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あんなところに山は無かった②

朝になっても、“山”は止まらなかった。

　夜の間にさらに近づいている。

　壁の外、ほんの数十メートル先まで赤黒い隆起が迫っていた。

　臭いが、街の中に流れ込んでくる。

　鉄と腐敗が混じった、生臭い匂い。風向きの問題ではない。存在そのものが、空気を汚していた。

　人々は壁の上に集まり、黙ってそれを見下ろしていた。

　もう誰も山とは呼ばない。

民兵が壁の補強を始めた。

　石を積み、木材を打ち付け、即席の支えを作る。意味があるかどうかは分からなかった。

「少しでも時間を稼げれば……」

　誰かがそう言ったが、その声には確信がなかった。

　俺は門番の男を見つけた。

　初日に話したあの男だ。壁の上で、無言で外を睨んでいる。

「……ここ、守れると思いますか」

　問いかけると、男はしばらく黙ってから、首を横に振った。

「分からん。でも」

　そこで言葉を切り、街の中を振り返る。

「守りたいとは思ってる」

　それ以上、何も言わなかった。

昼前、“それ”が壁に触れた。

　衝撃はなかった。

　音も、大きくはなかった。

　ただ、壁が歪んだ。

　押されたわけじゃない。溶けるように形を失っていく。

　壁の一部が地面へ沈んだ。

　悲鳴が上がる。

　民兵が武器を構えるが、撃てない。撃ったところで、何が変わるというのだろうか。

街の中に、肉が入り込んできた。

　地面が柔らかくなる。

　石畳の隙間から、赤黒いものが滲み出す。

「……逃げろ！」

　誰かが叫んだ。

　それが決断だった。

　街は、一斉に動き出した。

　荷物を持つ者、家族を抱える者、何も持たずに走る者。

　俺たちも人の流れに身を任せた。

　振り返る余裕はない。立ち止まれば足元が信用できなくなる。

　市場の通りを抜けるとき、真白が足を止めかけた。

　俺たちが世話になった宿屋がそこにあった。

　あの時スープをくれた、何日もお世話になった女将さんが戸口に立っている。

　女将さんは何か言おうとして、結局何も言えずに立ち尽くしていた。

　真白は一瞬だけ目を合わせて、頭を下げた。

　それで終わりだった。

　街の外に出たとき、振動が一段強くなった。

　背後で、何か大きなものが沈む音がする。

　人々は丘の上まで逃げた。

　息を切らしながら、全員が同じ方向を見る。

　街が、消えていく。

　壁はもう形を保っていない。

　建物は崩れるのではなく飲み込まれていく。

　肉の塊は、ゆっくりと広がり、街だった場所を覆っていく。

　遠目にはただのなだらかな地形に見えた。

「……なくなっちまった」

　健人が呟いた。

　誰も返事をしなかった。

　否定しようがなかった。

　あれは街を壊したのではない。

　ただ、上書きしただけだ。

　人が住んでいた場所を、

　生活があった痕跡を、

　最初からそうだったかのように。

　しばらくして、“それ”は動きを止めた。

　丘のような形になり、ただそこに在り続ける。

　あそこには二度と誰も近づくことはないだろう。

　夕方、俺たちは歩き出した。

　街の人々とは自然に別れた。

　行き先を決める者もいれば、その場に座り込む者もいる。

　それぞれが、それぞれの現実に向かっていった。

　振り返ると、街のあった場所には赤黒い丘が残っている。

　夕日に照らされて、静かに脈打っていた。

「……どうしようもなかったのかな」

　真白が消え入りそうな声で言った。

　俺は答えなかった。

　健人も黙ったままだった。

　世界は変わる。

　誰にも相談せず、説明もなく。

　俺たちは街があった場所に背を向けて歩き出した。

　街があったことを知っている人間が、一人でも多く生き残るように。

　それだけを、願いながら。