6/21

狩場

油断していた。

都市部であんなに濃い霧が出るはずがない。

　しかも、あんなふうに唐突に。

　気づいたときには遅かった。

　霧を抜けた先は行き止まり。

　――袋のネズミ。

　高架下。

　壊れた道路。

　フェンス。

　逃げ道がないことだけは、一目で分かった。

狩場は管理されていた。

　フェンスで囲われ、逃げ道は意図的に潰されている。

　足場は悪く、遮蔽物は少ない。

　遠距離と近接、どちらにも中途半端。

「……闘技場だな」

　健人が吐き捨てる。

「人間用の、ね」

　俺はライフルを構えたまま、周囲を見る。

　フェンスの外には、武器を持った男たち。

　数は十数人。得物から見るに、多くは戦士か狩人だろう。

「歓迎しよう」

　中央に立つ男が両手を広げた。

「ここは狩場だ。選ばれた獲物だけが入れる」

「趣味が悪い」

　俺が言うと、男は笑った。

「そうでもない。世界が終わってからは効率ってのが大事になってな」

男の背後。

　瓦礫の影が動いた。

　獣の見た目をしたモンスター。大型。筋肉質。人型をしていないモンスターには厄介なやつが多い。

血に飢えた目だ。すでに何度も人を殺しているのだろう。

「なるほど」

　真白が静かに言う。

「このモンスターを、私たちにぶつけるんだ」

「その通り」

　男は頷く。

「お前ら、見たところ悪くない。戦える。だから――価値がある」

「……何の価値だ」

　健人が一歩前に出る。

「データと、素材だ」

　男は即答した。

「俺たちが勝てば？」

「そのモンスターは不適格だったってことになる」

　男は肩をすくめた。

「ここではそういう扱いだ。弱いモンスターは、残す意味がない」

「じゃあ」

　真白の声が冷たくなる。

「私たちが負けたら？」

　男は、少しだけ楽しそうに笑った。

「最大で、四体だな」

　背筋が冷える。

「元からいるこいつが一体。それから――お前ら三人」

「……人は、モンスターに殺されるとモンスターになる」

　俺が呟くと、男は満足そうに頷いた。

「そうだ。しかも、強い人間ほどいいモンスターになる」

「つまり」

　健人が歯を食いしばる。

「俺たちは餌でもあり、試験官でもあるってことかよ」

「合理的だろ？」

　男は言った。

「勝てば補充。負ければ選別。どっちでも無駄がない」

　男の合図と同時にフェンスが開く。

　モンスターが走った。

　戦闘は苛烈だった。

　俺は距離を取り、狙撃。

　健人は正面から引きつける。

　真白の魔法が足を凍らせる。

　連携は、旅の中で磨かれていた。

だが、モンスターも強い。

　爪が健人の腕を裂き、咆哮が空気を震わせる。

少しでも均衡が崩れればたちまち喰われるだろう。

「――今だ！」

　俺の弾丸が、目を撃ち抜く。

　真白の氷が動きを止める。

　健人の一撃が頭を砕き、モンスターは崩れ落ちた。

　沈黙。全員息も絶え絶えだ。今から周りを囲んでいる奴らを殺すのは無理かもしれない。

「……残念だったな」

　俺はフェンスの外を睨みつけた。

「あぁ、残念。不適格だ」

　男たちの空気が、一瞬変わる。

　失望。

　そして――苛立ち。

「だが」

　中央の男がゆっくりと言う。

「お前らのことは、よく分かった」

「何がだ」

「強い」

ここは狩場だ。

　だが、狩られているのはモンスターだけじゃない。

　人間もだ。

「次は」

　男は言った。

「もっといい獲物を用意しよう。あるいは――」

　視線が俺たちに向く。

「お前らが、育つのを待つか」

男たちが去っても、俺はしばらくの間ライフルを下ろさなかった。

　この世界では生き残ること自体が、

　次の戦いへの参加資格なのだから。