４
綿津見と軻遇智による内乱は、夜明け前に収束した。
難を逃れ、王宮の外で身を寄せ合っていた貴人たちは、その報せに声を上げて喜んだ。王女やその侍女たちも、手を取り合って嬉し泣く。
「父王さまも、ご無事だそうです」
輪の中心から少し外れた木陰に身を寄せていた陽衣奈たちも、掖邪狗から伝え聞いた状況に安堵の息をついた。海理とふたり、顔を見合わせ想いを分かち合う。
あれから、陽衣奈たちも誰ひとり欠けずに逃げ出すことが出来た。侍女の真唯と真咲はもちろんのこと、彼女たちの母親でもある真洋、そして悠月の乳母を務める年若い侍女も、先程、無事を確認した。今は、真唯たちがその傍についている。
不安が色濃く漂っていた場の雰囲気は、王宮軍の焚いた松明に照らされ、明るいものへと変わっていく。その明かりの下に見知った顔を見つけ、陽衣奈はあっと声を上げた。
「張政さま！」
彼の無事を知り、彼女の心は歓喜した。思わず花のような笑みを浮かべ、張政の元へと駆け寄る。
けれど、彼の後ろに控えた物々しい兵の姿に、少女の歩みが止まった。
「張政、さま……？」
琥珀色の瞳は、陽衣奈の後ろ――彼女を追って来た異母兄を見つめていた。海理殿、と、静かな声が少年を呼ぶ。
「綿津見の一族が、軻遇智殿に協力、し、謀叛を、企てました」
「っ」
その言葉に、陽衣奈は息を呑んだ。
綿津見と言えば、父に仕える豪族の中でも、強大な勢力を誇る大豪族だ。そして、義兄の実母の生家でもあった。
その綿津見が、軻遇智と共に今回の騒動を主導した。男たちが海理に向ける眼差しの意味に、少女は凍りつく。
「……那岐王が、お呼びです」
「ま、待って下さい！」
陽衣奈は両手を大きく広げ、張政の前に立ち塞がった。
「陽衣奈、殿」
「海理は、わたしたちを助けてくれました！ 何度も、何度も助けてくれました！ 謀反に荷担なんて、そんなこと、絶対――っ」
「お退き、下さい」
だが、少女に突きつけられた言葉はあまりにも残酷だった。いつもは優しい笑みを浮かべる青年の表情は、月光をまとって何処か冷たい。
「これは、王命、です」
張政の言葉を受け、男たちが海理を取り囲む。
その手は決して乱暴ではなかったが、優しくもなかった。その証拠に、兵士たちの表情から強ばりが解けることはない。疑心が、罪もない少年を無言で責めていた。
「……陽衣奈」
立ちすくむ最愛の異母妹を安心させるように、海理はぎこちなく笑う。それでも、その声は僅かに掠れていた。
「大丈夫だ。俺は、謀反なんか企てていない……決して」
彼女だけには信じて欲しいと、その深い瞳が訴える。無論、陽衣奈に彼を疑う気持ちなどなかった。しかし、彼女がその想いを伝えるよりも早く、彼は屈強な男たちに囲まれ、連行されていく。
「っ、海理……！！」
陽衣奈は力の限り叫んだ。行かないで、と手を伸ばして懇願する。
「行っては、なりません」
けれど、少女の手は張政によって捕らえられてしまう。
「っ、張政さま、どうして……！」
答えを求めて陽衣奈は縋りつくけれど、張政はただ首を真横に振るばかりだった。その表情は、深い苦悩が滲んでいた。
張政も、懸命に手を尽くしてくれたのだと、陽衣奈は悟った。だが、綿津見が軻遇智と結託し、謀反を起こしたという事実があっては、疑いの声を抑えることは難しい。
「……これから、海理はどうなるのですか……？」
尋ねる声は、否応なしに震えた。希望を捨てたくはなかったが、少女とて謀反がどれほど重い罪であるか知らない訳ではない。脳裏には最悪の事態さえ浮かんでいた。
張政の口から、答えが返ることはなかった。
ただ、少女を慰めるように、震える肩がそっと引き寄せられた。
