計図を指先で操りながら、ロボットの調整を行っている。
オイルの匂いをまといながらも、どこか自然体の凛とした色気を漂わせるその女性の名は美咲。
足元ではモフモフの犬、シロが気持ち良さそうに丸くなっていた。
そして整備工場では、頑固そうな職人の千春が黙々と作業を続けている。
昼下がりの潮風が、ダイナーのドアベルを小さく揺らした。
ユキちゃんが何気なく窓の外を見る。
すると、ぱっと表情が明るくなった。
「あ」
カウンター越しに康児が顔を上げる。
「どうした？」
「来ました」
その一言で、美咲も手を止めた。
視線の先。
海岸道路の陽炎の向こうから、一頭の馬がゆっくりと現れる。
銀色の装甲に覆われた大型ロボット。
四本の脚が一定のリズムでアスファルトを叩きながら進んでくる。
馬型保安ロボット24T2。
その背中には一人の男が跨っていた。
黒いロングコート。胸元で光る保安官バッジ。鋭い目付き。無愛想な表情。
保安官のクロードだった。
そのさらに上空では、保安官補佐の鳥型監視ドローンのガーディが大きく旋回している。
まるで主人を見守る鷹のようだった。
「相変わらず派手な登場だな」
康児が苦笑する。
美咲も肩をすくめた。だが保安官よりも、まず24T2の状態が気になるらしい。
工場では整備中だった千春が顔を上げる。
そして外を見た瞬間、盛大に顔をしかめた。
「面倒事の匂いがする」
その頃には24T2は店の前へ到着していた。
『目的地に到着しました』
クロードが頷く。
「分かっている」
『Footlooseです。降りてください』
数秒の沈黙。だがクロードは降りない。
24T2のセンサーが一度だけ明滅した。
『早く降りてください』
「だから、分かっているって」
店内のユキちゃんが吹き出した。康児も笑いを堪えている。
美咲は完全に肩を震わせていた。
千春が工場から出てくる。
「おい」
クロードが振り向く。「なんだ」
「お前、馬に説教されてるのか」
『馬ではありません』
24T2が即座に抗議する。
『高機動保安支援ユニット24T2です』
「長い」
『正式名称です』
「やっぱ馬でいいや」
24T2のセンサーが不満そうに点滅した。
その時だった。
上空を旋回していた鳥型ドローンのガーディが滑空し、24T2の背中へ軽やかに降り立つ。
金属の翼をたたみ、周囲を見回す。
クロードがようやく24T2の背から飛び降りる。そしてダイナーを見上げた。
「お疲れ様」
美咲が優しくささやく。
潮の香り。焼きたてのチェリーパイの匂い。
聞き慣れた笑い声、変わらない場所。
ほんの少しだけ、その表情が柔らかくなった。
このダイナーには、いつも笑いが溢れている。
◇
昼下がり。
客足も少し落ち着き、店内にはジュークボックスの音楽だけが静かに流れていた。
ユキちゃんは窓際のテーブルを拭きながら、ぼんやりと海の向こうを眺めていた。
水平線の彼方。
陽光を反射して輝く巨大都市。メガロポリス。
遠く離れているはずなのに、その輪郭は空に浮かぶ蜃気楼のように見えた。
「子供のころから変わらないな」
カウンターの奥から康児が声を掛ける。
「いつか行って見たいな」
ユキちゃんは素直に答えた。
「何がそんなに気になるんだ」
ユキちゃんは窓の向こうを見つめたまま言う。
「理由なんてありません。行ってみたいんです」
ちょうどその時。整備工場から戻ってきた千春が言う。
「やめとけ」
「なんでですか」
ユキちゃんは少し不満そうだった。
「人が多い」
「それだけですか」
「それだけで十分だ。遠くから見た景色は奇麗に見えるが、近くで見たらそうでもないぞ」
ユキちゃんはため息をつく。
美咲も研究所から顔を出した。
「都会も悪くないわよ」
ユキちゃんの目が輝く。
「本当ですか？」
「昔はよく行ったし」
「どうでした？」
美咲は少し考えた。
「便利だった。面白かった。……でも疲れる」
ユキちゃんの肩が落ちる。
「なんで皆そうなるんですか」
康児がグラスを磨きながら笑って言った。
「若いころは憧れとかあるのかもな」
ユキちゃんは再び窓の外を見た。
遠くで煌めくメガロポリス。まだ見たことのない世界。
その瞳は本気だった。
常連客のジェミニは、おちゃらけて言った。
「僕の優秀な頭脳で考えたデートプランで、メガロポリスに行ってみないかい？」
クロードは不愛想に言った。
「おい、空気を読め。しらけてるじゃないか」
「だからお前は、モテないんだよ。」
ジェミニは肩を落とした。
そしてユキちゃんは振り向き聞いた。
「保安官さんも都会嫌いなんですか？」
クロードは少しだけ考えた。
「犯罪率が高く危険な場所だ仕事なら仕方がないが」
ユキちゃんは呆れた。
「本当にみんな、つまらないですね」
店内が少し静かになった。
ユキちゃんは窓の外を見る。
遠くに輝くメガロポリス。
誰も行きたいと言わない場所。
でも自分だけは違った。
ずっと見てきた。
ずっと憧れてきた。
「私の気持ちなんて」
小さく呟く。
そして振り返った。
「誰もわかってくれないじゃないですか」
普段の明るい声ではなかった。
美咲がそっと肩に手を置く。
「ユキちゃん」
だが、その優しさが今は苦しかった。
ユキちゃんは唇を噛む。
「もういいです」
そう言い残すと、二階へ駆け上がっていった。
階段を上る足音だけが店内に響く。
◇
そして、数日後。
潮風が少し冷たく感じられる夕暮れ前、『Footloose』の店内に静まり返った重い空気が漂っていた。
「……いない」
2階のユキちゃんのの部屋から下りてきた美咲が、一枚の便せんを握りしめたまま、沈痛な面持ちで言った。
「ユキちゃんの旅行カバンがなくなってる。それに……これ」
美咲がテーブルの上に置いた便せんには、丸みのあるユキの字で短くこう書かれていた。
『みんなへ。勝手に出ていってごめんなさい。でも私どうしても諦めきれません。メガロポリスへ行って自分の目で確かめてきます。』
「スマホは？」康児が静かに、しかし焦りを滲ませて尋ねた。
「さっきから何度もかけてるけど、電源が入ってないみたい。メッセージも届かない」
美咲が青ざめた顔でスマホを握り直す。
クロード保安官は、鋭い目をさらに細めた。
「残念だがまだ動けない、現状、事件では無くただの家出の可能性が高い。」
窓の外、遠くの水平線上で不気味に煌めき始めたメガロポリスの街並みを見据える。
「しかし、あの街の裏路地は、慣れてない若い娘が一人で歩いていい場所じゃない。事件に巻き込まれるかもしれん」
千春がクロードに言う。
「本部に勝手に動いたことがバレたら今度こそ、クビだろうな？」
クロードが言う。
「ふふ、また……ルールを曲げるのか俺は」
「どうでもいいか？今更そんな事」
「事件になってしまってからでは遅すぎる」
そして、千春が速攻でツナギの腕を捲り上げる。「美咲、24T2の最終調整を急げ！ 康児、店は一時休業だ！ 全員で探すぞ！」
全員が立ち上がり、一斉に動き出そうとしたその時だった。
「……みなさん、落ち着てください。パニックは無用です」
静かだが、どこか重厚な、これまで聞いたこともない低く澄んだ声が店内に響いた。
声の主は、この店の常連のジェミニだった。
普段の彼は、カウンターの隅でバイオコーヒーを飲んでいる優しくおちゃらけた男で、ユキちゃんを口説こうとしてはあっさりあしらわれる、ダイナーの愛すべきムードメーカーだ。だが、今の彼の胸のディスプレイには、数万行の演算コードが滝のように超高速で流れ落ちていた。
【救出モード（RESCUE MODE）：起動】
機械的なアナウンスとともに、ジェミニの関節部がカチリと音を立ててロックされ、立ち姿から無駄な弛緩が一瞬で消え去った。ディスプレイの光が柔らかな青から、シャープな琥珀色へと切り替わる。
全員が思わず息を呑み、ジェミニの変貌ぶりに目を見張った。
「あいつ……雰囲気が違う……？」千春が呟く。
「ジェミニ……？」美咲も目を見開いた。
ジェミニは迷いのない完璧な動作で多関節アームを滑らせ、テーブルの上の手紙に視線を走らせた。
「紙の折れ目、インクの滲み具合、および部屋に残された微粒子データから、ユキちゃんが店を出たのは今からおよそ二時間四十七分前。彼女の徒歩速度と公共交通機関のダイヤを照合……」
ジェミニの頭脳（IQ 300）がメガロポリス周辺の防犯カメラ映像、広域交通網データ、さらには天候と人流の予測モデルを一瞬で並列処理していく。
「データ割り出し完了。彼女は16時15分発の長距離バスに乗り、すでにメガロポリスのサウス・ゲートには３０分後に到着する予定です」
ジェミニが指先から小さなホログラムマップをテーブルの上に展開した。赤く点滅するポイントが一つ。
「彼女の通信端末から発せられた極めて微弱な緊急ビーコンの残渣を検知しました。現在地はメガロポリス第5区——違法ジャンク市街の裏路地です。通信が絶たれた原因は、電波遮断装置によるものと推測されます」
「第5区だと……！？」クロードの顔色が変わる。「あそこは無法者の溜まり場だ。長居すれば命の保証もない！」
「クロードさん、24T2の出力リミッターを解除してください。最短ルートの誘導データは僕が24T2のナビシステムへ直接ダイレクトリンクで送信します」
ジェミニの声には一切の動揺がなく、冷徹なまでの的確さと、仲間への深い温もりが同居していた。
「美咲さんは鳥型ドローンのガーディと連携し、上空索敵高度を三〇〇メートルへ引き上げてください。千春は機関部と駆動系チェックを。康児は現地での医療キットと熱量補給の準備をお願いします」
指示を受けた全員が、ハッと正気に戻ったように力強く頷いた。
そこへコートの襟を正したクロードが一歩前へ踏み出し重厚な声で全員を制した。
「いいか、作戦やルートの算出はこのIQバカに任せる。だがな——現地での現場指揮と法執行の責任者はこの俺、保安官のクロードだ。向こうは無法地帯だぞ。全員、絶対に俺の指示に従え。勝手な単独行動は一切許可せんぞ！」
法を守る保安官としての厳しい言葉。だがその瞳には、仲間を誰一人傷つけさせないという熱い意志が宿っていた。
「へっ……わかってるよ、保安官殿」千春が口元を緩める。
「任せなさい、指示通りに動くわ」
美咲も頼もしく微笑んだ。康児も静かに頷く。
「よし！ 出撃だ！」クロードが短く叫ぶ。
「待っててね、ユキちゃん……！」美咲が通信端末を握りしめる。
サモエドのシロも、ジェミニとクロードの横顔を見上げるように「ワンッ！」と力強く吠えた。
康児がカウンターの裏奥にある重厚な金属レバーを握り、一気に押し下げたその時、
カチリ、と重いロックが外れる音が響く。
レトロなネオンサインやジュークボックスがコンパクトに格納され、磨き込まれた大きなガラス窓の外側に、軽快な駆動音とともに防護シャッターが滑り降りる。
店舗の地下固定が解除され、ダイナーのコンパクトな車体の下に仕込まれた、高機動型の強化タイヤユニットがギュッと大地を踏みしめた。
ワンストップ・ダイナー『Footloose』は、店舗そのものが小回りの効く「小型移動基地」へとトランスフォームしたのだ。
「メインエンジン、オールグリーン！ 小型炉の出力、安定してるぞ！」
整備工場のモニターから千春の声が響く。
「屋上ハッチ開放！ ガーディ、索敵シークエンスへ！」
美咲の指示とともに、ダイナーのコンパクトな屋根がスライドし、上空へ向かってガーディが翼を広げて高く舞い上がった。
元カウンターの真上には、ジェミニの多関節アームによって高精細な立体ホログラムマップがキュッと展開される。
琥珀色に輝く瞳が流れるようなスピードでメガロポリス第5区への裏ルートを解析していく。
「小型移動基地『Footloose』、変形完了。これより狭い路地や裏道を使った最短ルートで急行します」
ジェミニが一切の無駄がない澄んだ声で告げる。
「クロードさん、24T2とともに先行突入を。このサイズなら第5区の入り組んだ街並みにも直接乗り込めます」
「フン、小回りが利くのは助かる！」
店舗側面のハッチが勢いよく開き、潮風と夜の冷気が吹き込んできた。
出力リミッターを解除された24T2が、クロードを乗せて夜のハイウェイへ向けて一気に跳び出していく。上空ではガーディが先導の光を放つ。
その後ろを、小型移動基地となった『Footloose号』が、軽快かつ力強いエンジン音を立てて爆走を開始した。
どうか、無事でいてくれ。みんなの願いだった。
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
ダイナー『Footloose』で繰り広げられる千春やクロードたちの賑やかな日常、いかがでしたでしょうか？
本編の緊迫したSF冒険とはまた一味違う、彼らのクスッと笑える会話劇や温かな時間を楽しんでいただけていれば幸いです。
**【本編作品のご案内】**
本作のベースとなった、千春とクロードの出会いから星海への旅立ち、そして世界を揺るがす陰謀へと挑む壮大なSF長編『星より遠く、相棒より近く 【完全版】』も公開中です！
彼らがなぜこの絆で結ばれたのか、スリリングで熱い冒険ドラマに興味を持ってくださった方は、ぜひ本編もあわせてお楽しみください！
