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誰も剣を持たない町

町には、武器がなかった。

　正確に言えば、武器という概念そのものが存在しないかのようだった。

　俺たちが町に入ると、まず目に入ったのは整然とした通りと無傷の家々だった。

　窓ガラスは割れておらず、落書きもない。

「……ここ、ほんとに現実か？」

　健人が思わずそう言う。

「信じられないくらい普通だね」

　真白も同意した。

　だが、違和感はすぐに見つかった。

　町の人間は、誰一人として何も持っていなかった。

　包丁も、斧も、棒切れすらない。

　俺の背中のライフルに視線が集まる。おもちゃのエアライフルに。そこには恐怖と嫌悪がはっきり混じっていた。

「……武装した方はお引き取りください」

　そう言ったのは門番らしき老人だった。

　手ぶらで、ただ立っている。

「危害を加えるつもりはない」

　健人が答える。

「それでもです」

　老人は首を振った。

「ここは“非武装区”です」

話を聞くうちにこの町の成り立ちが分かってきた。

　モンスターが湧き始めた頃、この町の人々も自衛の為に戦おうとした。だが、なぜかこの町は狙われなかった。モンスターになる人間もおらず、外からモンスターが襲ってくることもなかった。

人々は困惑し、そして一つの結論に至った。

　――戦うからモンスターが生まれるのではないか、と。

モンスターを倒せば、職業を得る。

　職業を得た者は、また戦う。

　戦い続ければ必ず誰かが死に、モンスターに殺された人間もまたモンスターになる。

それがこの世界の新しいルールだ。

「だから私たちは戦わないことにしました」

　町の代表だという女性は穏やかに語った。

「誰もモンスターを倒さなければ、誰も職業を得ない」

「そして職業がなければ、争いも起きないのです」

「今までは運が良かっただけだ」

　健人は吐き捨てるように言った。

　「……でも」

　俺は聞いた。

「モンスターに襲われたら？」

「逃げます」「隠れます」「祈ります」

　健人が拳を握るのが視界の端で分かった。

　俺たちは武器を預ける条件で町に滞在することを許された。

　武器庫、ではない。

　封印庫と呼ばれる、石造りの建物だった。

　ライフルを置いた瞬間、胸の奥が少し軽くなった気がした。

　それが正しいことをしている証拠のようにも思えて嫌だった。

町は確かに平和だった。

　子どもたちは走り回り、老人は日向で話し、夜は灯りがともる。

　誰も疑わず、誰も警戒しない。

　だが夜半、遠くで咆哮が聞こえた。

　モンスターの声だ。

　町の灯りが一斉に消える。

　人々は家に閉じこもり、息を殺す。

　俺はただ暗闇の中でそれを聞いていた。

数日滞在したある日、町の外れで人が死んでいた。

　ごく普通の若い男だった。だが、顔が……変わり始めている。

「……モンスター化だ」

　真白が呟く。

町の人々は男を囲んで祈っていた。

　「ついに出てしまった、ついに」

「神よ、神よ」

「どうか、変わりませんように」

「どうか、時間が止まりますように」

祈るだけの人々。見ていられなかった。

代表の女性が俺たちを見る。

「あなた方なら……終わらせられるのでは？」

　沈黙。

「……それは」

　俺は言った。

「この町のルールを壊すことになる」

　女性は頷いた。

「承知しています」

　祈りと、決断が交差する。

　結局、俺たちは武器を取った。

　封印庫の扉を開けた瞬間、町の空気が変わる。

　恐怖と、安堵と、裏切りが混ざった視線。

　変わりきる前に終わらせた。

　銃声は一発。

　短く、静かだった。

町の人々は泣かなかった。

　ただ、目を伏せていた。

　出立のとき、代表の女性が言った。

「私たちは、間違っていましたか？」

「……分からない」

　俺は答えた。

「でも、戦わない選択にも誰かが血を被る」

健人が町を振り返る。

「次はどうするんだろうな」

「きっと」

　真白が言った。

「また祈るんじゃないかな」

町は今日も非武装だ。

　平和で、脆くて、静かだ。

　俺たちは歩く。

　武器を持って。

　それが正しいかどうかはまだ分からない。