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絶望と選択

　夜明け前、俺たちは山腹に半ば埋もれた旧研究施設に辿り着いた。

　コンクリートは苔と蔦に侵食され、扉の鉄は赤く錆びている。ここはかつて、モンスターを「理解しよう」とした人間たちの最前線だったのかもしれない。

　物資を調達しようと中に入った俺たちを迎え入れたのは、たった一人の研究者だった。

　白衣はすでに灰色に変色し、目の下には深い影が落ちている。

彼は名乗らなかった。名を名乗る意味をもう失っているようだった。

　研究所の中は異様なほど静かだった。

　機械は止まり、照明は半分以上が死んでいる。それでも、机の上の書類やホワイトボードの数式はつい最近までここが使われていたことを示していた。

　奥の部屋で研究者は椅子に座っていた。

　こちらに気づいても立ち上がらない。ただ、疲れ切った目で三人を見る。

「……君たち、何日生き延びた？」

　突然の質問に俺は言葉に詰まる。

　真白が指を折りながら答えた。

「……1年くらい」

　研究者は小さく笑った。

　馬鹿にした笑いではない。むしろ懐かしむような、諦めたような笑いだった。

「長いようで短い1年だった」

　彼は立ち上がり、ホワイトボードの前に歩く。

　そこには歪な曲線が何本も重なって描かれていた。

　「ちょっとした講義をしようか」

　「私たちは……といってももう私だけになってしまったが、ずっと外の化け物共を観察してきた。時には危険を犯してフィールドワークに勤しんだ」

「モンスターは倒すと消える。

　だが生き延びた個体は……変わる」

　研究者は一本の線を指でなぞる。

「戦闘回数、生存日数、環境への適応。

　条件によって伸び幅は変わるが共通点がある」

　彼はチョークを置き、俺たちを振り返った。

「あいつらは、生き続けるほど強くなる」

　一瞬、誰も言葉を発しなかった。

「……学習みたいなものですか」

　俺の問いに、研究者は首を横に振る。

「違う。あれは単なる成長だ。人間と戦おうと戦わまいと、時間とともにモンスターは強くなる。より速くより頑丈に、より力強く」

　空気が凍りつく。

「詰んでいるのさ、我々人類は」

　彼は研究データの束を力無く机に叩きつけた。

　俺の喉がひくりと鳴った。

　俺たちに与えられた力、職業は成長しない。

戦い続ければ強くなった実感を得ることはあるが、それは俺たち自身の技術と経験によるものだ。

分かりやすく言えば、どれだけ戦っても、健人の腕力が今の三倍になったりはしないし、真白の魔法の威力が上がることもない。

　健人は声を震わせながら研究者に掴みかかった。

「ふざけんな！信じられるか！」

　真白が慌てて止める。

「だが事実だ」

　研究者は白衣の乱れを直した。

　袖口には縫い直した痕と血の染みが残っていた。

「人間は成長しない。

　職業と装備、そして知恵で延命するだけだ」

　しばらく沈黙が続く。

　誰も反論できなかった。

　俺は絞り出すように聞いた。

「……じゃあ、希望は？」

　研究者は、少しだけ間を置いた。

「あるとすれば——

　人間側も、変わることだ」

　彼は立ち上がり、よろよろと歩く。大きな棚に手をかけ、引き出しを開ける。彼は一本の杖を取り出し、こちらに差し出した。

　骨らしきものと、ドクドクと脈打つ結晶のようななにかで組まれたそれは、見るだけで嫌な予感を抱かせた。

「これは、モンスターでいう“成長”を無理やり人間に流し込む道具だ」

　真白が息を呑む。

「代償は？」

　研究者は即答した。

「まだ分からん。

　分かっているのは——」

　彼は、俺を真っ直ぐに見据える。

「使い続ければおそらく人間ではなくなるだろう」

　重い沈黙が落ちる。

　それでも俺は杖に手を伸ばした。

　逃げ道がないことを、もう理解していたからだ。

　研究者はその姿を見て、目を閉じて呟いた。

「……これが私の選択だ、どうか……」

　この世界は優しくない。

　だが、それを知ってなお進み続けるもの、

　茨の道を歩く者だけが生き残る。