『無限復生』増えすぎた俺が世界から追放されて千年……あの時、俺はきっと魔王だった。〜「千年後」からやり直す〜

第36話 超越者

　戦地へと戻った自分を待ち構えていた光景にグレースは生唾を飲み込んだ。

　塹壕は破壊され、ところどころに死体が転がっている。その中には無理やり引きちぎられたかのような死体もあり、まさに惨憺たる有様だった。

　そんな中見つける。

　正しくは見つかったというべきだろう。

　自軍とはことなる衣装を着た復生体が一人、こちらを見上げていた。

　その姿を見た瞬間、地上に降りるという選択肢は消えた。　

　近づかれたら終わる。

　そう一瞬で判断できるほどの圧倒的な暴力。

　戦いの火蓋を切ったのはグレースの先手だった。

　自分が座る分だけを残して、金属のキューブを数多の手のひらサイズへと展開させる。

　金属キューブを構成する金属の一つ、正体はリチウム。

　そして周りへ散らばる戦車の残骸へと神能の手を伸ばす。

　ゆっくりと空中へと持ち上がった残骸たちは、この戦場に現れたイレギュラーへとその身を加速させる。超質量による砲撃だ。火薬を必要としないためにほぼ無音、しかしその威力と速度は並の大砲を凌駕していた。

　下腹が震えるほどの重低音を響かせて着弾する。

　雪が爆ぜ煙となり、上空からの視界は断たれた。しかしグレースは神能の手を緩めることはなかった。早く仕留めなければいけない。その恐怖心がそうさせたのだ。

　これで終わって。そう願いながら金属の砲撃を降らせるのをやめる。

　やがて晴れた煙の中を確認したとき、グレースはため息を吐いた。

「これでだめなの……」

　狙いには自信があった。

　しかし復生体はその全てを避け、なおもグレースを睨んでいる。

「お前か？」

　それは聞き慣れた声と同じもの。

　しかし、同じ人間から発せられたとは思えないほどの怒気。

「なんのこと？」

　恐れを隠すためにぞんざいに返答した。

「わからないならいいんだ」

　刹那、目の前へと何かが迫る。

　復生体がこちらに向けて何かを投げたのを、グレースは反射的に空中で止める。

　止めることができたのは運がよかったからだ。たまたま、復生体が投げたものが金属の破片だった。もし非金属であればただでは済まなかっただろう。

「さっきも操ってたのは金属だった。そしてこれも。そういうことか」

　背筋が震える感覚。神に賜ったと言われる特別な力を、攻略されているという異常事態。

「今度は君が躱す番だ」

　反射的にグレースは辺りを見渡す。

　周りにあるのは、先ほどのグレースによりさらに粉々になった金属片のみだ。はったりかと安心したのも束の間。

「そんなっ……！」

　復生体の行動に小さな悲鳴が漏れた。

　復生体は素早い動作で足元にある死体へと近寄り、その頭部を無造作に引っこ抜く。まったく自分と同じ姿の人間に行える所業では断じてない。

「これなら届くね」

　動揺したままのグレースを他所に、復生体は頭部を振りかぶる。先ほどと同じ必殺の投擲が、その以上な腕力から放たれた。

　当たる寸前で身を躱す。

　それでいいはずだった。

　自分の左側で、投げられた頭部が爆ぜた。横へと吹き飛ばされた自分の体が落下する。座っていた金属のキューブから体が離れてしまった。

　背中の衝撃。息を止まり。痛みが脳天まで駆け巡った。

　落ちる寸前、軍服の金属のボタンを操り、その勢いを多少殺すことができたが、雪に叩きつけられたのには変わりがない。

　眼前に迫るは拳撃。

　凄まじい破砕音とともにグレースは吹き飛んだ。

　内臓が揺らされ、なすすべなく雪の上を滑る。

　生きているのは奇跡だ。

　たまたま振りかぶられた拳の袖に、金属のボタンがあるのがわからなかったら、咄嗟に神能で拳撃の威力を弱めることはできなかっただろう。

　たまたま自分と復生体の間に、金属キューブが落ちてこなければ、その拳はグレースを貫いていただろう。

　たままた、落下中に自分の金属のボタンを操ることを閃かなければ、寸前で後方に飛ぶこともできなかっただろう。

　グレースの想定を外れた戦いだ。そもそも、先ほど頭部が爆発した理由もわからない。

「わかってきた。認識できなければ操れないのか」

　復生体はグレースへと歩み寄る。自らの袖口のボタンをちぎりその辺へと捨てた。

「どう……やって」

「ああ。簡単だよ。ピンを引いたら爆発する武器を、口に詰めて投げたんだ。なかなか器用だろ？」

　口ぶりからして、この復生体は手榴弾を知らない。さっき始めて知った物を土壇場の戦いに組み込むとは。しかも神能者という人智を超えた人間との戦いの最中にだ。

　類稀なる、戦闘の才。

　グレースは、恐怖と腹の底から湧き上がるような悔しさで下唇を噛んだ。

　〈巨神の石(メナカナイト)〉を持っている者が、リベル・ダ・ヴェントを討ち倒した。グレースはその歴史を鵜呑みにするあまり、大切なことを見失っていた。

　リベル・ダ・ヴェントを討ったのは、初代国王ヴァシリオスなのだ。神能という大きなラベルに目が行き、その事実をしっかりと認識していなかった。

　同じ神能を持つ自分ならば。そう思ってしまっていた。

「あなたはなぜ、そんなに強いの？　神能もないのに……」

　それは本気の問いだ。

　この強さの理由を知りたかった。

「神能か……。強さってそれだけじゃないだろ？　俺の知り合いにも不思議な能力を持つ者は多い。皆、いろいろな種類の強さを持ってる」

　グレースは復生体の言葉を、自分でも驚くほどすんなりと受け入れることができた。

　思い浮かんだのは、目の前の復生体とまったく同じ姿をした想い人。

　彼もきっと同じことを言うだろう。

　復生体が神能者に立ち向かえた理由がなんとなくわかった。それは、多くの種類の強さを知っていたからに他ならない。

　強さの本質を知っていたから、人智を超えた者たちに立ち向かうことができたのだ。

「あなたに勝つのに、わたしの神能だけじゃ不十分。でも……あなたと戦っているのは、わたしだけじゃない！」

　リチウム。その銀白色の金属は、柔らかく、軽い。昔の文明には無用の産物。その金属では武器を作ることはできないし、農具を作ることもできない。

　しかしその金属は、化学反応により電気を放出するという特性がある。

　そばにあった金属のキューブ——リチウムの塊から放たれた電撃が、復生体へと当たる。

　バチッという音と青白い光と共に、復生体の体が硬直した。

　復生体の動きが鈍るのを見逃さなかったのは、グレースではなかった。

　その白髪の青年は、戦車の中、今か今かとその時を待っていた。彼に特別な力はない。神能も、千年生きた経験も。きっと彼にあるのは、多少の器用さと、情熱だけ。

　遠く、戦車砲が火を吹いた。

　一泊遅れて着弾。

　重みのある雪を、まるで紙吹雪かのように巻き上げた。