『無限復生』増えすぎた俺が世界から追放されて千年……あの時、俺はきっと魔王だった。〜「千年後」からやり直す〜

第31話 リベル・ダ・ヴェント

　対象は沈黙した。重要な部品が壊れたのだろう。

　辺りに金属片や機械の腕が飛び散っていなければ、まるで本物の人間の死体のようだ。

　終わってみれば呆気なかった。

　千年前、神能者と戦い続けて思ったことを改めて感じる。

　戦いそのものは一瞬で終わる。それは例えば、歴史の教科書で言えば一ページで事足りるように。

　きっと彼——ビリーだったか。ビリーがここにいるのにも何か事情があるはずだ。戦う者は大なり小なりそこにいる理由がある。

　機械とは思えないほどの執念を、俺はビリーから感じていた。

　ビリーは最後に何を伝えようとしたのだろうか。

　かならずそこへ。

　その言葉の意味は、きっと俺では理解できない。

「まぁいいや」

「……夢なのか、現実なのか、未だにはっきりしないんだ」

　自分でも驚くような速度で振り向いた。

「ヴェント村に着いて……メルサたちが死んでた。それで……ウィルを探して……気づいたら知らない国にいた」

　青年は右手を掲げた。それは復生体の頭部だった。

　「いつの間にか居たその場所で、年老いて死にかけの自分にあった。俺の事情や、俺しか知らない事をことごとく言い当てられたよ。そいつが言うんだ。……この先で俺の大切な人が助けを待ってるって。夢なのか現実なのかわからないけど、……たとえ夢でも、大切なみんなのことは守りたい」

　抉れた塹壕の隙間から風が吹き、青年のフードが脱げる。

「邪魔しないでくれよ」

　俺はこいつの全てを理解できる。できてしまう。言葉の端だけでも痛いほどに。

　ジェロン連邦がいかなる手段を使ったのかはわからない。

　けれども現れてしまった。この戦場に決して存在しない、してはいけない男。

　千年前、全てを失った当時のリベル・ダ・ヴェント(自分自身)が。

　・

　想いが人を強くする。リベル・ダ・ヴェントはそれを、物理的な意味で体現した存在だ。人ならざる膂力と頑丈さがそれを物語っている。

　それでは、人を愛するほど強くなる化け物が、その愛する存在を失ってしまったら。

　お分かりだろう。

　手がつけられなくなる。

　俺は仰向けの状態で、粉砕された対物ライフルを横へ投げ捨てた。

　頭が痛む、しかし同時に軽い。これは経験上、来てはいけない頭痛だ。

　吹き飛ばされた。

　目前まで迫った拳を、対物ライフルで防いだ。完璧に、だ。長年の経験がそれを可能とした。

　それでもこの様。

　胸元を見て気付いた。出血している。金属の塊で防いでなお、威力を殺し切ることはできなかったようだ。気づいたせいでズキりと痛み始めた。

　息が上手くできない。

　遠くを見ると、リベル・ダ・ヴェントは復生体に襲いかかっていた。自軍の復生体が、遠目からでも驚愕の表情をしているのが見て取れた。けれども誰一人、逃げ出す者はいない。

　復生体がリベル・ダ・ヴェントから逃げ出してしまったら、誰が彼を受けとめ、理解するというのか。

　しかし、拳一つ受け止めてこれだ。

　まず間違いなく、あいつを倒せる人間はいない。

　ならば、グレースならどうか。

　彼女ならば可能性はあるだろう。〈巨神の石(メナカナイト)〉は強力だ。

　駄目だ。初代国王(ヴァシリオス)以外に負けるビジョンが浮かばない。

　いつの間にか戦車の砲声が止んでいる。グレースが蹴散らしたのだろう。

　すぐにここへグレースが来る。

　この状況を打開する方法を考えなくてはならない。最低でもグレースに危険を知らせて……これは駄目だ。きっと彼女は逃げない。

「リベル！」

　空から彼女の声がして、女神のように美しい少女が俺の前に降り立った。

　もう時間がない。どうする。

　流れ出た血が雪を染め始め、俺の胸元に触れたグレースの手袋も汚し始めた。

「ねぇ！　しっかりして！」

　声が震えているな、なんてどうでもいいことを思った。

　どうすれば、この戦場から彼女を逃がすことができる。

「……ごめん。駄目みたいだ」

　俺の声は驚くほど小さくて、グレースの張り詰めた呼吸音に半ばかき消された。

「……ダメって。……なんで？　どうしてこうなるの？　ただ一緒にいたいだけなのに、戦地でも炭鉱でもどこでだっていい！　あなたと一緒にいたいだけなのに！」

　グレースの涙を俺は初めて見た。

　いや違うか。きっとこれまでも何回も見ているはずだ。俺が都合よく忘れているだけ。死んでも忘れていけないことなど、この世には山ほどあるというのに。

「そんなに泣いたら、目が凍っちゃうよ」

「うるさい！」

「ごめん」

　余計なことを言ったことを素直に謝る。それが妙にしっくり来た。前も似たようなことがあった。きっとその前にも。

「……グレース、これを」

　近づいて来た彼女の耳元でそう言い、全身の力を込めて胸元のドッグタグを差し出した。

「これが、何？」

「右のポケットにもある……、多分前の俺のだ。他のは……」

「他のドッグタグは全部わたしが持ってる。肌身離さず身につけてる」

「そうかよかった……それを持って、これから生まれる俺のもとへ行ってくれ。もしかしたら、この状況をどうにかできるかもしれない」

「持って行ってどうすればいいの？」

　それは。だめだ思いつかない。頭が働かない。痛みは不思議と消え失せ、自分が上手く話せているのかもわからない。

「……俺を説得してくれ。多分、何も覚えていないけど……君が助けを求めたら……俺はきっと力になりたいと思うはずだ」

　やっとのことで言ったのは、そんな意味不明な言葉だった。

「それって……」

　頼む。これで納得してこの場から離れてくれ。リベル・ダ・ヴェントが君に気づく前に。

　あいつは、あの時の俺は、神能者を心の底から憎んでいる。

　全力で手に力を込め、ドッグタグをグレースの手で包み込む。

　グレースは何度か迷うような素ぶりを見せ、その後静かに頷いた。

「……わかった」

　よかった。他の復生体には悪いが、グレースにはこの場から去ってもらう。

　ヘンリクはこの場にいない。大丈夫だ。

　憂いはない。

　少しだけ記憶を失うだけだ。

　しばらくしたら、何も知らない俺がこの地へとやってくる。そうして、また二人と出会うのだ。驚くことになるだろう。もしかしたら俺はまた死んでしまうかもしれないけど、二人が傷つくよりずっといい。

　いつかの俺も、きっとこんなふうに死んでいったのだろう。

「……元気でね——……」

　他にも言葉を続けて、自分が声を発していないことに気づく。

　目はもう見えない。

　耳からの情報だけが俺の世界の全てとなった。ああ、それと、左手から伝わる温もり。

「——」

　グレースが何かを言った気がする。

　唸るような音が、遠くからこちらへとやって来ている。

　エンジン音だろうか。

「おーい！　姫様！　心配だから来た！」

　ヘンリク。お前……マジか……。

　そこで俺の意識は途切れた。