21/21

奴隷の街

　街が見えた頃には、空が完全に荒れていた。

　雲は低く垂れ、風は一定せず、雨と雹が混じって地面を叩く。この天候で野営は無理だった。俺たちは街へ入った。

門を抜けてすぐ、違和感がまとわりつく。

　人は多い。なにか金属が擦れるような音がする。

　鎖だった。

　荷を運ぶ者、店先に立つ者、掃除をする者。その多くが首輪をつけ、誰一人それを不自然に思っていないように見える。

俺たちは言葉を失いながら、今日の宿を探した。

宿屋は古く、湿った木の匂いが染みついていた。

　床を拭いていた少女が顔を上げ、すぐに視線を落とす。痩せた体、擦り切れた服、細い首輪。

「三人、泊まれるか」

　店主は値踏みするように眺めてから、笑った。

「空いておりますよ。オプションに奴隷は如何かな。荷運びでもどんなことでもやらせてくだされ。

破損された場合は弁償していただくがね」

　そう言って、足先で少女を押した。

　物をどける時のように軽い動作だった。

「……おい」

　健人の声が硬くなる。

「何か？」

「今の、やめろ」

　店主は本気で分からない顔をした。

「人だろ」

「この街じゃ普通です」

　健人が一歩前に出る。主人公は静かにその前に立った。

「健人」

「どけ」

「落ち着け。外だったら、もっとひどい扱いを受けてる人間もいる」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　健人はゆっくり主人公を見た。

　怒りよりも、失望に近い顔だった。

「……本気かよ」

「郷に入っては郷に従えだ」

「それを受け入れるのか？」

「選択肢がない人間もいる」

　健人の表情が歪んだ。

「お前さ……変わったな」

　その言葉が、静かに刺さる。

「前は、こんな言い方しなかった。納得なんて、しなかっただろ」

俺は答えなかった。

　だから、拳が飛んできた。

　避けなかった。

　衝撃で床に倒れる。もう一発、頬を打たれる。

「抵抗しろよ！」

　健人が叫ぶ。

「なんで黙ってんだよ！」

　殴られても、頭は妙に澄んでいた。

　痛みが遠い。

「……じゃあ」

　主人公は床に座ったまま言った。

「お前が全員救えるのか」

　健人の動きが止まる。

「この街の奴隷、全員だ。連れて外に出てみろ。今の天候で」

　拳が震える。

　だが、振り下ろされなかった。

「……くそ」

　その時、鋭い声が宿屋に響いた。

「やめて！！」

　真白だった。

　俺たちを睨み、声を震わせている。

「もう……やめてよ」

　健人は舌打ちし、背を向けた。

その夜、宿屋のベッドで天井を見つめながら、俺は考えていた。

　殴られた頬は熱を持っているのに、心は静かだった。

　違和感がある。

　怒りも、後悔も、薄い。

　旅の途中、杖を使うたびに感じていた感覚が蘇る。

　頭にかかっていた靄が、少しずつ晴れていくような感覚。

　判断が早くなる。

　迷いが減る。

　それは便利だった。最近では狩人らしからぬ力任せな動きもできるようになり、それは旅の助けになっていたはずだ。

「……これでいいのか」

　小さく呟いた声は、誰にも届かない。

翌朝、空は嘘のように晴れていた。

　街を出るとき、あの少女が健人の前に立つ。

「……昨日は、ありがとう」

　健人は一瞬言葉に詰まり、視線を逸らす。

「……気にすんな」

　少女は小さく頭を下げ、宿へ戻った。

　俺はそれを横目に見ながら、胸の奥を探る。

　何も湧いてこない。

　ただ一つ分かるのは

　人であることが、確実に軽くなっているということだけだった。