『無限復生』増えすぎた俺が世界から追放されて千年……あの時、俺はきっと魔王だった。〜「千年後」からやり直す〜

第33話 久しぶりだね。

　戦場から飛び立って数時間後。

　王城の展望台へと降り立ったグレースは、一息つくことなく走り出した。　

　扉をくぐり、廊下を抜け、階段を降りる。それを繰り返し、目的地へ。

　驚いた様子の侍女たちには目もくれず彼女は走った。

　走らずに神能を使うことなど頭の片隅にもなかった。

　そうして辿り着いた。扉を押し開け、中へと入る。

　〈遺体の間〉と呼ばれるそこにあるのは、片腕で祈り続ける男の遺体だ。

　名をウィリアム。リベル・ダ・ヴェントのかつての友。そして歴史上、ヴァシリオスと肩を並べるほどの神能者だ。

　復生体は死んだ後、必ず彼の前で復活する。

　グレースは足を止め、その時を待つ。復生体が再び生み出されるまでの時間は数時間。そろそろのはず。

　一秒が無限に感じられる時間の中、今か今かとその時を待った。

「あなたは、なんでリベルをこの世界に縛りつけるの？」

　グレースは、自分が遺体に向かって喋っていることに、最初気づかなかった。

　自分で言葉の意味を咀嚼してみて思う。なんと的を射ない問いだろう。

　そもそも、遺体がなければ、自分はリベルと出会うことすらできなかったのだ。

　知らず俯いていた顔を前に向ける。

　そこにいたのは、金色の髪をなびかせた青年だった。

　え、と。声を漏らしたつもりだったが、その声は音ではなく脳へと直接響いた。

　やあ。

　青年はやけに気さくだ。

　初めまして——じゃないな。こんにちは、グレースさん。

　あなたは？

　僕はウィリアム。知っての通りそこにある枯れた遺体さ。

　ウィリアム……さん？

　それでいいよ。

　そう言いながらくすりと彼は笑った。

　それでさっきの質問だけど。僕はリベルに幸せになって欲しいんだ。長く生きていれば、人が、場所が、リベルを天国へと連れていってくれるからね。

　天国って、死後の世界にあるものじゃないの？

　それは否定できないけど、今のこの世界にも、人それぞれの天国は必ずある。僕はそう思ってる。

　言い切られてしまった。しかし、そうなのだろう。その人ごとにある幸せな居場所。それを天国だと言うのなら、間違いではないし、そうあってはならない。

　なぜ、わたしの名前を知っているの？

　前に……時間の感覚が殆どないから正確な時期は言えないけど。この辺をウロチョロしてた。

　それは、リベルと出会った頃のグレースだろう。彼が死んでいないかが心配で、恐る恐るではありつつも、よくここに来ていた。

　それでわたしに何を？

　いや、なにも。気まぐれで話してみたかっただけさ。自由にやるといい。……そろそろかな。復活の時間を調節しておいたから。あ、上着を貸してあげるといいよ。

　その言葉の意味を問おうとした。だがしかし、金髪の青年はすでに消えていた。

　まるでその代わりかのように、遺体の傍に別の青年の姿が現れていた。

　仰向けから目覚め、気だるそうに状態を起こした復生体。その姿を見て、ウィリアムの言葉の意味をグレースは理解した。

　電撃の如き速度で復生体に駆け寄り、目の前にあるものから視線を一生懸命逸らしながら、着ていた上着を腰へと巻き始める。

　慣れたと思ったんだけどなぁ。

「え、え、誰？　何？」

　復生体は困惑しているらしい。正直、この復生体がリベルかどうかはわからない。

　しかし話は上着を腰に巻いてから。まずそれから。

「ありがとう？」

　巻き終えた時、復生体は困惑しながら礼を口にした。

　その情けない表情を見て少し同情してしまう。それはそうだ。意味がわからないだろう。

　グレース自身、なんて言って話始めるのか考えていなかった。　

　だからいつものように。

「覚えてる？」

　そんなわけないのに、訊いてしまう。

「いや……」

　よくわからないと、復生体は首を傾げた。

「……グレースよ」

　これでわからなければ、彼はリベルではない、別の復生体だ。でも、ウィリアムとの会話が幻ではないのなら。きっと。

「……ああ、炭鉱で出会ったお姫様か。十年くらい前だよね？」

　その言葉を聞いた時、グレースはリベルに飛びつきたくなった。

「うん！」

「おぉ……久しぶりだね」

　リベルは所在なさ気に曖昧に笑った。当たり前だ。ならどうすればいいのだろう。そもそも前のリベルが言っていた説得とは、具体期に何をすればいいのか。やはり、言外に逃げろと伝えてきただけなのではないか。

　それに……目的は突如現れた強力な復生体の討伐だ。つまり、戦って勝つこと。

　戦う。誰が？　リベルが、だ。説得が成功した場合、そうなってしまう。

　そうすればまた死んでしまうかもしれない。

　グレースは独りきりで炭鉱に取り残された時と同じ気持ちになった。必ずあるはずの出口がわからない。そもそも、正しい道などあるのかさえ疑わしく思ってくる。

——グレース？

「ごめんね。ちょっと考え事をしていて……」

「ん？」

「え？」

　目の前のリベルに向かって返事をしたと思った。

　声は別のところから。

　リベルよりももっと近く。

　わたしの服の中から。

　懐に手を入れ、それを引っ張り出す。手にしたのはドッグタグの束だった。

———それを、目の間の俺に渡すんだ。

「どうして……これから声が聞こえるの？」

　その声は音ではなく頭の中に直接響いた。

　リベルが私の手を覗き込む。「何も聞こえないよ？」そう言って首を傾げ、リベルははたと口を閉ざした。顎先を摘み考えこんでいる。

「ねぇ……？」

　小さな金属の板に話しかける。しばらく待っても返事は返ってこない。

　もう何がなにやらわからない。

　そう思っていた矢先、脳裏を掠めたのは先日のリベルの言葉。

　フェロメリアは鉄の首輪から、彼の声が聞こえると言ってきたとリベルは言っていた。技量や実力に差はあれ、グレースとフェロメリアは同じ神能を持っている。

　ならば、金属に宿った持ち主の記憶と対話ができるのではないだろうか。

　ああ、それではだめ。

　対話できるのはわたしだけ、リベルにこの声は聞こえない。

　いや、でも。

　次にグレースが思い出したのは、王族なら誰もが知る建国の成り立ちだ。リベルも言っていた。フェロメリアは、鉄の首輪の記憶を元にヴァシリオスを復活させた、と。

　それと先ほどの声の内容を照らし合わせる。

「ねぇ。リベル？」

「……あぁ、なに？」

　声をかけると、リベルは考え事を止め、グレースと視線を合わせてくれた。

　グレースはしゃがみ込んだまま、リベルの首に手にしていたものをかけた。

　金属が擦れる音。耳元で鳴ってしまって不快ではないだろうか。

「これをあげる。突然ごめんね」

　リベルは何も言わない。

　グレースは考えた。何か言った方がいいのではないか。

　考えて、やめた。

　これは、自己満足のためのおまじないだ。

　これでリベルが記憶を取り戻してくれたら。

「また、話そうね」

　グレースは微笑んだ。自分史上最高の笑顔だ。

「え、うん」

　リベルの要領を得ない返事が可笑しくて。そして少しだけ虚しくなった。

「……それじゃあ」

　最後にそれだけ言ってその場を後にする。

　リベルが戦うことはない。誰かがやらなければならない辛いことは、自分がやる。リベルではなく、今度はわたしが。

　説得の方は上手くいかなかったが、そっちの方の役目は果たさなくてはならない。