殺し方で職業が決まる世界で、俺たちは旅をする

統率者

湯は、思っていたより熱かった。

俺は肩まで沈み込み、息を吐いた。白い湯気が山の空気に溶け、すぐに薄れていく。周囲は山、山、山。切り立った斜面がぐるりと村を囲み、空は細く、遠い。

「……生き返るな」

　誰に向けたでもなく呟くと、隣で健人が同意するように短く息を吐いた。真白は縁に腰掛け、湯に足だけを浸している。

「源泉かけ流しなんて贅沢」

真白は久々の温泉でリラックスしているようだった。

「油断するなよ」

　そう言いつつ、俺も気が抜けていた。

　温泉は村人にも開かれていて、数人の年配の男や女が一緒に浸かっている。視線は向けられるが、怯えも警戒も薄い。

「旅の人かい？」

「ええ、少し休ませてもらえれば」

「なら、統率者様に礼を言いな。あの人のおかげでここは守られてる」

　話しかけてきた年配の女性は当然のことのように言う。その声に誇りが混じっているのが分かった。

統率者。

　昼間、村に入ったときから何度も耳にした言葉だった。

　「統率者ねぇ。職業なのかわからんが偉そうだ」

健人が風呂上がりの格好のまま言う。

「あまり大きい声でそんなこと言うなよ、俺たちはお邪魔してる側なんだから」

「そうだな、わりぃわりぃ」

でも確かに偉そうだ。統率者。どんな人なのだろう。

そんなことを思いながら真白に冷やしてもらった水を飲んだ。

夕方、角笛が鳴った。

　村の空気が、一瞬で変わる。

　人々は慌てない。叫ばない。武器を手に取り、それぞれの持ち場へ散っていく。その動きに、迷いがなかった。

　俺たちは、少し離れた高台から様子を見る。

統率者は、村の中央に立っていた。中年の髭の男だ。

　大きな声ではない。腕を振り回すこともない。ただ、短い言葉を、順に落としていくだけだ。

「二体。右は囮で十分だ。左を先に潰す」

「距離を取れ。焦るな」 「今だ」

　まるで、盤面を見下ろすような視線。

　人々は彼の声に従い、滑らかに動いた。剣を振るう者も、投擲する者も、魔法を使う者もいたが、全員が一つの意思を共有しているようだった。そして強い。

戦いは短かった。

　モンスターが倒れると、誰かが歓声を上げるわけでもない。ただ、全員が統率者を見る。

　統率者は頷くだけだった。

　「見事なもんだな」

健人が賞賛を隠さずに言った。確かにここまでの連携はなかなか見れるものじゃない。

翌日、村人と食事を共にした。

　質素だが温かい。子どもたちは外から来た俺たちに興味津々で、健人に旅の話をねだり、真白の魔法に目を輝かせる。

「統率者っていうのは職業の名前ですか？」

　何気ない質問だった。

　一瞬、場の空気が止まる。

　だが、すぐに年配の男が笑った。

「世界が終わった日にさ、みんな勝手に戦って、死にかけた。そこであの人が叫んだんだ。“聞け”ってな」

　別の女が続ける。

「誰が何をするか、全部決めて、全部背負った。そういう職業よ」

　モンスターを倒したのは、統率者自身ではない。

　倒させたのだ。それで、職業が定まった。

「だから、あの人がいる限り、私たちは強い」

「間違えない」 「迷わない」

その言葉には強い信頼が感じられた。

夜。

　霧が出た。

　山間では珍しくない。だが、濃すぎた。唐突で、意図的な濃さ。

　角笛が鳴る。

　しかし、いつもより短く、切羽詰まっていた。

　モンスターが現れた。数が多い。

そして、動きがおかしい。

まるで——誘導されている。

「この霧……あの時の」

　俺は低く呟いた。

　名前も正体も分からない。ただ、知っている。

　人を使い、モンスターを使い、何かを試す連中。

霧の向こうで、空気が裂けるような音がした。

　羽の音だ、と気づいたときには、もうそこに居た。

霧の奥から現れたのは、巨大なモンスター。

　翼は確かに鳥の形をしているが、羽毛はまばらで、ところどころ剥げ落ち、皮膚が露出している。皮膚は灰色で、引き攣ったようにひび割れていた。骨が外側に突き出している箇所もある。

　頭部は異様に大きく、嘴は裂け、上下が不自然にずれている。

　その内側には歯が並んでいた。鳥のものではない、人間の歯に似た歯列。

　脚は長く、節が多すぎる。その先には凶悪な爪。

　翼を広げると、村の広場を覆い隠すほどの影が落ちる。

「……飛ぶモンスターなんて初めて見たぜ」

　健人が呟いた。

　これまで見てきた巨大モンスターとは違う。

　重たいのに、軽やかだ。空と地上の両方を支配できる体をしている。

統率者は一瞬で判断した。

「上を警戒しろ。散るな。羽を狙え」

　声は冷静だった。

　モンスターが鳴いた。

　喉を引き裂くような、不快な音。空気が震え、霧が押し流される。

モンスターが大きく羽を広げて着地する。

　風圧だけで、人が吹き飛んだ。

「耐えろ！　次の合図まで動くな！」

　統率者の声に、村人たちは踏みとどまる。

　恐怖で足が震えているはずなのに、誰も逃げなかった。

　鳥型モンスターは跳ね、地面を蹴り、再び空へ舞い上がろうとする。

「今だ！」

　投擲、魔法、銃声。

　一斉攻撃が叩き込まれる。

　だが、致命傷にはならない。

　羽毛の下にある皮膚は異様に硬く、弾かれるものも多い。

　モンスターは怒っているようで動きに激しさが増した。

　嘴が振るわれ、家屋が砕ける。

　その瞬間、統率者が前に出た。

「——力を貸してくれ」

　村人たちが息を呑んで頷く。

彼の周囲で、何かが変わった。

　言葉にできない感覚。彼に村人たちの意志と力が集まり、束ねられていくのを感じた。

　統率者は、武器を持たない。

　それでも、一歩ずつモンスターに近づいた。

　鳥型モンスターが統率者を認識し、首を傾げる。

　次の瞬間、翼が振り下ろされる。

　彼は避けなかった。

　衝撃。

　地面が抉れ、土煙が舞う。

　統率者は、まだ立っていた。

　彼はモンスターの脚目掛けて凄まじい威力の蹴りを見舞う。脚の関節が砕け、モンスターが体勢を崩す。

　咆哮。

　統率者は走った。

　人々の力を背に受け、刃のような意志となって。

　跳躍。

　嘴が迫る。

　統率者は、胸元に飛び込んだ。

　同時に、モンスターの爪が彼を貫いた。

　血が飛ぶ。

　統率者の身体が、モンスターの胸に深く沈む。

　そして、爆ぜた。

　鳥型モンスターは悲鳴とも鳴き声ともつかない音を上げ、倒れた。

　そして、統率者もまた——動かなくなった。

静寂。

　霧が、ゆっくりと晴れていく。

　誰かが駆け寄り、誰かが泣き、誰かが叫ぶ。

だが、指示はもう降りてこない。

俺たちは目を合わせ、何も言わずに村を出た。

　背後で、山に囲まれた村がざわめいている。

　強い統率が失われた場所がどうなるかは分からない、が、彼の代役は誰にとっても荷が重いだろう。

　ただただ持ち直す事を祈るばかりだ。

俺たちは振り返らず、歩き続けた。

---

鳥モンスターの描写にこだわったらちょっと長くなってしまいました……